A arara de Spix agora está extinta na natureza. Os programas de conservação no Brasil mantêm os últimos 70 indivíduos dessa espécie. (ShutterStock)

Extinção, ou o desaparecimento de uma espécie inteira, é comum. As espécies estão se formando, persistindo e depois se arrastando de seu corpo mortal desde que a vida começou na Terra. No entanto, as evidências sugerem que o número de espécies extintas e a taxa com que elas desaparecem estão aumentando dramaticamente.

NOSSO trabalho recente sugere que a taxa de extinção de espécies pode ser muitas vezes maior do que a estimada anteriormente - pelo menos para as aves. A boa notícia, no entanto, é que os recentes esforços de conservação diminuíram muito essa taxa.

Taxas antigas

Durante décadas, os paleontólogos usaram fósseis para estimar por quanto tempo diferentes espécies persistiram antes de morrer. A descoberta de uma nova espécie fóssil fornece uma estimativa mínima de quando a espécie pode ter evoluído pela primeira vez. A ausência da mesma espécie posteriormente no registro fóssil significa sua provável extinção.

Embora os métodos sejam lamentavelmente impreciso, os pesquisadores estimaram que o tempo médio de vida de uma espécie de vertebrado está entre um e três milhões de anos. Muitas espécies estão no extremo inferior desse intervalo, enquanto algumas espécies persistem muitos milhões de anos a mais. Para comparação, nossa própria espécie, Homo sapiens, já existe há menos de anos 500,000.

Tais estimativas podem ser comparadas com o que está acontecendo agora. Os biólogos da conservação estimam as atuais taxas de extinção usando extinções históricas e documentadas. Por exemplo, desde 1500 - logo após a chegada de Colombo nas Américas - 187 das cerca de 10,000 espécies de aves foram extintas em todo o mundo.

Algumas matemáticas simples baseadas na duração média das espécies fósseis prevêem que apenas duas a cinco espécies de aves deveriam ter sido perdidas desde 1500. Se os dados fósseis sugerem que uma espécie de ave persistirá por três milhões de anos antes de se extinguir, uma espécie que vive em 1500 poderia deverá sobreviver por 30,000 anos. Em outras palavras, uma queda de cem vezes.

Esse é o tipo de cálculo que suporta o argumento de que estamos nos aproximando de um "sexta extinção em massa, ”Tempos de rivalidade no passado em que as taxas de extinção eram ordens de magnitude mais altas que a média de longo prazo.

No entanto, uma alta taxa de extinção histórica baseada em dados dos últimos séculos pode não ser útil. O uso da taxa de extinção histórica para prever as taxas atuais de extinção é semelhante ao uso de números de acidentes de carro nos Ford Modelo T na década de 1920 para prever mortes na estrada na década de 2020. Hoje em dia, muito mais carros correm muito mais rápido do que há 100 anos. Mas, em contraste com a década de 1920, os carros hoje possuem airbags e outros recursos de segurança.

Quase 80% das extinções históricas de aves ocorreram em ilhas oceânicas como o Havaí, Madagascar e Nova Zelândia, e muitas vezes devido à nossa importação involuntária de ratos e cobras. As ameaças atuais incluem destruição de habitat e mudança climática. E, como os airbags, agora estamos muito mais interessados ​​e capazes de tentar a conservação ativa.

O kaká da Nova Zelândia, que está na lista de espécies ameaçadas da IUCN, é ameaçado por predadores e vespas não-nativos, os últimos que competem com o pássaro por sua fonte de alimento. (ShutterStock)

Novas taxas

Usando o mesmo raciocínio de antes, estudamos o número de espécies que mudam de status. Mas, em vez de considerar espécies extintas versus espécies vivas de muito tempo atrás, consideramos todos os níveis de ameaça (toda a escada rolante do declínio que aproxima as espécies da extinção) e dados mais recentes. Usamos números do União Internacional para a Conservação da Natureza - Lista Vermelha para todas as 10,000 espécies de aves em quatro momentos.

A Lista Vermelha atribui a cada espécie uma classificação de ameaça com base na probabilidade de risco de extinção. Existem seis classificações no total, começando com a menor preocupação (8,714 espécies em 2016) e passando por espécies ameaçadas de extinção (222 espécies) até a extinção na natureza (cinco espécies).

Começamos com os registros iniciais de 1988 e os comparamos com as atualizações subsequentes realizadas a cada quatro a seis anos. Meus co-autores - biólogo comparativo Melanie Monroe e Stuart Butchart, cientista chefe da BirdLife International - contabilizou o número de espécies que permaneceram no local, subiu ou desceu a escada rolante de extinção década após década. Usando esses números, matemático aplicado Folmer Bokma calculou uma taxa média atual de extinção - a chance de uma espécie média se extinguir em um determinado ano.

A grande maioria das espécies desceu a escada rolante em perigo. Isso significa que eles estão em maior risco de extinção hoje do que estavam anteriormente. Portanto, a taxa média final de extinção foi alta.

Com base nos números da Lista Vermelha, a expectativa de vida útil de uma espécie que vive hoje é de apenas cerca de 5,000 anos - seis vezes pior que a taxa histórica e centenas de vezes pior que a taxa média de extinção calculada usando fósseis.

Um lado bom?

Esses resultados são surpreendentemente sombrios, mas também encontramos um padrão encorajador. Calculamos o impacto geral da atividade de conservação nas taxas de extinção incluindo ou excluindo melhorias no status de risco devido a esforços de conservação. Sem conservação, nossa estimativa de um futuro de 5,000 anos para espécies vivas teria caído para 3,000 anos.

Por causa de intensos esforços de conservação, uma espécie designada como criticamente ameaçada no passado tinha duas vezes mais chances de melhorar seu status do que se tornar extinta na natureza. Da mesma forma, de ano para ano, a probabilidade de uma espécie criticamente ameaçada passar para a relativa segurança do status meramente ameaçado era maior do que a probabilidade de uma espécie ameaçada de ter suas perspectivas se tornar crítica. Esta é uma prova concreta de que a conservação funciona.

Custos de prevenção da extinção

Isso levanta um desafio interessante. É claro que podemos trazer espécies de volta à beira da extinçãoe muitos países envolver-se em esforços de última hora.

Mas também sabemos que a intervenção da 11ª hora é cara. Por exemplo, na Colúmbia Britânica, o governo reservou recentemente quase $ 30 milhões para tentar proteger os poucos caribu restantes na província. Sabemos há décadas que o BC Caribou tem declinado e uma intervenção extrema, como lobos atirando de helicópteros, parece, bem, desesperado.

Os esforços para preservar o caribu BC incluíram perseguir seus predadores. (ShutterStock)

E esse desespero é desnecessário. Se queremos conservar espécies específicas, precisamos direcioná-las mais cedo. Isso significa que precisamos prestar mais atenção às espécies que atualmente não estão criticamente ameaçadas.

Precisamos identificar as espécies que queremos manter por perto e que dificilmente lidam bem com o mundo que estamos criando (ou talvez com mais precisão, destruindo) para elas. É importante ressaltar que atualmente essas espécies podem ser avaliadas como meramente vulneráveis, ou mesmo de menor preocupação. Precisamos tirá-los da escada rolante da extinção. Vale a pena repetir: um grama de prevenção, um ponto no tempo.

Sobre o autor

Arne Mooers, Professor, Biodiversidade, Filogenia e Evolução, Universidade Simon Fraser

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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