A capacidade de correr rápido e longe não foi suficiente para salvar os dinossauros das tempestades de fogo. Douglas Henderson
Os incêndios catastróficos que assolam a maior parte da Austrália não só causaram enormes prejuízos humanos e econômicos, mas também causaram fortes biodiversidade e função do ecossistema.
Os cientistas já estão alertando sobre extinções catastróficas de animais e plantas.
Os humanos raramente ou nunca viram incêndios como esses, mas sabemos que os incêndios provocaram extinções em massa e remodelaram a vida na Terra pelo menos uma vez antes - quando o ataque de asteróides que levou à morte dos dinossauros provocou tempestades de fogo globais mortais.
Biodiversidade australiana
A Austrália é uma das únicas 17 "megadiverso" países. Grande parte de nossa riqueza de espécies está concentrada em áreas incendiadas pelos atuais incêndios florestais.
Enquanto alguns mamíferos e aves enfrentam um risco elevado de extinção, as coisas serão ainda piores para invertebrados pequenos e menos móveis (que compõem a maior parte da biodiversidade animal).
Por exemplo, as florestas tropicais de Gondwana em New South Wales e Queensland foram gravemente afetadas pelos incêndios. Essas florestas listadas como Patrimônio Mundial são o lar de rica diversidade de insetos e uma enorme variedade de caracóis terrestres, alguns restritos a pequenas manchas.
Os incêndios florestais foram corretamente descritos como sem precedentee extinções podem ocorrer durante um período prolongado. A gravidade total da catástrofe iminente ainda não está clara.
O fogo já levou à extinção antes
Houve queimadas maiores no passado profundo, como podemos ver pelo registro fóssil. Eles fornecem evidências fortes e perturbadoras de como o fogo conduziu extinções generalizadas que remodelaram completamente a vida na Terra.
Cerca de 66 milhões de anos atrás, um massacre em massa chamado de evento de extinção Cretáceo-Paleogene pôs fim ao reino dos dinossauros (poupando apenas os pássaros). Este evento apagou 75% das espécies do planeta.
Cientistas concordam essas extinções foram causadas principalmente por um asteróide com cerca de 10 quilômetros de largura, atingindo o México atual, explodindo uma enorme cratera do tamanho da Tasmânia.
A inverno nuclear seguiu o impacto, quando partículas finas jogadas na atmosfera bloquearam a luz do sol por anos. A extensa escuridão congelada matou ecossistemas de plantas e fitoplâncton para cima.
Pesquisas recentes mostram que incêndios florestais globais provavelmente também foram um importante fator de extinção, pelo menos para a vida em terra.
O asteróide explodiu detritos em chamas na atmosfera. Depósitos maciços de fuligem encontrados no registro fóssil neste momento preciso sugerem a maioria das florestas da Terra se transformou em fumaça, embora esses cálculos cataclísmicos permaneçam controverso.
Apenas os animais que podiam escapar do fogo sobreviveram
O registro fóssil de animais que habitam a terra - especialmente répteis, aves e mamíferos - atesta a eficiência mortal do que foi chamado de tempestade de dinossauros. A natureza das vítimas e sobreviventes é muito relevante para os eventos atuais.
Os animais terrestres que sobreviveram à extinção viviam de maneiras que podiam conferir resiliência ao calor e fogo, como viver parcialmente na água, poder escavar ou esconder-se em fendas profundas ou escapar rapidamente em voo.
Os vertebrados terrestres que sobreviveram aos incêndios florestais antigos eram anfíbios (crocodilos, tartarugas de água doce), pequenos o suficiente para escavar ou abrigar (primeiros mamíferos do tamanho de roedores), ou ambos anfíbios e tocantes (ornitorrinco). Michael Lee
Entre répteis, crocodilos e tartarugas de água doce (ambos anfíbios) navegavam. Lagartos-vermes e cobras escavadoras sobreviveram, mas lagartos e cobras golpe duro.
Entre os mamíferos, os monotremados do tipo ornitorrinco (aquáticos e escavadores) se apegavam, assim como os pequenos mamíferos placentários semelhantes aos roedores (capazes de escavar ou se esconder em fendas profundas), mas todos os grandes mamíferos placentários morriam. E enquanto pelo menos alguns pássaros sobreviveram, todos os seus grandes parentes dinossauros terrestres pereceram.
De fato, parece que todas as espécies animais terrestres maiores que um gato doméstico eram finalmente condenado, a menos que possa nadar, tocar ou voar.
Mesmo essas habilidades não garantiam a sobrevivência: elas apenas davam às criaturas uma chance um pouco melhor. Por exemplo, os pterossauros podiam voar bem, mas ainda eram extintos, juntamente com a maioria das espécies de aves.
O desmatamento em incêndios florestais antigos poupou alguns pássaros que procuravam o solo, mas eliminou os pássaros empoleirados que habitam as árvores. Michael Lee
Pesquisa recente sugere que aves empoleiradas - que precisam de florestas para viver - foram essencialmente eliminadas quando a maioria das árvores do mundo desapareceu. Os únicos sobreviventes de aves eram forrageiras semelhantes a galinhas e trilhos, e levou milhões de anos para que novas aves empoleiradas (pássaros modernos) evoluíssem.
Exterminando muitas espécies, e fazendo isso de maneira altamente seletiva, os incêndios florestais globais (juntamente com outros efeitos do impacto do asteróide) reestruturaram totalmente a biosfera da Terra.
E os incêndios atuais?
Os recentes incêndios florestais são regionais e não globais (por exemplo, Austrália, Amazônia, Canadá, Califórnia, Sibéria) e estão queimando menos cobertura do que o pior cenário de tempestade de dinossauros.
No entanto, seus efeitos de extinção a longo prazo também podem ser graves, porque nosso planeta já perdeu metade de sua cobertura florestal devido a seres humanos. Esses incêndios estão atingindo refúgios de biodiversidade encolhidos que são simultaneamente ameaçados por um coquetel antropogênico de poluição, espécies selvagens invasoras e mudanças climáticas.
A catástrofe antiga fornece fortes evidências, escritas em pedra, de que as tempestades de fogo podem contribuir para extinções extensas, mesmo entre grandes vertebrados com grandes distribuições e alta mobilidade.
Também mostra que certos tipos de organismos sofrerão o impacto do impacto. Guildas inteiras de espécies semelhantes podem desaparecer, afetando severamente a função do ecossistema.
Foram necessários milhões de anos de regeneração e evolução para a biosfera do nosso planeta se recuperar do inverno nuclear e dos incêndios do impacto do asteróide. Quando uma nova ordem mundial acabou surgindo, era radicalmente diferente: a era dos dinossauros deu lugar à era dos mamíferos e das aves.
Sobre o autor
Mike Lee, Professor de biologia evolucionária (nomeado em conjunto com o South Australian Museum), Universidade Flinders
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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