É oficial: 2015 foi o ano mais quente no registro. Mas os registros globais da temperatura única datam de 1850 e tornar-se cada vez mais incerto o mais para trás que você vá. Além então, estamos dependentes de sinais deixados para trás em anéis de árvores, núcleos de gelo ou rochas. Então, quando foi a última a Terra mais quente do que o presente?
O Período Quente Medieval é frequentemente citado como a resposta. Este feitiço, começando em aproximadamente 950AD e com duração de três séculos, serra grandes alterações a centros populacionais em todo o globo. Isto incluiu o colapso da civilização Tiwanaku na América do Sul devido ao aumento da aridez e da colonização da Gronelândia pelos Vikings.
Mas isso não conta toda a história. Sim, algumas regiões eram mais quentes que nos últimos anos, mas outras eram substancialmente mais frias. Em todo o mundo, as temperaturas médias eram, na verdade, mais frio do que hoje.
Para chegar a um ponto em que a Terra estava significativamente mais quente do que hoje, precisaríamos voltar aos anos 130,000, para um tempo conhecido como Eemian.
Por cerca de 1.8m anos o planeta havia flutuado entre uma série de eras glaciais e períodos mais quentes conhecidos como "interglaciais". O Eemian, que durou cerca de 15,000 anos, foi o mais recente destes interglacials (antes do que estamos atualmente).
Embora as temperaturas médias anuais globais fossem aproximadamente 1 a 2°C mais quentes do que os níveis pré-industriais, as regiões de alta latitude eram vários graus mais quentes ainda. Isso significava calotas polares derretidas, a camada de gelo da Groenlândia foi reduzida e o manto de gelo da Antártida Ocidental pode ter entrado em colapso. O nível do mar era pelo menos 6m maior do que hoje.
Na Ásia e na América do Norte, as florestas estendiam-se muito mais para o norte do que hoje e os elefantes de presa reta (agora extintos) e hipopótamos moravam tão ao norte quanto as Ilhas Britânicas.
Como sabemos tudo isso? Bem, os cientistas podem estimar as mudanças de temperatura neste momento, analisando produtos químicos encontrados em núcleos de gelo e núcleos de sedimentos marinhos e estudando o pólen enterrado em camadas profundas no subsolo. Certos isótopos de oxigênio e hidrogênio nos núcleos de gelo podem determinar a temperatura no passado, enquanto o pólen nos diz quais espécies de plantas estavam presentes e, portanto, nos dá uma indicação das condições climáticas adequadas para essa espécie.
Nós sabemos de bolhas de ar em núcleos de gelo perfurados em Antarctica que as concentrações de gases com efeito de estufa na Eemian não eram diferentes aos níveis pré-industriais. Contudo condições orbitais eram muito diferentes - essencialmente, havia muito maiores variações latitudinais e sazonais na quantidade de energia solar recebida pela Terra.
Assim, embora o Eemian fosse mais quente do que hoje, o mecanismo de acionamento desse calor era fundamentalmente diferente da atual mudança climática, que se resume a gases de efeito estufa. Para encontrar um período quente causado predominantemente por condições mais semelhantes às de hoje, precisamos ir ainda mais longe no tempo.
Os últimos 540 milhões de anos. Observe o pico Eemiano e o Mioceno Ótimo. Glen Fergus / wiki, CC BY-SA Como cientistas do clima, estamos particularmente interessados no Mioceno (cerca de 23 para 5.3 milhões de anos atrás), e em particular um período conhecido como Mioceno-Climate Optimum (11-17 milhões de anos atrás). Em torno deste tempo CO2 valores (350-400ppm) foram semelhantes aos de hoje e, portanto, potencialmente serve como um análogo apropriado para o futuro.
Durante o Optimum, essas concentrações de dióxido de carbono foram motorista predominante da mudança climática. as temperaturas médias globais foram 2 a 4ºC mais quente do que os valores pré-industriais, o nível do mar estava ao redor 20m maior e houve uma expansão da vegetação tropical.
No entanto, durante o final do período Mioceno CO2 recusou-se a abaixo dos níveis pré-industriais, mas as temperaturas globais permaneceu significativamente mais quente. O que manteve as coisas quentes, se não CO2? Ainda não sabemos exatamente - pode ter sido mudanças orbitais, o desenvolvimento da moderna circulação oceânica ou mesmo grandes mudanças geográficas, como a Istmo do Panamá estreitamento e, eventualmente, fechando - mas significa que a comparação direta com os dias atuais é problemática.
Actualmente condições orbitais são adequados para desencadear a próxima criação glacial. Estamos devido outra idade do gelo. No entanto, como apontado em um estudo recente em NaturezaHá agora tanto carbono na atmosfera que a probabilidade de isso ocorrer é massivamente reduzida nos próximos anos 100,000.
Sobre o autor
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Emma Stone, Pesquisadora Associada em Climatologia, Universidade de Bristol e Alex Farnsworth, Pesquisadora de Pós-Doutorado em Climatologia, Universidade de Bristol
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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