Vida no último período de estufa do planeta, o Eoceno. Jay Matternes / Smithsonian Museum, CC BY

As concentrações de dióxido de carbono estão caminhando para valores não vistos nos últimos 200m anos. O sol também tem gradualmente se fortalecido com o tempo. Juntos, esses fatos significam que o clima pode estar caminhando para o calor não visto nos últimos meio bilhão de anos.

Muita coisa aconteceu na Terra desde 500,000,000 AC – continentes, oceanos e cadeias de montanhas surgiram e desapareceram, e a vida complexa evoluiu e passou dos oceanos para a terra e para o ar. A maioria dessas mudanças ocorre em escalas de tempo muito longas, de milhões de anos ou mais. Contudo, ao longo dos últimos 150 anos, as temperaturas globais aumentaram cerca de 1˚, as calotas polares e os glaciares recuaram, o gelo marinho polar derreteu e o nível do mar subiu.

Alguns vão apontar que o clima da Terra tem sofreram mudanças semelhantes antes. Então, qual é o grande problema?

Os cientistas podem procurar entender os climas do passado observando as evidências trancadas em rochas, sedimentos e fósseis. O que isso nos diz é que sim, o clima mudou no passado, mas a velocidade atual da mudança é altamente incomum. Por exemplo, o dióxido de carbono não foi adicionado à atmosfera tão rapidamente quanto hoje pelo menos no passado 66m anos.

Na verdade, se continuarmos no caminho atual e explorarmos todos os combustíveis fósseis convencionais, então, assim como a taxa de CO? emissões, o aquecimento climático absoluto também deverá ser sem precedentes, pelo menos nos últimos 420 milhões de anos. Isso está de acordo com um novo estudo que publicamos em Natureza das Comunicações.

Em termos de tempo geológico, 1? do aquecimento global não é particularmente incomum. Durante grande parte da sua história, o planeta foi significativamente mais quente do que hoje e, de facto, na maioria das vezes a Terra esteve no que é denominado um estado climático de “estufa”. Durante o último estado de efeito estufa, há 50 milhões de anos, as temperaturas médias globais eram de 10-15? mais quente do que hoje, as regiões polares estavam livres de gelo, palmeiras cresceram na costa da Antártidae jacarés e tartarugas arrasaram florestas de pântanos no que é agora o ártico canadense congelado.

Em contraste, apesar do nosso aquecimento atual, ainda estamos tecnicamente em um estado climático de “icehouse”, o que significa simplesmente que há gelo em ambos os pólos. A Terra tem ciclado naturalmente entre esses dois estados climáticos a cada 300m anos ou mais.

Pouco antes da revolução industrial, para cada milhão de moléculas na atmosfera, cerca de 280 delas eram CO? moléculas (280 partes por milhão, ou ppm). Hoje, devido principalmente à queima de combustíveis fósseis, as concentrações são de cerca de 400 ppm. Na ausência de quaisquer esforços para reduzir as nossas emissões, a queima de combustíveis fósseis convencionais causará CO? concentrações em torno de 2,000 ppm até o ano 2250.

É claro que isto é muito CO?, mas o registo geológico diz-nos que a Terra experimentou concentrações semelhantes várias vezes no passado. Por exemplo, a nossa nova compilação de dados mostra que durante o Triássico, há cerca de 200 milhões de anos, quando os dinossauros evoluíram pela primeira vez, a Terra tinha um estado climático de estufa com CO atmosférico? cerca de 2,000-3,000 ppm.

Portanto, altas concentrações de dióxido de carbono não necessariamente tornam o mundo totalmente inabitável. Os dinossauros prosperaram, afinal.

Isso não significa que isso não seja grande coisa, no entanto. Para começar, não há dúvida de que a humanidade enfrentará grandes desafios socioeconômicos mudança climática dramática e rápida que resultará do rápido aumento para 2,000 ou mais ppm.

Mas o nosso novo estudo também mostra que as mesmas concentrações de carbono causarão mais aquecimento no futuro do que em períodos anteriores de elevado dióxido de carbono. Isso ocorre porque a temperatura da Terra não depende apenas do nível de CO? (ou outros gases de efeito estufa) na atmosfera. Em última análise, toda a nossa energia vem do Sol e, devido à forma como o Sol gera energia através da fusão nuclear do hidrogénio em hélio, o seu brilho aumentou ao longo do tempo. Há quatro mil milhões e meio de anos, quando a Terra era jovem, o Sol era cerca de 30% menos brilhante.

Portanto, o que realmente importa é o efeito combinado da mudança de força do sol e da variação do efeito estufa. Olhando através da história geológica, geralmente descobrimos que, à medida que o Sol se tornou mais forte com o passar do tempo, o CO atmosférico? diminuiu gradualmente, de modo que ambas as alterações se anularam, em média.

Mas e no futuro? Não encontramos nenhum período de tempo passado em que os condutores do clima, ou forçando o clima, seria tão alto quanto será no futuro se queimarmos todos os combustíveis fósseis prontamente disponíveis. Nada como isso foi gravado no registro do rock por pelo menos 420m anos.

Um pilar central da ciência geológica é o princípio uniformitarista: que “o presente é a chave do passado”. Se continuarmos a queimar combustíveis fósseis como fazemos actualmente, em 2250 este velho ditado provavelmente já não será verdade. É duvidoso que este alto CO? o futuro terá uma contrapartida, mesmo na vastidão do registo geológico.

Sobre os Autores

Gavin Foster, professor de isótopo geoquímico, Universidade de Southampton; Dana Royer, professora de Ciências da Terra e do Meio Ambiente, Wesleyan Universitye Dan Lunt, professor de ciência do clima, Universidade de Bristol

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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