Pike Place Market, Seattle. Doug Kerr, CC BY-SA 

O marisco é um alimento essencial nas dietas das pessoas em todo o mundo. O consumo global de peixe e marisco tem mais do que duplicou nos últimos anos 50e espera-se que continue crescendo com o crescimento da população global. Muitas pessoas assumem que a maioria dos frutos do mar é algo que pegamos na natureza com linhas, redes de arrasto e armadilhas. Na verdade, a aquicultura (agricultura aquática) é responsável por pouco mais de metade de todos os frutos do mar consumido em todo o mundo.

Atualmente, a aquicultura é o setor de alimentos que mais cresce no mundo. A maioria dos frutos do mar cultivados é produzida atualmente em ambientes de água doce, como lagoas, tanques terrestres e pistas, mas alguns produtores estão se expandindo para o oceano aberto.

Aquicultura remonta milhares de anos, mas só recentemente se tornou uma parte essencial do nosso sistema alimentar global. No entanto, a maioria das pescarias silvestres do mundo é já pescado em seu máximo rendimento sustentávelAssim, a aquicultura terá que ser a principal fonte de nossos frutos do mar agora e no futuro.

Isso significa que precisamos entender como cultivar peixes e moluscos de forma sustentável. Atualmente, não temos amplo entendimento sobre os limites ecológicos e o potencial de cultivo de frutos do mar nos oceanos. Como primeiro passo, publicamos recentemente estudo que estimava o potencial offshore para a aquacultura em águas marinhas, com base no desempenho de crescimento das espécies de peixes e moluscos cultivados 180. Nós calculamos que a aquacultura marinha poderia produzir tanto frutos do mar quanto todas as pescarias marinhas selvagens do mundo, usando menos de 0.015 por cento do espaço nos oceanos do mundo.

A criação de peixes em oceanos abertos é uma nova indústria com potencial para crescer ao longo de muitos dos litorais do mundo.

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Vistas conflitantes da aquicultura oceânica

O total de capturas selvagens globais permaneceu relativamente inalterado nas últimas duas décadas. No 2015, 92 milhões de toneladas de espécies silvestres foram colhidas em todo o mundo - o mesmo valor que no 1995. Em contraste, a produção de frutos do mar da aquicultura aumentou de 24 milhões de toneladas para 77 milhões de toneladas durante o mesmo período de tempo, e ainda está aumentando para ajudar a atender à crescente demanda. Na verdade, estima-se que o mundo precisará de Mais X milhão milhões de toneladas de frutos do mar assim que 40.

Como toda a produção de alimentos, a aquicultura afeta o meio ambiente e pode ser feita de maneiras mais ou menos sustentáveis. Queremos que nossa ciência ajude a evitar formas destrutivas de aquicultura, como conversão de florestas de mangue em fazendas de camarãoe apoiar uma produção mais sustentável. Quando isso é feito corretamente, a aquicultura pode ser um método de agricultura eficiente com impactos reduzidos, em comparação com outros tipos de proteínas, como carne de vaca, porco e até frango.

Curiosamente, algumas de nossas pesquisas anteriores mostram que pessoas em países desenvolvidos como os Estados Unidos - o mundo segundo maior país consumidor de frutos do mardepois da China - tendem a ter mais sentimento negativo em relação à aquicultura do que as pessoas nos países em desenvolvimento. Isto é especialmente verdadeiro para aquicultura offshore no mar aberto.

As principais preocupações que encontramos não se concentraram em nenhuma espécie ou impacto em particular. Em vez disso, as pessoas estavam mais preocupadas com amplos impactos no meio ambiente e na pesca. Assim como as práticas de pesca não fiscalizadas podem prejudicar os ecossistemas e a vida selvagem, fazendas de peixes mal localizadas e geridas de forma inadequada podem produzem quantidades significativas de poluição e têm o potencial de disseminar doenças para espécies selvagens.

No entanto, nem toda aquicultura é criada da mesma forma, e muitas dessas questões podem ser abordadas através da boa localização e supervisão da agricultura offshore. Diversos estudos têm mostrado que a implantação de fazendas de peixes e moluscos a mais de uma milha náutica ao largo, onde a água é mais profunda e as correntes são mais rápidas, podem significativamente reduzir a poluição e melhorar as condições das espécies de criação quando comparado à produção nearshore da mesma espécie na mesma região.

Usando big data para mapear o potencial global da aquacultura

Nosso recente estudo utilizou dados de código aberto disponíveis publicamente e pesquisas fisiológicas e de crescimento anteriores para modelar e mapear o potencial da aquicultura nos oceanos para peixes e bivalves, como ostras e mexilhões. Além de contabilizar os limites biológicos de cada espécie, evitamos áreas do oceano que são usadas para transporte e extração de petróleo, bem como áreas marinhas protegidas. Também evitamos profundidades maiores que os medidores 200, como proxy para as limitações de custo e tecnologia agrícola atual.

Após dois anos de análise pelo nosso grupo de trabalho especializado, descobrimos que 3 por cento dos oceanos do mundo parece muito adequado para a aquacultura marinha. Isso pode parecer pequeno, mas na verdade é uma área extraordinária, espalhada por quase todos os países costeiros do mundo - cerca de quatro milhões de milhas quadradas.

Hotspots globais para a aquicultura de peixes. Adaptado de Gentry et al., Nature Ecology & Evolution 1, 1317–1324 (2017)., CC BY-ND

Além disso, nem precisamos usar toda essa área para atender à demanda mundial por frutos do mar. Se a aqüicultura fosse desenvolvida apenas nas áreas mais produtivas, os oceanos poderiam teoricamente produzir a mesma quantidade de frutos do mar que atualmente é capturada por todas as pescarias capturadas no mundo, usando menos de 0.015 por cento da superfície total do oceano. tamanho do lago Michigan. Isto é possível porque muitas espécies aquáticas podem ser cultivadas de forma muito eficiente, e porque a agricultura nos oceanos pode se espalhar em três dimensões, através da superfície do oceano e para baixo abaixo das ondas.

De uma perspectiva de conservação, isso significa que há uma tremenda flexibilidade em termos de desenvolvimento sustentável de fazendas aquáticas. E há muito espaço nos oceanos para produzir enormes quantidades de comida, enquanto ainda protegendo vastas áreas.

Nossas descobertas também são encorajadoras para o desenvolvimento global. Muitas regiões que provavelmente enfrentarão um alto crescimento populacional e insegurança alimentar, como as nações insulares da Índia, do Oriente Médio e do Pacífico, mostram um potencial particularmente alto para a aquicultura marinha, o que sugere que podemos produzir alimentos onde eles são mais necessários.

Mesmo assim, a expansão da aqüicultura marinha sustentável dependerá da criação de políticas econômicas e regulatórias que ajudem a indústria a crescer e, ao mesmo tempo, protejam a saúde do meio ambiente marinho e das comunidades locais que dependem dela.

Um caso para o otimismo do oceano

Nosso estudo forneceu algumas das primeiras descobertas científicas para explorar o papel da aqüicultura marinha sustentável no futuro da produção de alimentos, ao mesmo tempo em que considerou os principais objetivos de conservação em terra e na água. Para expandir este trabalho, fundamos recentemente o Equipe de Pesquisa em Aquicultura para Conservação (CART) na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica. Nosso trabalho futuro explorará como as mudanças climáticas podem afetar a aquicultura e como a aquicultura pode afetar as pessoas e a natureza em comparação com outros sistemas de produção de alimentos.

Sabemos que a aquicultura crescerá nas próximas décadas, mas onde e como esse crescimento acontecerá depende de boa governança, investimento sustentável e ciência sólida. Esperamos ajudar a guiar o crescimento da aquacultura de forma a alimentar um mundo faminto e ao mesmo tempo proteger nossos oceanos.

Sobre os Autores

Halley Froehlich, Bolsista de Pós-Doutorado, Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica, Universidade da Califórnia, Santa Barbara e Rebecca Gentry, Ph.D. Candidato, Universidade da Califórnia, Santa Barbara

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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