No coração geográfico da África encontra-se uma enorme zona húmida. Depois de anos explorando esses pântanos remotos, nossa pesquisa mostra que a região contém a maior área de turfa tropical da Terra.

Surpreendentemente, 145,500 km² de turfeiras - uma área maior que a Inglaterra - não foi detectada em nosso planeta lotado até agora. Encontramos 30 bilhões de toneladas métricas de carbono armazenadas neste novo ecossistema que ninguém sabia que existia. Isso equivale a anos 20 das atuais emissões de combustíveis fósseis dos EUA. Você pode ler a ciência importante em Natureza. Aqui descrevemos como fizemos isso e nossas lutas contra a sabotagem, a prisão e a perda de nossas próprias mentes.

A turfa é geralmente associada a lugares frios, não a meio da bacia quente e úmida do Congo. É um solo orgânico úmido feito de restos vegetais parcialmente decompostos. Em locais encharcados, essas plantas não podem se decompor completamente e não são respiradas como dióxido de carbono na atmosfera. A turfa acumula-se lentamente, bloqueando cada vez mais carbono. As quantidades envolvidas são enormes: a cobertura de turfa representa apenas 3% da superfície terrestre, mas as lojas um terço do carbono do solo.

Sabíamos que a turfa pode ser formada sob algumas florestas de pântanos tropicais. Será que a segunda maior zona úmida tropical do mundo, conhecida como a Cuvette Centrale, supera a turfa?

Após o momento eureka de fazer a pergunta certa, procuramos para ver se alguém já sabia a resposta. Cerca de uma vez por década dos 1950s, algum relatório obscuro mencionaria de passagem que havia turfa na Bacia do Congo. Ninguém deu uma referência de grade, aldeia ou rio para localizá-lo. Era importante confirmar se estava presente, no entanto, como as turfeiras no Sudeste Asiático foram alvo de projetos de óleo de palma e outros projetos agrícolas industriais, levando a enormes emissões de carbono e perdas catastróficas da vida selvagem. O óleo de palma está agora em marcha em África.

Para nossa busca no Congo, não tínhamos nada para continuar. Dado que a Bacia do Congo é um pouco maior que a Índia, não é prático simplesmente aparecer e começar sua pesquisa a pé. Para identificar onde ir, combinamos dados de diferentes satélites para identificar áreas inundadas durante todo o ano com o tipo certo de plantas. Em 2012, com pesquisadores das universidades do Congo e do Reino Unido, além da ONG Wildlife Conservation Society, começamos a procurar turfa no norte da República do Congo.

A vida nos pântanos

Ninguém estava realmente preparado para a realidade da vida nos pântanos. A floresta é bastante aberta, o que aumenta o calor equatorial, mas a umidade ainda é 100%, o que a torna extremamente suada. Seus pés estão molhados e seu novo mundo está cheio de insetos.

Andar pelos pântanos só é possível na estação seca. Vadear é o modo de transporte em todos os outros momentos. Mas quando está seco, não há água fluindo livremente. Muitas vezes tivemos que filtrar a água potável dos poços que os crocodilos escavam e vivem. A terra seca e a água nos mantinham amarrados perto das bordas do pântano. Mas felizmente encontramos alguma turfa.

Houve vários soluços. A equipe supostamente não tinha os documentos certos, e foi colocada sob a “prisão da cidade”, confinada à capital da província Impfondo. Uma semana sem movimento ainda, mas um jornalista amigo da BBC perguntou se o governo tinha algum comentário sobre o estudante britânico preso. No dia seguinte, todos estavam livres.

Em outra ocasião, uma curiosa pantera desenterrou e quebrou nosso instrumento medindo o lençol freático. Mas, à medida que o trabalho progrediu, aprendemos mais e mais sobre o pântano dos aldeões locais que tornaram as expedições possíveis. Nós veríamos pés de elefante e mãos de gorila imprimidas na turfa. Ficamos cada vez mais admirados que um deserto remoto, quase desconhecido, como este ainda pudesse ser encontrado na Terra hoje.

Into the wild

Fomos então capazes de empreender nossa maior expedição: uma caminhada de 30km até o centro do que suspeitávamos ser uma das maiores áreas isoladas de turfeiras da região.

Em fevereiro 2014, nossa equipe de três cientistas e cinco assistentes da aldeia local Itanga, com a benção de seus chefes e anciãos, começou sua jornada para o meio do pântano. Com toda a nossa comida e equipamentos nas nossas costas, os dias foram gastos avançando (ou afundando) no pântano arborizado, amostrando a turfa e a vegetação sobrejacente a cada metro 250, depois dobrando de volta para pegar mais alimentos e equipamentos.

À noite, fizemos plataformas de madeira, nas quais podíamos montar tendas de alpinismo autônomas. Nós lavamos em uma das muitas piscinas lamacentas de água em oferta. A equipe então se sentava em volta do fogo - em uma plataforma, para ficar fora da água - e desfrutava de uma refeição de mandioca e peixe seco.

Depois de 17 dias, cobrindo apenas 1.5km por dia, finalmente chegamos ao centro do pântano entre dois dos principais rios. Nossa recompensa não foi apenas o conhecimento de que essas turfeiras são de fato vastas. Também encontramos turfa cada vez mais profunda, atingindo até 5.9m, aproximadamente a altura de um prédio de dois andares.

No entanto, estar em um local tão remoto era mentalmente desconcertante. Nós sabíamos que as raízes das árvores sempre nos impediriam de afundar na turfa até o pescoço. E sabíamos que a chuva em uma única tempestade torrencial não era suficiente para inundar o pântano e apagar nosso caminho. Mas nossos sentidos informaram nossos cérebros que este era um lugar perigoso. Dias depois, vadeando o último rio, nós aparecemos piscando na luz do sol da savana, todos nós oito caímos de joelhos, felizes por termos sobrevivido.

Um reservatório de carbono

Nossas medições de campo revelaram que apenas dois tipos específicos de floresta têm turfa embaixo: um pântano encharcado de árvores de madeira ao longo de todo o ano e um pântano alagado durante todo o ano dominado por uma espécie de palmeira. Em seguida, usamos dados de satélite para mapear essas duas florestas de pântano de turfa específicas para determinar os limites das turfeiras da Bacia do Congo. Combinando essa área com a profundidade da turfa e o conteúdo de carbono da turfa de nossas análises de laboratório, podemos calcular que apenas 4% da Bacia do Congo é turfa, mas armazena tanto carbono abaixo do solo quanto aquele armazenado acima do solo em todas as árvores dos outros 96 %.

E agora? Em termos políticos, embora a área não esteja sob ameaça imediata, ela precisa ser protegida: além de ser um habitat crítico para gorilas e elefantes da floresta, as turfeiras do Congo são apenas um recurso rico em carbono na luta contra a mudança climática quando deixadas intactas.

A boa notícia é que o governo da República do Congo está considerando ampliar a área protegida do pântano expandindo a Reserva Comunitária Lac Tele por até 50,000 quilômetros quadrados. E para nós cientistas? Agora sabemos que esse vasto ecossistema existe, gostaríamos de saber como funciona.

Sobre o autor

Simon Lewis, professor de Ciências da Mudança Global na Universidade de Leeds e, UCL e Greta Dargie, pesquisadora de pós-doutorado, turfa tropical, Universidade de Leeds

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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