Por um breve momento no verão de 2023, o música surpresa nº 1 “Rich Men North of Richmond” concentrou a atenção do país numa região que muitas vezes é esquecida nas discussões sobre a economia dos EUA. Embora os meios de comunicação social dos EUA por vezes prestem atenção ao Sul rural – muitas vezes concentrando-se nas armas, na religião e nas overdoses de opiáceos – têm muitas vezes negligenciado o vasto âmbito e as causas profundas dos actuais problemas da região.
Como historiadores econômicos com sede na Carolina do Norte e Tennessee, queremos que uma versão mais completa da história seja contada. Várias partes do Sul rural estão passando por dificuldades, mas aqui queremos nos concentrar nas áreas abandonadas que o Departamento de Agricultura dos EUA chama de “condados industriais rurais” — locais onde a indústria transformadora é, ou tradicionalmente foi, a principal actividade económica.
Você pode encontrar esses condados em todos os estados do sul, embora historicamente tenham sido agrupados no Alabama, Geórgia, Carolina do Norte e do Sul e Tennessee. E eles estão sofrendo terrivelmente.
Sim, o Sul está realmente em crise
Primeiro, vamos voltar. Alguém pode ficar tentado a perguntar: as coisas são realmente tão ruins assim? Não tem o Cinturão do Sol está crescendo? Mas, na verdade, por uma série de indicadores económicos — renda pessoal per capita e a proporção da população vivendo na pobreza, para começar – grandes partes do Sul, e particularmente o Sul rural, estão em dificuldades.
O produto interno bruto per capita da região tem sido ficou em cerca de 90% da média nacional durante décadas, com o rendimento médio ainda mais baixo nas zonas rurais. Cerca de 1 em cada 5 condados do Sul é marcado por “pobreza persistente”- uma taxa de pobreza que se manteve acima de 20% durante três décadas consecutivas. De fato, totalmente 80% de todos os condados persistentemente pobres dos EUA estão no Sul.
A pobreza persistente está, obviamente, ligada a uma série de outros problemas. Os condados rurais do Sul são marcados por baixos níveis de escolaridade, medido pelas taxas de conclusão do ensino médio e superior. Entretanto, as taxas de participação da força de trabalho no Sul são muito inferior do que na nação como um todo.
Não é de surpreender que estas questões sufoquem o crescimento económico.
Entretanto, as instituições financeiras fugiram da região: o Sul como um todo perdeu 62% dos seus bancos entre 1980 e 2020, com o declínio mais acentuado nas zonas rurais. Ao mesmo tempo, hospitais locais e instalações médicas estão fechando, enquanto o financiamento para tudo, desde serviços de emergência a programas de bem-estar, foi cortado.
Menos riqueza, menos saúde
Da mesma forma, o Sul rural é o marco zero para problemas de saúde nos EUA, com expectativa de vida muito menor do que a média nacional. Assim chamado "mortes de desespero” como suicídios e overdoses acidentais são comuns, e as taxas de obesidade, diabetes, hipertensão, doenças cardíacas e derrames são altas – muito mais altas do que nas áreas rurais de outras partes dos EUA e nos EUA como um todo.
Os condados industriais do Sul rural são particularmente insalubres. Moradores lá morrem cerca de dois anos e meio mais novo do que o americano médio, o que para os demógrafos representa um diferencial surpreendentemente elevado.
É claro que essas coisas não aconteceram no vácuo. A Lei de Cuidados Acessíveis da era Obama incentivou os estados a expandir a cobertura do Medicaid, mas os estados do Sul recusaram-se em grande parte a fazê-lo. Isso sobrou grandes porções da população de renda baixa e média-baixa no Sul rural sem seguro. Isto empurrou muitas instalações médicas na região para uma espiral mortal, à medida que os seus modelos de negócio – baseados num tipo ou de outro seguro governamental – se tornaram insustentáveis.
Tendo em conta tudo isto, não é de admirar que as taxas de mobilidade ascendente no Sul rural estejam entre as o mais baixo do país? Infelizmente, provavelmente não – certamente não para os residentes rurais da Carolina do Norte, um estado onde mais de metade dos seus condados população perdida entre 2010 e 2020.
Nem sempre foi assim
Embora algumas pessoas pensem que estas áreas têm sempre esteve em crise, este não é o caso. Embora o sector agrícola do Sul tenha entrado em declínio a longo prazo nas décadas que se seguiram à Guerra Civil - essencialmente em colapso devido à Grande Depressão - o início da Segunda Guerra Mundial levou a um impressionante surto de crescimento económico.
A abertura de empregos relacionados com a guerra nas zonas urbanas retirou a mão-de-obra das zonas rurais, levando a um impulso há muito adiado para mecanizar a agricultura. Os trabalhadores despedidos por esta tecnologia passaram a constituir um grande conjunto de mão-de-obra barata que os industriais aproveitaram para utilizar em operações de processamento e montagem de baixos salários, geralmente em áreas rurais e pequenas cidades.
Estas operações surgiram entre 1945 e o início da década de 1980, desempenhando um papel enorme na ascensão económica da região. Por mais humildes que tenham sido, no Sul — tal como na China desde o final da década de 1970 — a mudança de um sector agrícola atrasado para uma indústria transformadora com baixos salários e baixas qualificações foi uma oportunidade para ganhos significativos de produtividade e eficiência.
Isso ajudou o Sul de forma constante acompanhar as normas nacionais em termos de rendimento per capita: para 75% em 1950, 80% em meados da década de 1960, mais de 85% em 1970 e quase 90% no início da década de 1980.
Embora hoje o ascensão do Cinturão do Sol é frequentemente associado, se não atribuído a, ao clima, aos baixos custos de habitação e ao crescimento das áreas metropolitanas em expansão do Sul, todas aquelas fábricas exploradoras rurais e galpões de processamento de aparência humilde que foram abertos no início da era do pós-guerra foram muito importantes. Eles elevaram os padrões de vida de inúmeros agricultores outrora desesperados e empobrecidos.
As origens da crise rural
No início da década de 1980, porém, os ganhos possibilitados pela saída da agricultura começaram a manifestar-se. O crescimento do sector industrial rural abrandou e a convergência do Sul relativamente às normas nacionais de rendimento per capita cessou, permanecendo ficou em cerca de 90% a partir de então.
Dois fatores foram em grande parte responsável: novas tecnologias, que reduziram o número de trabalhadores necessários na indústria, e globalização, que aumentou enormemente a concorrência. Este último ponto tornou-se cada vez mais importante, uma vez que o Sul, uma região de produção de baixo custo nos EUA, é uma região de produção de alto custo quando comparada, por exemplo, com o México.
Tal como a falência de Mike Campbell em “The Sun Also Rises”, de Hemingway, o colapso do Sul rural veio gradualmente, e depois subitamente: gradualmente durante as décadas de 1980 e 1990, e de repente após a entrada da China na Organização Mundial do Comércio em dezembro de 2001.
Entre 2000 e 2010, por exemplo, o emprego industrial na Carolina do Norte, um dos principais estados industriais do Sul, caiu cerca de 44%. Começando um pouco antes - em 1998, quando a crise monetária asiática apertou os fabricantes do Sul - descobrimos que o Estado Tar Heel perdeu 70% de seus empregos industriais em têxteis e 60% em móveis entre então e 2010.
Outros estados do “cinturão industrial” do Sul, como Carolina do Sul e Tennessee, perderam cerca de 40% de seus empregos industriais entre 2000 e 2010. Embora tenham recuperado alguns empregos desde então, nenhum estado do Sul tem tantos empregos na indústria como tinha há uma geração. E a maior parte do crescimento do emprego no sector industrial do Sul nas últimas décadas ocorreu nas grandes cidades ou perto delas.
A proporção de artesãos e operários fabris na força de trabalho rural do Sul caiu de 38% em 1980 para pouco mais de 25% em 2020 — uma tendência que foi particularmente marcante nos condados industriais rurais.
Os empregos nas fábricas deram cada vez mais lugar a trabalhos de baixo nível no sector dos serviços, que geralmente pagavam menos. Como resultado, o rendimento médio per capita nos condados industriais rurais do Sul estagnou e é muito mais baixo do que nos condados industriais rurais de outras partes dos EUA.
O primeiro passo é reconhecer que há um problema
As partes do Sul rural e das pequenas cidades que outrora estiveram fortemente envolvidas na indústria transformadora estão hoje em crise económica.
Poder-se-ia argumentar que a actual confusão é um efeito legado da dependência histórica do Sul numa “estratégia” de crescimento de baixo custo e baixa qualificação – começando com a escravatura – que privilegiou ganhos económicos de curto prazo em detrimento do investimento paciente em capital humano e de longo prazo. desenvolvimento de prazo. Essa é uma grande afirmação sobre uma história maior e mais complexa.
Por enquanto, nosso objetivo é simplesmente chamar a atenção para o problema. É preciso primeiro reconhecê-lo antes que possa haver qualquer esperança de uma solução. Até então, os habitantes dessas áreas continuarão sentindo, como disse vividamente a escritora sulista Linda Flowers: “jogado fora. "
Peter A. Coclanis, Professor de História; Diretor do Instituto de Pesquisa Global, University of North Carolina at Chapel Hill e Louis M. Kyriakoudes, Diretor, Centro de Pesquisa Albert Gore e Professor de História, Middle Tennessee State University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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