Eu acredito que nós temos um problema - um grande problema. De acordo com os demógrafos, até o final deste século teremos em torno de 11 bilhões de bocas para alimentar. A maioria dos 4 bilhões adicionais de pessoas vivas estarão nas nações em desenvolvimento. Por exemplo, a população da África quase quadruplicará, com a população da Nigéria - já voltada para o caos social e econômico - aumentando em 500 por cento. 

Estes são números incríveis, e eles destacam desafios importantes à frente - para segurança alimentar global, bem-estar social, imigração, segurança nacional e meio ambiente. 

Como alimentar todas as pessoas

Como vamos alimentar tantas pessoas? Como meus colegas e eu explicamos em um recente artigo de revisão, as projeções atuais sugerem a demanda global de alimentos vai aproximadamente dobrar até 2050. Parece haver dois caminhos muito diferentes que podemos seguir para chegar lá. 

Números como esse assustam os cientistas ambientais, como eu, que prevêem impactos potencialmente catastróficos nos ecossistemas nativos e na biodiversidade.

De acordo com o ecologista David Tilman, se continuarmos no modo business-as-usual, precisaremos cerca de 1 bilhões de hectares (2.2 bilhões de acres) de terras agrícolas e pastagens adicionais, No topo das vastas áreas que cultivar e já pastar. Um bilhão de hectares é um pouco maior do que o Canadá. 

Números como esse assustam os cientistas ambientais, como eu, que prevêem impactos potencialmente catastróficos nos ecossistemas nativos e na biodiversidade. 

Uma alternativa mais otimista - adotada por muitos agrônomos, como os da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação - é turbinar a agricultura. Particularmente nos países em desenvolvimento, os agrônomos vêem grandes extensões de terra arável onde os rendimentos das lavouras por pequenos agricultores são apenas uma fração daqueles possíveis sob as condições modernas de agricultura intensiva. 

Se você amplia essas fazendas com fertilizantes, irrigação e métodos e equipamentos modernos, dizem os agrônomos, você pode duplicar ou até triplicar o rendimento das colheitas. De acordo com a FAO, isso nos permitiria atender às demandas de alimentos projetadas no 2050, convertendo apenas mais 120 milhões de hectares em países em desenvolvimento (264 milhões de acres) de terras para a agricultura. Essa ainda é uma área grande - o tamanho da África do Sul - mas é muito menos assustadora do que um bilhão de hectares. 

Nós devemos intensificar a agricultura

Então, para alimentar 11 bilhões de pessoas sem destruir a natureza, devemos intensificar a agricultura. Mas como a agricultura intensiva depende tanto da energia, os preços da energia influenciam fortemente os preços dos alimentos.

Mas mesmo se você acredita que esse otimismo ensolarado, há um grande problema: Os modernos agrônomos agrícolas defendem a energia necessidades - lotes de energia - em relação ao utilizado para a agricultura de pequena escala. Ele precisa de energia para equipamentos agrícolas, irrigação, refrigeração, iluminação e transporte das culturas. Ele também precisa de energia para produzir fertilizantes nitrogenados e ainda mais energia para o meu e fosfato de transporte. Ao todo, a agricultura moderna tem uma sede grave para a energia. 

Por essa razão, quando os preços da energia sobem, os preços dos alimentos tendem a subir. Do 1990 ao 2013, o preço anual do petróleo explicou três quartos da variação anual no preço dos alimentos (cereais, óleos comestíveis, carne, laticínios e açúcar). 

Então, para alimentar 11 bilhões de pessoas sem destruir a natureza, devemos intensificar a agricultura. Mas como a agricultura intensiva depende tanto da energia, os preços da energia influenciam fortemente os preços dos alimentos.  

Isso nos deixa com uma boa pergunta em duas partes: Onde obteremos toda a energia que precisaremos para alimentar nossa população em rápido crescimento, e quanto isso custará? 

Mas esse dinheiro não vai durar para sempre, especialmente no ritmo alucinante em que agora estamos consolando a energia. Depois disso, o que acontece?

Quer você acredite ou não no "pico do petróleo", acho que seria difícil argumentar que os preços da energia não subirão substancialmente no futuro. Agora a humanidade está consumindo mais de 90 milhões de barris de petróleo por dia - com quase 20 milhões de barris engolidos diariamente apenas pelos EUA. Em meados do século, precisaremos ainda mais: Estima-se que o uso global de energia aumentará em até 61 por cento, De acordo com o Conselho Mundial de Energia, principalmente por causa do aumento do consumo por economias em desenvolvimento do mundo. 

No curto prazo - talvez a próxima década ou duas, salvo qualquer catástrofe imprevista - os preços da energia podem não aumentar muito. Novas tecnologias, como o fracking e a exploração de gás de carvão, estão liberando muito petróleo e gás natural dos depósitos existentes. Essas tecnologias estão permitindo que os EUA aumentem a produção doméstica de energia e, ao mesmo tempo, reduzam as importações de petróleo. 

Os preços da energia ficarão baixos?

Mas esse dinheiro não vai durar para sempre, especialmente no ritmo alucinante em que agora estamos consolando a energia. Depois disso, o que acontece? Principais especialistas da Agência Internacional de Energia acreditam os preços da energia subirão, possivelmente por muito. 

Isso não é para sugerir que vamos ficar sem energia. Ainda teremos abundantes depósitos de carvão, areias betuminosas e depósitos de petróleo no fundo do oceano, as regiões polares e florestas remotas. Para geração de eletricidade há hídrica, eólica, energia solar e nuclear e usinas geradoras a carvão. Mas todas estas opções têm seus próprios problemas e limitações, e quase todos vai ser caro se tivermos a rampa até a produção de energia acentuadamente. 

Recentemente, perguntei a um colega que trabalha em questões de segurança alimentar o que ele achava das minhas preocupações. Ele disse, na verdade, que imaginou que algum tipo de milagre de energia viria - algumas novas tecnologias nos salvarão.

Um dos maiores desafios será a substituição do petróleo - um combustível líquido estável, de alta densidade energética, que alimenta praticamente todo o setor de transporte global e tem inúmeros usos industriais além disso. Por esta, biocombustíveis são a alternativa mais plausível - mas há um problema aqui também. Mesmo que novas tecnologias celulósicas eficientes (que usam biomassa vegetal ao invés de apenas óleos ou açúcares) devam surgir, o crescimento da quantidade de culturas de biocombustíveis que precisaríamos exigiria enormes extensões de terras aráveis - terra, precisamos desesperadamente alimentar as pessoas. Além disso, a competição entre a agricultura e os biocombustíveis tornará a terra e, portanto, os biocombustíveis mais caros. 

Então, onde isso nos deixa? Muitas pessoas nos países em desenvolvimento já vivem no limite econômico, dedicando grande parte de sua renda à comida. O que eles farão se os preços dos alimentos dobrarem? Você acha que tumultos de comida foram ruins no 2007? 

Alguma nova tecnologia nos salvará?

Recentemente, perguntei a um colega que trabalha em questões de segurança alimentar o que ele achava das minhas preocupações. Ele disse, na verdade, que imaginou que algum tipo de milagre de energia viria - algumas novas tecnologias nos salvarão. 

“Por exemplo,” ele disse, “cinco anos atrás nós não tínhamos fracking, e agora nós fazemos.” 

Não sei. Tenho certeza de que as novas tecnologias whizbang virá junto, e eu não tenho nenhuma dúvida eles vão ajudar a um grau. Mas eu não posso ficar longe do pensamento de que os preços da energia vão subir muito, eventualmente. Se o fizerem, nós poderíamos ter uma grande quantidade de famintos pessoas, desesperadas que não têm dinheiro para comer.  

Para evitar arriscar esse tipo de desastre socioeconômico, vejo duas prioridades urgentes.

Primeiro, precisamos apoiar o planejamento familiar e iniciativas educacionais para mulheres jovens em lugares onde as pressões populacionais serão maiores. A África é um bom lugar para começar. 

Em segundo lugar, precisamos levar a sério conservação de energia. Para isso, os EUA são o lugar para começar. Podemos ser o celeiro do mundo, mas também somos o viciado em energia do planeta, e há inúmeras maneiras pelas quais podemos nos tornar mais eficientes. 

A linha inferior: quando se trata de alimentos, energia e população, eu acho que nós estamos cozinhando em linha reta em um iceberg gigante. Eu, por exemplo, não quer contar com um milagre, a fim de evitá-lo.

O artigo apareceu originalmente em Ensia

Sobre o autor

William Laurance, que foi criado no oeste dos Estados Unidos, é um distinto professor pesquisador e laureado australiano na James Cook University em Cairns, na Austrália. Em 2012, ele foi um dos especialistas globais convidados pelo antecessor da Ensia, Momentum, para nos dizer como viver de forma mais sustentável.

Livro recomendado:

Reconectando consumidores, produtores e Alimentação: Explorando 'Alternativas'
por Moya Kneafsey, por Lewis Holloway, por Laura Venn, por Elizabeth Dowler, por Rosie Cox, por Helena Tuomainen.

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