Nas últimas semanas, as atividades da China no Mar da China Meridional suscitaram mais preocupações na região. Seus navios têm colidiu com navios filipinos, disparou canhão de água contra outras pessoas e pulsos de sonar usados perto de um navio australiano, ferindo os seus mergulhadores.

Os Estados Unidos e os seus aliados veem este comportamento cada vez mais assertivo como uma prova de que a China procura desafiar a ordem marítima estabelecida, marcando-a como uma potência “revisionista”.

Os EUA e os seus aliados têm uma visão bastante simples sobre o Mar da China Meridional. Eles acreditam que estas deveriam ser águas abertas acessíveis a todos os estados e que os países do Sudeste Asiático deveriam poder usufruir dos seus direitos às suas zonas económicas exclusivas ao longo das suas costas.

Mas como é que a China percebe os seus direitos e legitimidade para governar o Mar da China Meridional? E como vê a ordem marítima mais ampla? Compreender este ponto de vista é crucial para decifrar as ações da China nas disputas em curso no mar.

Uma abordagem em evolução para o Mar da China Meridional

A abordagem da China às disputas no Mar da China Meridional e no Mar da China Oriental tem sido guiada pelo mesmo princípio desde que o país começou a abrir-se na década de 1980. A política, estabelecida pelo ex-líder Deng Xiaoping, disse que a China iria “deixar de lado as disputas de soberania e buscar o desenvolvimento conjunto” nos mares.

Este princípio tomava como dada a soberania chinesa sobre as águas. As elites políticas chinesas esperavam que outros países reconhecessem esta soberania quando se envolvessem em projectos de desenvolvimento conjuntos com a China, tais como offshore campos de gás. Além disso, insistiram que as nações participantes concordassem em pôr de lado as disputas em favor de interesses comuns.

Mas esta abordagem, vista pelos académicos chineses e por alguns membros do governo como um retrocesso relativamente às reivindicações de soberania da China em troca de ganhos económicos, não produziu os resultados esperados.

Na década de 2000, os académicos chineses reconheceram uma lacuna crescente nas expectativas. Observaram que o envolvimento em projectos de desenvolvimento conjuntos não cria necessariamente confiança nem cria laços mais estreitos entre a China e outros requerentes dos mares.

Argumentaram que outras nações aproveitaram a política de recuo da China para fazer valer as suas próprias reivindicações, minando a legitimidade da China relativamente à sua própria soberania sobre as águas.

O aumento da competição entre grandes potências entre a China e os EUA nos últimos anos complicou ainda mais a situação. Isto levou Pequim a abordar as reivindicações marítimas da China com mais urgência, à medida que a opinião pública se tornava cada vez mais assertiva, alimentando ressentimento dos EUA sobre o Mar da China Meridional.

China se torna mais assertiva

Um ponto de viragem significativo ocorreu em 2012 com uma retraído entre a marinha das Filipinas e os navios de pesca chineses em Scarborough Shoal. O banco de areia fica a cerca de 200 quilómetros (124 milhas) da costa das Filipinas e dentro da sua zona económica exclusiva. A China apreendeu o banco de areia e as Filipinas iniciaram um processo no Tribunal Permanente de Arbitragem.

Isto marcou uma mudança na retórica chinesa sobre a sua abordagem às reivindicações marítimas e preparou o terreno para os conflitos que temos visto no Mar da China Meridional desde então.

Do ponto de vista chinês, tem sido essencial reafirmar a soberania e a jurisdição do país na região.

Para conseguir isso, Pequim tem prosseguido ações para “governar o mar pela lei”. Isto envolveu extensos projectos de recuperação de terras em atóis (o que a China estava relutante em fazer sob o antigo líder Hu Jintao), o fortalecimento da guarda costeira da China, patrulhas marítimas regulares e reformas nas leis marítimas nacionais.

Os intelectuais chineses justificam estas ações com base em dois princípios.

Primeiro, argumentam que a China tem direitos históricos para governar grande parte do Mar do Sul da China com base no linha de nove traços, legitimando a implementação de leis nacionais na área.

Em segundo lugar, alinhar-se com a directiva do Partido Comunista de “governando o país por lei”, estas medidas garantem a existência de leis e regulamentos claros para governar o domínio marítimo da China. Reforçam a jurisdição da China sobre os mares contestados, justificando as suas medidas para construir instalações militares nas ilhas.

Estas atividades têm sido muito controversas e enfrentaram desafios jurídicos internacionais. A mera imposição de leis e regulamentos nacionais não legitima automaticamente as reivindicações e interesses marítimos da China.

Depois da China rejeitado Após o tribunal de arbitragem ter decidido contra ela no caso movido pelas Filipinas, a percepção em grande parte do mundo era de que Pequim estava a violar as leis internacionais.

Na China, contudo, esta rejeição solidificou um consenso entre as elites políticas de que a actual ordem marítima era “injusta”.

Uma ordem marítima “justa e razoável”

Em resposta, a China procurou angariar apoio internacional para as suas reivindicações e, de forma mais ampla, para a sua visão do mundo.

Para fazer isso, Pequim promoveu o estabelecimento de uma ordem marítima “justa e razoável”. da China 14º Plano Quinquenal descreve explicitamente este objetivo em 2021, como parte de um objetivo abrangente de criar uma “Comunidade de Destino Comum” marítima?

Este objectivo alinha-se principalmente com a visão do partido, muito trombeta pelo presidente Xi Jinping, da "ascensão do Oriente e declínio do Ocidente". O objetivo é mudar a ordem marítima existente de uma ordem dominada pelo Ocidente para uma baseada no que Pequim chama de “verdadeiro multilateralismo".

Com a sua “Comunidade de Destino Comum”, a China está a promover-se como líder global na governação dos oceanos e a sugerir o que considera ser uma alternativa melhor. Esta narrativa, segundo Pequim, tem ganhou apoio no Sul Global.

Dobrando as regras a seu favor

Os estrategas ocidentais rotulam frequentemente a China como uma força revisionista que desafia a ordem internacional estabelecida. No entanto, tal caracterização simplifica excessivamente as ambições da China na governação dos oceanos.

A China não parece ter intenção de preservar ou alterar a ordem estabelecida. Em vez disso, Pequim demonstrou uma propensão para distorcer regras específicas dentro do quadro existente para se alinhar com os seus interesses, utilizando a sua influência institucional.

Dado que estas regras internacionais carecem de uma compreensão uniforme em todo o mundo, a China é especialista em navegar pelas zonas cinzentas.

Em última análise, a China pretende dominar os acordos e tratados de governação marítima existentes, permitindo-lhe impor a sua própria agenda e salvaguardar os seus direitos e interesses marítimos. É claro que nem todos os países veem favoravelmente as ambições da China. As Filipinas e o Vietname, em particular, opõem-se às declarações unilaterais da China sobre o Mar da China Meridional, considerando-as como afirmações de hegemonia regional.

Não pretendo aqui justificar as ações da China, mas sim fornecer informações sobre as perspetivas internas que orientam as suas ações.

A influência da China na governação dos oceanos está claramente a aumentar. As potências ocidentais e os vizinhos da China precisam de compreender melhor a abordagem de Pequim na expansão dos seus interesses marítimos, porque as futuras relações no Mar da China Meridional dependem disso.

Edward Sing Yue Chan, Pós-doutorado em Estudos da China, Universidade Nacional Australiana

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