Os data centers mundiais produzem aproximadamente a mesma quantidade de dióxido de carbono que as viagens aéreas globais. Imagem por Gerd Altmann

A sociedade moderna deu atenção significativa às promessas da economia digital na última década. Mas deu pouca atenção à sua pegada ambiental negativa.

Nossos smartphones contam com metais de terras raras e computação em nuvem, data centers, inteligência artificial e criptomoedas consomem grandes quantidades de eletricidade, geralmente provenientes de usinas de energia movidas a carvão.

Esses são pontos cegos cruciais que devemos abordar se esperamos capturar todo o potencial da economia digital. Sem ações urgentes em todo o sistema, a economia digital e a economia verde serão incompatíveis entre si e poderia levar a mais emissões de gases de efeito estufa, acelerar as mudanças climáticas e representar grandes ameaças à humanidade.

A economia digital carece de uma definição universal, mas envolve as atividades econômicas que resultam de bilhões de conexões on-line cotidianas entre pessoas, empresas, dispositivos, dados e processos, de bancos on-line a compartilhamento de carros e mídias sociais.

É frequentemente referido como o conhecimento econômico, sociedade da informação ou economia da Internet. Ele se baseia nos dados como combustível e já está beneficiando a sociedade de várias maneiras, como diagnósticos médicos.

O carvão ainda é rei na internet

Elementos de terras raras formam a espinha dorsal de nossas modernas tecnologias digitais, de tablets e smartphones a televisores e carros elétricos.

A China é o maior produtor mundial de minerais de terras raras, respondendo por quase 70% da produção anual global. A produção em larga escala de elementos de terras raras na China levantou sérias preocupações sobre o liberação de metais pesados ​​e materiais radioativos em corpos d'água, solo e ar próximos às minas.

Pesquisas sobre as avaliações do ciclo de vida de minerais de terras raras descobriram a produção desses metais está longe de ser ambientalmente sustentável, consumindo grandes quantidades de energia e gerando emissões radioativas.

Dados preliminares (p) sobre a produção global de elementos de terras raras, 1988-2018. (Recursos Naturais do Canadá, 2019)

Às vezes é dito que o nuvem (e o universo digital) começa com carvão porque o tráfego digital requer uma infraestrutura física vasta e distribuída que consome eletricidade.

O carvão é uma das maiores fontes mundiais de eletricidade e um dos principais contribuintes para as mudanças climáticas. China e Estados Unidos são os principais produtores de carvão.

Porcos de energia

Os centros de dados do mundo - os armazéns para enormes quantidades de informação - consomem cerca de três por cento do suprimento global de eletricidade (mais do que todo o Reino Unido) e produzem XNUMX% das emissões globais de gases de efeito estufa - aproximadamente o mesmo que viagens aéreas globais.

Um relatório do Greenpeace Leste da Ásia e da North China Electric Power University constatou que os data centers da China produziam 99 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2018, o equivalente a cerca de 21 milhões de carros dirigidos por um ano.

Os gases de efeito estufa não são o único tipo de poluição com que se preocupar. O lixo eletrônico (lixo eletrônico), que é um subproduto das atividades do data center, responde por dois por cento do lixo sólido e 70 por cento do lixo tóxico nos Estados Unidos.

Globalmente, o mundo produz até 50 milhões de toneladas de lixo eletrônico por ano, no valor de mais de US $ 62.5 bilhões e mais do que o PIB da maioria dos países. Somente 20% desse lixo eletrônico é reciclado.

Uma fazenda de mineração de Bitcoin. (ShutterStock)

Quando se trata de IA, pesquisas recentes descobriram que o treinamento de um grande modelo de IA - alimentando grandes quantidades de dados no sistema de computador e solicitando previsões - pode emitir mais de 284 toneladas de equivalente de dióxido de carbono - quase cinco vezes a emissão vitalícia de um carro americano médio. Os resultados deste trabalho mostram que há um problema crescente com a pegada digital da IA.

Outra área de preocupação é o Bitcoin e outras criptomoedas, que confie na blockchain, um livro digital sem autoridade central que registra continuamente transações entre vários computadores. A quantidade de energia necessária para produzir Bitcoin de um dólar é mais que o dobro do necessário para extrair o mesmo valor de cobre, ouro ou platina. UMA Estudo 2014 descobriu que o Bitcoin consumia tanta energia quanto a Irlanda.

Tecnologias blockchain, como Bitcoin, são ineficientes em energia e a menos que suas aplicações potenciais sejam desenvolvidas de maneira sustentável, elas representarão uma séria ameaça ao meio ambiente.

Pensando diferentemente

A economia digital está acelerando mais rapidamente do que as ações que estão sendo tomadas no movimento da economia verde para combater os impactos ambientais negativos. Para avançar rapidamente, precisamos primeiro começar a pensar de maneira diferente.

Imagem de satélite da mina de Bayan Obo na China, tirada em 30 de junho de 2006. A vegetação aparece em vermelho, a pastagem é marrom clara, as rochas são pretas e as superfícies da água são verdes. (Observatório da Terra da NASA)

O mundo e seus desafios intratáveis ​​não são lineares - tudo se conecta a tudo o mais. Devemos aumentar a conscientização sobre esses grandes pontos cegos, abraçar liderança de sistemas (atravessando fronteiras), aumentar idéias de economia circular (dissociando a atividade econômica do consumo de recursos finitos), alavancar uma abordagem eco-econômica (uma economia ambientalmente sustentável) e incentivar os formuladores de políticas a explorar interrelações entre os resultados do governo, do sistema e da sociedade.

Também devemos considerar a solução coletiva de problemas, reunindo diversas perspectivas do Norte Global e do Sul Global. Devemos dar uma inventário dos danos globais e locais causados ​​por dispositivos eletrônicos, plataformas e sistemas de dadose enquadrar questões sobre a economia digital e seu impacto ambiental em termos sociais amplos.

Talvez a maneira de avançar a discussão atual seja perguntar: O que precisa ser feito para colocar o mundo em uma trajetória humana sustentável?

Não devemos apenas perguntar o que a economia digital pode fazer por nós, mas o que podemos fazer coletivamente pela economia digital e pelo meio ambiente.

Sobre o autor

Raynold Wonder Alorse, PhD Candidato em Relações Internacionais (Economia Política Internacional de Mineração), Universidade da Rainha, Ontário

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.