Qual é o próximo passo para o Homo Sapiens? Shutterstock
A humanidade é o resultado improvável de 4 bilhões de anos de evolução.
De moléculas auto-replicantes nos mares Arqueanos, a peixes sem olhos nas profundezas do Cambriano, a mamíferos fugindo de dinossauros no escuro e, finalmente, improvavelmente, nós mesmos – a evolução nos moldou.
Organismos reproduzidos imperfeitamente. Erros cometidos ao copiar genes às vezes os tornavam mais adequados aos seus ambientes, de modo que esses genes tendiam a ser transmitidos. Seguiram-se mais reproduções e mais erros, o processo repetindo-se ao longo de bilhões de gerações. Finalmente, Homo sapiens apareceu. Mas não somos o fim dessa história. A evolução não vai parar conosco, e podemos até estar evoluindo mais rápido do que nunca.
É difícil prever o futuro. O mundo provavelmente mudará de maneiras que não podemos imaginar. Mas podemos fazer suposições educadas. Paradoxalmente, a melhor maneira de prever o futuro é provavelmente olhar para o passado e assumir que as tendências passadas continuarão avançando. Isso sugere algumas coisas surpreendentes sobre o nosso futuro.
Provavelmente viveremos mais e nos tornaremos mais altos, além de ter uma constituição mais leve. Provavelmente seremos menos agressivos e mais agradáveis, mas teremos cérebros menores. Um pouco como um golden retriever, seremos amigáveis e alegres, mas talvez não tão interessantes. Pelo menos, esse é um futuro possível. Mas para entender por que eu acho que isso é provável, precisamos olhar para a biologia.
O fim da seleção natural?
Alguns cientistas argumentaram que a ascensão da civilização acabou com a seleção natural. É verdade que as pressões seletivas que dominaram no passado – predadores, fome, praga, guerra – praticamente desapareceram.
A fome e a fome foram em grande parte terminadas por culturas de alto rendimento, fertilizantes e planejamento familiar. A violência e a guerra são menos comuns do que nunca, apesar das forças armadas modernas com armas nucleares, ou talvez por causa deles. Os leões, lobos e gatos-dentes-de-sabre que nos caçavam no escuro estão ameaçados ou extintos. Pragas que mataram milhões – varíola, peste negra, cólera – foram domadas por vacinas, antibióticos, água limpa.
Mas a evolução não parou; outras coisas apenas conduzi-lo agora. A evolução não tem tanto a ver com a sobrevivência do mais apto, mas com a reprodução do mais apto. Mesmo que a natureza tenha menos probabilidade de nos matar, ainda precisamos encontrar parceiros e criar filhos, então a seleção sexual agora desempenha um papel maior em nossa evolução.
E se a natureza não controla mais nossa evolução, o ambiente não natural que criamos – cultura, tecnologia, cidades – produz novas pressões seletivas muito diferentes daquelas que enfrentamos na era do gelo. Estamos mal adaptados a este mundo moderno; segue-se que teremos que nos adaptar.
E esse processo já começou. À medida que nossas dietas mudaram para incluir grãos e laticínios, desenvolvemos genes para nos ajudar digerir amido e leite. Quando cidades densas criaram condições para a propagação de doenças, mutações para propagação de resistência a doenças também. E por algum motivo, nossos cérebros ficaram menores. Ambientes não naturais criam seleção não natural.
Para prever para onde isso vai, vamos olhar para a nossa pré-história, estudando as tendências nos últimos 6 milhões de anos de evolução. Algumas tendências continuarão, especialmente aquelas que surgiram nos últimos 10,000 anos, depois que a agricultura e a civilização foram inventadas.
Também estamos enfrentando novas pressões seletivas, como a redução da mortalidade. Estudar o passado não ajuda aqui, mas podemos ver como outras espécies responderam a pressões semelhantes. A evolução em animais domésticos pode ser especialmente relevante – sem dúvida estamos nos tornando uma espécie de macaco domesticado, mas curiosamente, um domesticado por nós mesmos.
Usarei essa abordagem para fazer algumas previsões, embora nem sempre com alta confiança. Ou seja, vou especular.
Tempo de vida
Os humanos quase certamente evoluirão para viver mais – muito mais. Os ciclos de vida evoluem em resposta às taxas de mortalidade, à probabilidade de predadores e outras ameaças matarem você. Quando as taxas de mortalidade são altas, os animais devem se reproduzir jovens ou podem não se reproduzir. Também não há vantagem em evoluir mutações que previnem o envelhecimento ou o câncer - você não viverá o suficiente para usá-las.
Quando as taxas de mortalidade são baixas, o oposto é verdadeiro. É melhor levar o seu tempo para atingir a maturidade sexual. Também é útil ter adaptações que prolongam a vida útil e a fertilidade, dando-lhe mais tempo para se reproduzir. É por isso que animais com poucos predadores - animais que vivem em ilhas ou no fundo do oceano, ou são simplesmente grandes - evoluem por mais tempo. Tubarões da Groenlândia, Tartarugas de Galápagos e baleias amadurecem tarde e podem viver por séculos.
Mesmo antes da civilização, as pessoas eram únicas entre os macacos por terem baixa mortalidade e vida longa. Caçadores-coletores armados com lanças e arcos podiam se defender contra predadores; compartilhamento de comida evitou a fome. Então, evoluímos com maturidade sexual atrasada e longa expectativa de vida - até 70 anos.
Ainda assim, a mortalidade infantil foi alta - aproximando-se de 50% or mais aos 15 anos. A esperança média de vida era de apenas 35 anos. Mesmo após a ascensão da civilização, a mortalidade infantil permaneceu alta até o século 19, enquanto a expectativa de vida diminuiu - a 30 anos - devido a pragas e fomes.
Então, nos últimos dois séculos, melhor nutrição, medicina e higiene reduziram a mortalidade juvenil para menos de 1% nas nações mais desenvolvidas. A expectativa de vida subiu para 70 anos no mundo , e 80 em países desenvolvidos. Esses aumentos são devidos à melhoria da saúde, não à evolução – mas eles preparam o cenário para a evolução estender nossa vida útil.
Agora, há pouca necessidade de reproduzir cedo. Se alguma coisa, os anos de treinamento necessários para ser um médico, CEO ou carpinteiro incentivam a adiar. E como nossa expectativa de vida dobrou, as adaptações para prolongar a vida e os anos férteis são agora vantajosas. Dado que cada vez mais pessoas vivem para 100 ou mesmo 110 anos - o recorde de 122 anos - há razões para pensar que nossos genes podem evoluir até que a pessoa média viva rotineiramente 100 anos ou até mais.
Tamanho e força
Os animais geralmente evoluem em tamanho maior ao longo do tempo; é uma tendência vista em tiranossaurosbaleias cavalos e primatas - incluindo hominídeos.
Os primeiros hominídeos como Australopithecus afarensis e Homo habilis eram pequenos, de quatro a cinco pés (120cm-150cm) de altura. hominídeos posteriores - Homo erectus, Neandertais, Homo sapiens - cresceu mais alto. Nós temos continuou a ganhar altura em tempos históricos, em parte impulsionado por uma nutrição melhorada, mas os genes parecem estar evoluindo também.
Por que ficamos grandes não está claro. Em parte, mortalidade pode conduzir a evolução do tamanho; o crescimento leva tempo, então vidas mais longas significam mais tempo para crescer. Mas as fêmeas humanas também preferir machos altos. Portanto, tanto a mortalidade mais baixa quanto as preferências sexuais provavelmente farão com que os humanos fiquem mais altos. Hoje, as pessoas mais altas do mundo estão na Europa, lideradas pela Holanda. Aqui, os homens têm em média 183 cm (6 pés); mulheres 170 cm (5 pés 6 pol). Algum dia, a maioria das pessoas pode ser tão alta, ou mais alta.
À medida que crescemos, nos tornamos mais graciosos. Nos últimos 2 milhões de anos, nossos esqueletos se tornaram construção mais leve à medida que confiávamos menos na força bruta e mais em ferramentas e armas. Como a agricultura nos obrigou a nos estabelecer, nossas vidas se tornaram mais sedentárias, então nossa densidade óssea diminuiu. À medida que passamos mais tempo atrás de mesas, teclados e volantes, essas tendências provavelmente continuarão.
Os humanos também reduziram nossos músculos comparado a outros macacos, especialmente em nossos corpos superiores. Isso provavelmente vai continuar. Nossos ancestrais tiveram que matar antílopes e cavar raízes; depois lavravam e colhiam nos campos. Os empregos modernos exigem cada vez mais trabalhar com pessoas, palavras e códigos - eles exigem cérebros, não músculos. Mesmo para trabalhadores braçais - agricultores, pescadores, lenhadores -, máquinas como tratores, hidráulicas e motosserras agora assumem grande parte do trabalho. À medida que a força física se torna menos necessária, nossos músculos continuarão encolhendo.
Nossas mandíbulas e dentes também ficaram menores. No início, os hominídeos herbívoros tinham enormes molares e mandíbulas para triturar vegetais fibrosos. À medida que mudamos para a carne, depois começamos a cozinhar, mandíbulas e dentes encolheram. Alimentos processados modernos – nuggets de frango, Big Macs, sorvete de massa de biscoito – precisam de ainda menos mastigação, então as mandíbulas continuarão encolhendo e provavelmente perderemos nossos dentes do siso.
Beleza
Depois que as pessoas deixaram a África há 100,000 anos, as tribos distantes da humanidade ficaram isoladas por desertos, oceanos, montanhas, geleiras e distância. Em várias partes do mundo, diferentes pressões seletivas – diferentes climas, estilos de vida e padrões de beleza – fizeram com que nossa aparência evoluísse de diferentes maneiras. As tribos desenvolveram cores de pele, olhos, cabelos e características faciais distintas.
Com a ascensão da civilização e as novas tecnologias, essas populações foram ligadas novamente. Guerras de conquista, construção de impérios, colonização e comércio – incluindo comércio de outros humanos – todas as populações deslocadas, que se cruzaram. Hoje, estradas, ferrovias e aeronaves também nos ligam. Os bosquímanos andavam 40 milhas para encontrar um parceiro; vamos 4,000 milhas. Somos cada vez mais uma população mundial – misturando-se livremente. Isso criará um mundo de híbridos – morenos claros, cabelos escuros, afro-euro-australo-americanos-asiáticos, a cor da pele e as características faciais tendendo a uma média global.
A seleção sexual acelerará ainda mais a evolução de nossa aparência. Com a maioria das formas de seleção natural não operando mais, a escolha do parceiro terá um papel maior. Os humanos podem se tornar mais atraentes, mas mais uniformes na aparência. A mídia globalizada também pode criar padrões de beleza mais uniformes, empurrando todos os seres humanos para um único ideal. As diferenças sexuais, no entanto, podem ser exageradas se o ideal for homens com aparência masculina e mulheres com aparência feminina.
Inteligência e personalidade
Por último, nossos cérebros e mentes, nossa característica mais distintamente humana, evoluirão, talvez dramaticamente. Nos últimos 6 milhões de anos, os hominídeos tamanho do cérebro quase triplicou, sugerindo a seleção de cérebros grandes impulsionada pelo uso de ferramentas, sociedades complexas e linguagem. Pode parecer inevitável que essa tendência continue, mas provavelmente não.
Em vez disso, nossos cérebros estão ficando menores. Na Europa, o tamanho do cérebro atingiu o pico 10,000-20,000 anos atrás, pouco antes de inventarmos a agricultura. Então, os cérebros ficaram menores. Os humanos modernos têm cérebros menores do que nossos predecessores antigos, ou mesmo pessoas medievais. Não está claro por quê.
Pode ser que a gordura e a proteína fossem escassas quando mudamos para a agricultura, tornando mais caro cultivar e manter cérebros grandes. Os cérebros também são energeticamente caros – eles queimam cerca de 20% de nossas calorias diárias. Em sociedades agrícolas com fome frequente, um cérebro grande pode ser um risco.
Talvez a vida de caçadores-coletores fosse exigente de maneiras que a agricultura não é. Na civilização, você não precisa enganar leões e antílopes, ou memorizar todas as árvores frutíferas e bebedouros em um raio de 1,000 quilômetros quadrados. Fazer e usar arcos e lanças também requer controle motor fino, coordenação, capacidade de rastrear animais e trajetórias – talvez as partes de nossos cérebros usadas para essas coisas tenham diminuído quando paramos de caçar.
Ou talvez viver em uma grande sociedade de especialistas exija menos poder cerebral do que viver em uma tribo de generalistas. As pessoas da idade da pedra dominavam muitas habilidades – caçar, rastrear, buscar plantas, fazer ervas medicinais e venenos, fabricar ferramentas, travar guerras, fazer música e magia. Os humanos modernos desempenham papéis menos e mais especializados como parte de vastas redes sociais, explorando a divisão do trabalho. Em uma civilização, nos especializamos em um comércio, então confie nos outros para todo o resto.
Dito isto, o tamanho do cérebro não é tudo: elefantes e orcas têm cérebros maiores do que nós, e o cérebro de Einstein foi Menor do que a média. Os neandertais tinham cérebros comparáveis aos nossos, mas mais do cérebro foi dedicado à visão e controle do corpo, sugerindo menos capacidade para coisas como linguagem e uso de ferramentas. Portanto, o quanto a perda de massa cerebral afeta a inteligência geral não está claro. Talvez tenhamos perdido certas habilidades, enquanto aprimoramos outras que são mais relevantes para a vida moderna. É possível que tenhamos mantido o poder de processamento por ter menos neurônios menores. Ainda assim, me preocupo com o que esses 10% ausentes da minha massa cinzenta fizeram.
Curiosamente, os animais domésticos também cérebros menores evoluídos. As ovelhas perderam 24% de sua massa cerebral após a domesticação; para vacas, é de 26%; cães, 30%. Isso levanta uma possibilidade inquietante. Talvez estar mais disposto a seguir passivamente o fluxo (talvez até pensando menos), como um animal domesticado, tenha sido criado em nós, como foi para eles.
Nossas personalidades devem estar evoluindo também. A vida dos caçadores-coletores exigia agressão. Eles caçavam grandes mamíferos, morto por causa de parceiros e guerreou com tribos vizinhas. Pegamos carne de uma loja e recorremos à polícia e aos tribunais para resolver disputas. Se a guerra não desapareceu, agora é responsável por menos mortes, em relação à população, do que em qualquer momento da história. A agressão, agora um traço mal-adaptativo, poderia ser criada.
Mudar os padrões sociais também mudará as personalidades. Os humanos vivem em grupos muito maiores do que outros macacos, formando tribos de cerca de 1,000 em caçadores-coletores. Mas no mundo de hoje as pessoas vivem em vastas cidades de milhões. No passado, nossos relacionamentos eram necessariamente poucos e muitas vezes ao longo da vida. Agora habitamos mares de pessoas, movendo-nos frequentemente a trabalho e, nesse processo, formando milhares de relacionamentos, muitos fugazes e, cada vez mais, virtuais. Este mundo vai nos empurrar para nos tornarmos mais extrovertidos, abertos e tolerantes. No entanto, navegar em redes sociais tão vastas também pode exigir que nos tornemos mais dispostos a nos adaptar a elas – a ser mais conformistas.
Nem todos estão psicologicamente bem adaptados a esta existência. Nossos instintos, desejos e medos são em grande parte aqueles dos ancestrais da idade da pedra, que encontraram significado em caçar e forragear para suas famílias, guerrear com seus vizinhos e orar aos espíritos ancestrais no escuro. A sociedade moderna atende bem às nossas necessidades materiais, mas é menos capaz de atender às necessidades psicológicas de nossos cérebros primitivos de homem das cavernas.
Talvez por isso, um número cada vez maior de pessoas sofre de problemas psicológicos, como solidão, ansiedade e depressão. Muitos recorrem ao álcool e outras substâncias para lidar com isso. A seleção contra a vulnerabilidade a essas condições pode melhorar nossa saúde mental e nos tornar mais felizes como espécie. Mas isso pode ter um preço. Muitos grandes gênios tiveram seus demônios; líderes como Abraham Lincoln e Winston Churchill lutaram contra a depressão, assim como cientistas como Isaac Newton e Charles Darwin, e artistas como Herman Melville e Emily Dickinson. Alguns, como Virginia Woolf, Vincent Van Gogh e Kurt Cobain, tiraram a própria vida. Outros - Billy Holliday, Jimi Hendrix e Jack Kerouac - foram destruídos pelo abuso de substâncias.
Um pensamento perturbador é que mentes perturbadas serão removidas do pool genético – mas potencialmente ao custo de eliminar o tipo de faísca que criou líderes visionários, grandes escritores, artistas e músicos. Os humanos do futuro podem ser mais bem ajustados – mas menos divertidos de se divertir e menos propensos a lançar uma revolução científica – estáveis, felizes e chatos.
Novas espécies?
Houve uma vez nove espécies humanas, agora somos só nós. Mas poderia uma nova espécie humana evoluir? Para isso, precisaríamos de populações isoladas sujeitas a pressões seletivas distintas. A distância não nos isola mais, mas o isolamento reprodutivo poderia teoricamente ser alcançado pelo acasalamento seletivo. Se as pessoas fossem culturalmente segregadas – casando-se com base em religião, classe, casta ou mesmo política – populações distintas, até espécies, poderiam evoluir.
In O Time Machine, o romancista de ficção científica HG Wells viu um futuro onde a classe criava espécies distintas. As classes altas evoluíram para os belos mas inúteis Eloi, e as classes trabalhadoras se tornaram os feios e subterrâneos Morlocks – que se revoltaram e escravizaram os Eloi.
No passado, religião e estilo de vida às vezes produziram grupos geneticamente distintos, como visto, por exemplo, em Judaico e Cigano populações. Hoje, a política também nos divide – poderia nos dividir geneticamente? Os liberais agora se aproximam de outros liberais, e conservadores estar perto de conservadores; muitos à esquerda não vai namorar apoiadores de Trump e vice-versa.
Isso poderia criar duas espécies, com visões instintivamente diferentes? Provavelmente não. Ainda assim, na medida em que a cultura nos divide, ela pode impulsionar a evolução de maneiras diferentes, em pessoas diferentes. Se as culturas se tornarem mais diversas, isso poderá manter e aumentar a diversidade genética humana.
Estranhas Novas Possibilidades
Até agora, tomei principalmente uma perspectiva histórica, olhando para trás. Mas, de certa forma, o futuro pode ser radicalmente diferente do passado. A própria evolução evoluiu.
Uma das possibilidades mais extremas é a evolução direcionada, onde controlamos ativamente a evolução de nossa espécie. Já nos criamos quando escolhemos parceiros com aparências e personalidades que gostamos. Por milhares de anos, caçadores-coletores arranjaram casamentos, buscando bons caçadores para suas filhas. Mesmo quando as crianças escolhiam parceiras, os homens eram geralmente espera-se que busque a aprovação dos pais da noiva. Tradições semelhantes sobrevivem em outros lugares hoje. Em outras palavras, criamos nossos próprios filhos.
E daqui para frente, faremos isso com muito mais conhecimento do que estamos fazendo e mais controle sobre os genes de nossa progênie. Já podemos nos blindar e embriões para doenças genéticas. Poderíamos potencialmente escolher embriões para genes desejáveis, como fazemos com as colheitas. A edição direta do DNA de um embrião humano foi provado ser possível – mas parece moralmente abominável, efetivamente transformando crianças em objetos de experimentação médica. E, no entanto, se essas tecnologias fossem comprovadamente seguras, eu poderia imaginar um futuro em que você seria um pai ruim não para dar aos seus filhos os melhores genes possíveis.
Os computadores também fornecem uma pressão seletiva inteiramente nova. Como cada vez mais partidas são feitas em smartphones, estamos delegando decisões sobre como será a próxima geração aos algoritmos de computador, que recomendam nossas possíveis correspondências. Código digital agora ajuda a escolher o código genético transmitido às gerações futuras, assim como molda o que você transmite ou compra online. Isso pode soar como ficção científica sombria, mas já está acontecendo. Nossos genes estão sendo curados por computador, assim como nossas playlists. É difícil saber aonde isso leva, mas me pergunto se é totalmente sensato entregar o futuro de nossa espécie aos iPhones, à internet e às empresas por trás deles.
As discussões sobre a evolução humana geralmente são retrospectivas, como se os maiores triunfos e desafios estivessem no passado distante. Mas à medida que a tecnologia e a cultura entram em um período de acelerando a mudança, nossos genes também. Indiscutivelmente, as partes mais interessantes da evolução não são as origens da vida, dinossauros ou neandertais, mas o que está acontecendo agora, nosso presente – e nosso futuro.
Sobre o autor
Nicholas R. Longrich, Professor Sênior em Paleontologia e Biologia Evolutiva, University of Bath
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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