Uma colônia de guillemot comum nas Ilhas Farallon, Califórnia. Duncan Wright / Wikipedia, CC BY-SA

O guillemot comum (conhecido como murre comum na América do Norte) se reproduz no Pacífico e no Atlântico e está entre as aves marinhas mais abundantes do hemisfério norte. Mas, como muitas outras aves marinhas, sua números diminuíram nas últimas décadas. Parte desse declínio se deve ao ambiente marinho - a casa e o campo de caça de aves marinhas - que se tornam cada vez mais imprevisíveis e difíceis de sobreviver.

Entre o verão de 2015 e a primavera de 2016, uma onda de calor marinha varreu o norte do Oceano Pacífico, que foi mais quente e durou mais tempo desde que os registros começaram em 1870. Conhecido como "A gota”, A onda de calor fez com que as temperaturas da superfície do mar ao longo da costa do Pacífico da América do Norte aumentassem de 1-2 ° C. Isso pode parecer trivial, mas foi o suficiente para causar perturbações maciças no ecossistema marinho. Os peixes que normalmente comem guillemots, como arenque, sardinha e anchova, morrem ou se mudam para águas mais frias em outros lugares, deixando os guillemots com pouco para comer. Como resultado, muitos pássaros passaram fome.

Em 1 e 2 de janeiro de 2016, 6,540 carcaças de guillemot comuns foram encontradas lavadas em terra perto de Whitter, no Alasca. David B. Ferros, CC BY

Um novo estudo revelou que um milhão de guillemots comuns morreu devido à onda de calor, e acredita-se que dois terços deles estejam criando adultos. Em uma população saudável, cerca de 95% das aves reprodutoras sobrevivem de um ano para o outro. Mas um ano ruim para a sobrevivência de adultos causa grandes problemas para a população total.

Isso ocorre porque os guillemots vivem até 40 anos e amadurecem lentamente, produzindo um único ovo por embreagem anual. Uma fêmea pode começar a procriar aos sete anos de idade e continuar a procriar a cada ano até morrer. A maioria das aves marinhas vive vidas semelhantes porque a comida na qual eles criam seus filhotes geralmente está longe da terra. Levar comida de volta para a colônia de criação é o que limita quantos filhotes podem criar em um ano. Criar apenas um filhote de cada vez faz sentido, mas se muitas aves adultas em idade reprodutiva morrem, não há novos filhotes para substituir as que estão perdidas e, portanto, a população diminui.

Aves marinhas destruídas pelo aquecimento do oceano

Os pesquisadores basearam a estimativa de um milhão de guillemots mortos no número de pássaros mortos ou moribundos que apareceram entre a Califórnia e o Golfo do Alasca. Um total de 62,000 aves foram encontradas em 6,000 km de costa, mas nem todas as aves que morrem no mar acabam nas praias. Estudos anteriores mostraram que o número de aves realmente encontradas mortas precisa ser multiplicado por pelo menos sete vezes - e possivelmente tanto quanto várias centenas de vezes - para encontrar a estimativa mínima do número total de mortos. Isso significa que "um milhão de aves marinhas mortas" pode realmente ser um palpite conservador.

De acordo com o novo estudo, as populações de reprodutores no Golfo do Alasca sofreram uma diminuição de 10 a 20% nos números. A falha completa de reprodução, em que as aves não conseguiram pôr ovos ou não criaram filhotes, foi relatada em 22 colônias de guillemot monitoradas regularmente no Alasca durante as épocas de reprodução de 2015, 2016 e 2017. A falha completa de criação é extremamente incomum entre os guillemots e é um sinal claro de que a comida é escassa.

As temperaturas no nordeste do Oceano Pacífico bateram recordes durante a onda de calor de 2015-2016. NOAA

O aparecimento de um número extraordinariamente alto de aves mortas lavadas na costa é referido como um "naufrágio". Os destroços de guillemots comuns e espécies relacionadas, como os papagaios-do-mar, são conhecidos há muitos anos. Esses acidentes populacionais podem ser um aspecto regular da biologia de guillemot, mas esse foi muito maior e em uma área geográfica muito mais ampla do que qualquer naufrágio visto antes.

Na maioria dos casos, os destroços são o resultado de condições tempestuosas persistentes, interrompendo a disponibilidade de peixes dos quais dependem as aves marinhas, como guillemots e papagaios-do-mar. Quando os mares são agitados e o clima é severo, o aumento da demanda de energia pode matar muitos pássaros. Os destroços mais recentes do Reino Unido e da Europa Ocidental ocorreram na primavera de 2014 e matou pelo menos 50,000 aves, principalmente guillemots comuns e papagaios-do-mar atlânticos.

As populações comuns de guillemot no Pacífico e na Europa ocidental provavelmente se recuperarão desses dois naufrágios recentes, desde que não haja mais tumulto, mas não há espaço para complacência. A única maneira de os cientistas saberem se as populações se recuperaram é monitorando os pássaros. É uma atividade que geralmente é considerada a forma mais baixa de empreendimento científico, mas que é absolutamente vital em um mundo em declínio da vida selvagem.

Tim Birkhead e sua assistente de campo Dr. Jess Meade em Skomer em 2012. Tim Birkhead, Autor fornecida

Eu estudei e monitorei o número de guillemots comuns na ilha de Skomer, no País de Gales desde 1972. Nesse período, percebi quão essencial é este trabalho para entender como as populações de guillemot funcionam. As contagens de aves marinhas mortas na praia permitem que os cientistas detectem eventos incomuns, mas essas contagens são sem sentido sem informações sobre o tamanho geral da população. Sem o monitoramento regular das colônias de aves marinhas na costa oeste da América do Norte, os pesquisadores não sabiam qual proporção da população total morreu e teriam perdido o total de falhas de reprodução nas colônias do Alasca.

O naufrágio comum do Pacífico do Norte não teve precedentes pelo grande número de pássaros mortos e pela vasta região em que ocorreu. Mas a onda de calor marinha que a causou pode ser apenas uma amostra do que está por vir para as aves marinhas em todo o mundo, à medida que a mudança climática se acelera.

Sobre o autor

Tim Birkhead, professor emérito de Zoologia, Universidade de Sheffield

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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