O incêndio à beira do rio, visto de La Dee Flats na Floresta Nacional de Mount Hood, Oregon, em 9 de setembro de 2020. USFS

O que está causando os incêndios florestais que estão devastando a Califórnia, Oregon e Washington? O presidente Trump e funcionários do estado ofereceram visões totalmente diferentes.

Trump afirma que os estados ocidentais não fizeram corte de madeira e derrubada suficiente, permitindo que os combustíveis se acumulem nas florestas. “Quando as árvores caem após um curto período de tempo, cerca de 18 meses, eles ficam muito secos. Eles se tornam realmente como um palito de fósforo ... você sabe, não há mais água escorrendo e eles se tornam muito, muito - eles simplesmente explodem ”, declarou Trump na Califórnia em 14 de setembro de 2020.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, e outros líderes da costa oeste, muitos dos quais são democratas, apontam as mudanças climáticas como a principal causa dessas conflagrações massivas. "Isto é uma maldita emergência climática, ”Newsom avisou enquanto pesquisava os danos em 11 de setembro de 2020 de um dos mais de 20 grandes incêndios florestais que devastaram o estado desde meados de agosto.

Como historiador ambiental quem estuda as florestas da costa do Pacífico, não vejo isso como uma escolha ou / ou. Em minha opinião, as mudanças climáticas e as práticas de manejo florestal contribuíram para as condições atuais de incêndio, e a redução dos riscos de incêndios florestais requer o tratamento de ambas as questões.

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Em meados de setembro de 2020, incêndios florestais rápidos na Califórnia, Oregon e Washington queimaram uma área do tamanho de Nova Jersey.

Uma guerra contra o fogo

O fogo natural é um parte importante da ecologia das florestas ocidentais. Muitas das coníferas, ou árvores cônicas, que prosperar nesta região requer fogo para liberar suas sementes. Outras árvores dependem do fogo para limpar a vegetação rasteira e copas densas para abrir espaço para um novo crescimento.

O fogo também era uma ferramenta que os povos indígenas do Ocidente costumavam administrar suas terras antes da colonização europeia. Nativos americanos costumam atear fogo para moldar as migrações de caça, facilitar a caça ou estimular o crescimento de plantas comestíveis. Hoje, muitas comunidades nativas e indígenas ainda administram suas terras com fogo.

O fogo natural e as queimadas indígenas ajudaram a manter as florestas ocidentais saudáveis, garantindo que as florestas não ficassem obstruídas com vegetação rasteira ou invadidas por árvores mortas. Mas quando os colonos brancos chegaram no século 19, eles viram o fogo como uma ameaça às suas fazendas, ranchos e operações madeireiras. Eles lutaram agressivamente contra incêndios e queima nativa criminalizada.

Até o início dos anos 1900, o combate aos incêndios florestais era relativamente desorganizado. Quando um incêndio começou, as pessoas das comunidades locais saíram com todas as ferramentas que puderam reunir e fazer o melhor para controlá-lo. Se o fogo foi iniciado por um humano, eles distribuíram Justiça vigilante para o agressor.

O combate a incêndios em áreas selvagens mudou em 1910 após o Grande queimadura, uma série de grandes incêndios que arrasou mais de 3 milhões de acres em Idaho, Montana e Washington, destruiu várias cidades e matou 87 pessoas. Em resposta, o Serviço Florestal dos EUA, fundado apenas cinco anos antes, começou a treinar e manter equipes de combate a incêndios. Durante grande parte do século 20, suprimir incêndios tornou-se seu objetivo.

Um smokejumper recolhe seu pára-quedas após pousar em Seeley Lake, Montana, por volta de 1940. O programa de smokejumper do Serviço Florestal dos Estados Unidos começou em 1939 como uma forma de reduzir o tempo que as tripulações levavam para alcançar os incêndios florestais. Museu Nacional de História do Serviço Florestal, CC BY

Preparado para queimar

Os especialistas concordam amplamente agora que décadas de supressão de incêndio, na verdade agravou o risco de incêndios florestais. Essa política aumentou a carga de combustível nas florestas do país que, em diferentes circunstâncias, teriam sido diluídas pelas chamas.

Demorou para que as cargas de combustível nas florestas ocidentais atingissem níveis perigosos, principalmente porque a política de supressão coincidiu com a rápida expansão da indústria madeireira. Ao longo do século 20, empresas madeireiras colheu trilhões de árvores das florestas do país, impulsionado pela demanda militar durante as guerras mundiais e, em seguida, pelo boom imobiliário pós-Segunda Guerra Mundial.

No final dos anos 1970, a atividade madeireira começou a declinar no Ocidente. Uma das causas foi a concorrência das madeireiras do sul. Outro foi um movimento ambientalista cada vez mais litigioso que se tornou adepto do uso de leis ambientais federais para restringir a exploração madeireira. Por exemplo, grupos de conservação trabalharam para obter o coruja manchada do norte listados sob a Lei de Espécies Ameaçadas em 1990, uma estratégia que levou a proibição de colheita de madeira em vários milhões de acres de floresta na costa do Pacífico.

As corujas-pintadas do norte vivem em grandes florestas maduras no noroeste do Pacífico. Eles são listados como ameaçados como resultado da perda de habitat, causada em parte pela exploração madeireira. USFWS

Muitos defensores do meio ambiente temiam que mesmo ações não comerciais de manejo florestal, como derrubar arbustos, desbastar a vegetação rasteira e remover árvores mortas, pudessem reabrir a porta para a exploração comercial de madeira. Então, em meados da década de 1990, as organizações de conservação começaram desafiante atividades rotineiras de manejo florestal.

E muitas vezes eles venceram. Entre 1989 e 2008, grupos ambientais entraram com 1,125 processos contra o Serviço Florestal dos Estados Unidos, buscando limitar as atividades de extração de madeira ou manejo, e ganharam ou resolveram 520 desses processos. Como resultado, a agência foi incapaz de realizar atividades de gestão isso pode ter diminuído o perigo de incêndio.

Mais quente e mais seco

À medida que as florestas dos EUA estavam se tornando mais propensas a queimar, o clima do mundo estava mudando de forma a aumentar a probabilidade de incêndios.

Enquanto o o mundo inteiro aqueceu como resultado do aumento das emissões de carbono, a costa do Pacífico viu alguns dos aumentos de temperatura mais dramáticos. A região esquentou 2 graus F desde 1900, e os últimos verões na região foram alguns dos Mais quente registrado.

Essas altas temperaturas foram acompanhadas por severas secas, que os cientistas também atribuem em grande parte às mudanças climáticas. ** Embora a precipitação tenha aumentou em muitas partes dos EUA nas últimas décadas, a precipitação média anual nos estados ocidentais tem diminuído constantemente desde 1950, particularmente na Califórnia.

Combinado com o aumento da carga de combustível nas florestas do país, esses verões quentes e secos criaram condições perfeitas para incêndios florestais. Florestas obstruídas por vegetação rasteira densa e árvores mortas são preparadas para explodir em chamas com a menor faísca.

Os ventos carregam a fumaça dos incêndios florestais na Califórnia, Oregon e Washington a oeste sobre o Pacífico em 10 de setembro, cobrindo quase um milhão de milhas quadradas. NASA

Muitos grupos ambientais que antes se opunham ao manejo florestal agora estão clamando abertamente por gestão mais ativa nas florestas do país. Mas o aumento dos incêndios florestais drenou os orçamentos das agências e tornou difícil para os administradores de terras federais tomarem medidas preventivas.

Por exemplo, embora o orçamento geral do Serviço Florestal tenha permanecido relativamente estático nas últimas duas décadas, uma parte crescente de seu financiamento agora deve ser comprometida com lutando contra incêndios, deixando menos dinheiro para o desbaste de árvores e limpeza de arbustos. O controle de incêndios florestais aumentou de 16% do orçamento apropriado da agência em 1995 para mais de 50% em 2015.

Em suma, as políticas de manejo criaram tinderboxes nas florestas ocidentais, e a mudança climática tornou muito mais provável que essas tinderboxes explodam em incêndios destrutivos. Um terceiro fator é que o desenvolvimento se expandiu para áreas antes selvagens, colocando mais pessoas e propriedades em perigo.

Abordar apenas parte desse problema produzirá soluções incompletas. Em vez disso, acredito que uma estratégia multifacetada é o que é necessário. Um elemento é melhorar o manejo florestal para tornar essas terras menos preparadas para queimar. A outra é reduzir as emissões de carbono e controlar as temperaturas globais - a única maneira de moderar as condições climáticas que tornam os incêndios maiores e mais prováveis.

Sobre o autor

Steven C. Beda, professor assistente de história, Universidade de Oregon

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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