O triunfo da morte, Pieter Bruegel, o Velho, 1562.

Em junho de 1348, as pessoas na Inglaterra começaram a relatar sintomas misteriosos. Eles começaram como leves e vagos: dores de cabeça, dores e náuseas. Isto foi seguido por nódulos negros dolorosos, ou bolhas, crescendo nas axilas e virilhas, que deram à doença o nome: peste bubônica. O último estágio foi uma febre alta e depois a morte.

Originários da Ásia Central, soldados e caravanas haviam trazido peste bubônica - Yersina Pestis, uma bactéria transportada em pulgas que viviam em ratos - para portos no Mar Negro. O mundo altamente comercializado do Mediterrâneo garantiu a rápida transferência da praga em navios mercantes para a Itália e depois pela Europa. A Peste Negra morta entre um terço e meio da população da Europa e do Oriente Próximo.

Esse grande número de mortes foi acompanhado por devastação econômica geral. Com um terço da força de trabalho morta, as colheitas não puderam ser colhidas e as comunidades desmoronaram. Uma em cada dez aldeias Inglaterra (e em Toscana e outras regiões) foram perdidas e nunca foram re-fundadas. Casas caíram no chão e foram cobertas por grama e terra, deixando apenas a igreja para trás. Se você já viu uma igreja ou capela sozinha em um campo, provavelmente está olhando os últimos restos de uma das aldeias perdidas da Europa.

A experiência traumática da Peste Negra, que matou talvez 80% dos que a capturaram, levou muitas pessoas a escrever na tentativa de entender o que haviam passado. Em Aberdeen, John of Fordun, um cronista escocês, gravado que:

Essa doença atingiu as pessoas em todos os lugares, mas especialmente as classes média e baixa, raramente as grandes. Isso gerou tanto horror que as crianças não ousaram visitar seus pais moribundos, nem os pais de seus filhos, mas fugiram por medo de contágio, como se fossem lepra ou serpente.

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Essas linhas quase poderiam ter sido escritas hoje.

Embora a taxa de mortalidade por COVID-19 seja muito menor que a da Peste Negra, as consequências econômicas foram graves devido à natureza globalizada e altamente integrada das economias modernas. Adicione a isso nossas populações altamente móveis hoje e o coronavírus, ao contrário da praga, se espalhou pelo mundo em questão de meses, não anos.

Enquanto a Peste Negra resultou em danos econômicos a curto prazo, as consequências a longo prazo foram menos óbvias. Antes da praga irromper, vários séculos de crescimento populacional haviam produzido um excedente de mão-de-obra, que foi abruptamente substituído por uma escassez de mão-de-obra quando muitos servos e camponeses livres morreram. Historiadores têm argumentado que essa escassez de mão-de-obra permitiu aos camponeses que sobreviveram à pandemia exigirem melhores salários ou procurar emprego em outro lugar. Apesar da resistência do governo, a servidão e o próprio sistema feudal foram corroídos.

O povo de Tournai enterra as vítimas da peste negra, c.1353. Wikimedia Commons

Mas outra conseqüência menos comentada da Peste Negra foi o surgimento de empresários ricos e os vínculos entre empresas e governo. Embora a Peste Negra tenha causado perdas de curto prazo para as maiores empresas da Europa, no longo prazo, elas concentraram seus ativos e ganharam uma participação maior no mercado e influência nos governos. Isso tem fortes paralelos com a situação atual em muitos países do mundo. Enquanto as pequenas empresas contam com o apoio do governo para evitar o colapso, muitas outras - principalmente as muito maiores envolvidas na entrega em domicílio - estão lucrando bastante com as novas condições comerciais.

A economia de meados do século XIV está muito afastada do tamanho, velocidade e interconexão do mercado moderno para fornecer comparações exatas. Mas certamente podemos ver paralelos com o modo como a Peste Negra fortaleceu o poder do Estado e acelerou o domínio dos principais mercados por um punhado de megaempresas.

Negócio da peste negra

A perda repentina de pelo menos um terço da população da Europa não levou a uma redistribuição sequer de riqueza para todos os outros. Em vez disso, as pessoas reagiram à devastação mantendo dinheiro dentro da família. Os testamentos tornaram-se altamente específicos e empresários ricos, em particular, fizeram um grande esforço para garantir que seu patrimônio não fosse mais dividido após a morte, substituindo a tendência anterior de deixar um terço de todos os seus bens. recursos para caridade. Seus descendentes se beneficiaram de uma concentração contínua de capital em um número cada vez menor de mãos.

Ao mesmo tempo, o declínio do feudalismo e a ascensão de uma economia baseada em salários, seguindo as demandas camponesas por melhores condições de trabalho, beneficiaram as elites urbanas. Ser pago em dinheiro, e não em espécie (na concessão de privilégios como o direito de coletar lenha) significava que os camponeses tinham mais dinheiro para gastar nas cidades.

Essa concentração de riqueza acelerou bastante uma tendência pré-existente: o surgimento de empresários mercantes que combinavam o comércio de bens com sua produção em uma escala disponível apenas para aqueles com somas significativas de capital. Por exemplo, a seda, uma vez importada da Ásia e Bizâncio, estava sendo produzida na Europa. Mercadores italianos ricos começou a abrir oficinas de seda e tecido.

Europa em 1360. Wikimedia Commons

Esses empresários estavam em uma posição única para responder à súbita falta de mão-de-obra causada pela Peste Negra. Diferentemente dos tecelões independentes, que não tinham capital, e diferentemente dos aristocratas, cuja riqueza estava trancada na terra, os empresários urbanos conseguiram usar seu capital líquido para investir em novas tecnologias, compensando a perda de trabalhadores com máquinas.

No sul da Alemanha, que se tornou uma das áreas mais comercializadas da Europa nos séculos 14 e 15, empresas como a Welser (que mais tarde governou a Venezuela como colônia privada) combinava o cultivo de linho com a posse dos teares em que os trabalhadores transpõem esse linho em pano de linho, que os Welser venderam. A tendência dos séculos 14 e 15 pós-Peste Negra foi uma concentração de recursos - capital, habilidades e infraestrutura - nas mãos de um pequeno número de empresas.

A era da Amazônia

Avançando para o presente, existem algumas semelhanças claras. Certas grandes organizações aumentaram as oportunidades oferecidas pelo COVID-19. Em muitos países do mundo, ecologias inteiras de pequenos restaurantes, pubs e lojas foram subitamente fechadas. O mercado de alimentos, varejo em geral e entretenimento ficou on-line e o dinheiro praticamente desapareceu.

A porcentagem de calorias fornecida pelos restaurantes teve que ser reencaminhada para os supermercados, e grande parte desse suprimento agora foi consumida por cadeias de supermercados. Eles têm muitas propriedades grandes e muitos funcionários, com a capacidade de RH recrutar mais rapidamente, e há muitas pessoas subempregadas que agora querem emprego. Eles também têm armazéns, caminhões e capacidade logística complexa.

O outro grande vencedor foram os gigantes do varejo on-line - como a Amazon, que administra um serviço "Prime Pantry" nos EUA, Índia e em muitos países europeus. As lojas de rua estão sofrendo com a concorrência de preços e conveniência da Internet há anos, e as falências são notícias regulares. Agora, muito espaço de varejo "não essencial" está fechado e nossos desejos foram redirecionados pela Amazon, eBay, Argos, Screwfix e outros. Houve um claro aumento nas compras on-line, e analistas de varejo estão se perguntando se este é um movimento decisivo para o mundo virtual e o domínio adicional das grandes corporações.

Nos mantendo distraídos enquanto esperamos em casa por nossos pacotes, está a indústria de streaming de entretenimento - um setor de mercado dominado por grandes corporações, incluindo Netflix, Amazon Prime (novamente), Disney e outras. Outros gigantes online como Google (dono do YouTube), Facebook (dono do Instagram) e Twitter fornecem as outras plataformas que dominam o tráfego online.

O elo final da cadeia são as próprias empresas de entrega: UPS, FedEx, Amazon Logistics (novamente), bem como a entrega de alimentos da Just Eat e Deliveroo. Como seus modelos de negócios são diferentes, suas plataformas agora dominam os movimentos de produtos de todos os tipos, seja a sua nova Toshiba com a marca Amazon Fire TV ou a crosta recheada da Pizza Hut (uma subsidiária da Yum! Brands, que também é proprietária da KFC, Taco Bell). e outros).

A outra mudança para o domínio corporativo foi a mudança do dinheiro estatal para serviços de pagamento sem contato. Obviamente, é um corolário dos mercados on-line, mas também significa que o dinheiro se move para as grandes corporações que tomam sua fatia ao movê-lo. Visa e Mastercard são os maiores players, mas Apple Pay, PayPal e Amazon Pay (novamente) viram aumentos no volume de transações, uma vez que o dinheiro não é utilizado nas bolsas das pessoas. E se o dinheiro ainda for imaginado como um vetor para transmissão, os varejistas não aceitarão e os clientes não usarão.

As pequenas empresas tiveram um impacto realmente decisivo em uma ampla gama de setores, já que o COVID-19, como a Peste Negra, resulta em grandes empresas ganhando participação de mercado. Mesmo aqueles que trabalham em casa para escrever peças como essa estão trabalhando no Skype (de propriedade da Microsoft), Zoom e BlueJeans, além de usar clientes de email e laptops fabricados por um pequeno número de organizações globais. Os bilionários estão ficando mais ricos, enquanto as pessoas comuns perdem seus empregos. Jeff Bezos, CEO da Amazon, aumentou sua riqueza em US $ 25 bilhões desde o início do ano.

Mas essa não é a história toda. A outra grande tendência na resposta ao vírus tem sido o fortalecimento do poder do estado.

Pandemia governante

No nível estadual, a Peste Negra causou a aceleração das tendências em direção à centralização, o crescimento da tributação e a dependência do governo de grandes empresas.

Na Inglaterra, o declínio do valor da terra e a consequente queda na receita levaram a coroa - o maior proprietário de terras do país - a tentar limitar os salários nos níveis pré-praga com o 1351 Estatuto dos Trabalhadorese impor impostos adicionais à população. Anteriormente, esperava-se que o governo se financiasse, apenas impondo impostos para despesas extraordinárias, como guerras. Mas os impostos pós-praga estabeleceram um precedente importante para a intervenção do governo na economia.

Esses esforços governamentais foram um aumento significativo no envolvimento da coroa na vida diária das pessoas. Nos surtos subsequentes de peste, que ocorreram a cada 20 anos ou mais, o movimento começou a ser restringido por toques de recolher, proibições de viagens e quarentenas. Isso fazia parte de uma concentração geral do poder estatal e da substituição da distribuição regional anterior de autoridade por uma burocracia centralizada. Muitos dos homens que dirigem o governo pós-praga, como o poeta Geoffrey Chaucer, foram extraídos de famílias mercantes inglesas, algumas das quais ganharam poder político significativo.

O exemplo mais destacado disso foi o família de la Pole, que em duas gerações passou de comerciante de lã Hull a condado de Suffolk. Com o colapso temporário do comércio e das finanças internacionais após a Peste Negra, Richard de la Pole se tornou o maior emprestador da coroa e um íntimo de Richard II. Quando as megaempresas italianas ressurgiram no final dos séculos 14 e 15, elas também se beneficiaram da crescente confiança da coroa nas empresas mercantes. A família Medici, que acabou governando Florença, são o exemplo mais impressionante.

Os comerciantes também ganharam influência política comprando terras, cujo preço havia caído após a Peste Negra. A propriedade da terra permitia que os comerciantes entrassem na nobreza ou mesmo na aristocracia, casando seus filhos com os filhos e filhas de senhores sem dinheiro. Com seu novo status e com a ajuda de sogros influentes, as elites urbanas ganharam representação política no parlamento.

No final do século XIV, a extensão do controle estatal pelo governo e seus vínculos contínuos com empresas mercantis levaram muitos nobres a se voltar contra Richard II. Eles transferiram sua lealdade ao primo, que se tornou Henrique IV, na (vã) esperança de que ele não seguisse as políticas de Richard.

Encontro de Ricardo II com os rebeldes da Revolta dos Camponeses de 1381. Wikimedia Commons

Isso, e as subsequentes Guerras das Rosas, geralmente representadas como um confronto entre os Yorkistas e os Lancastrianos, foram, em parte, impulsionados pela hostilidade da nobreza em relação à centralização do poder do governo. A derrota de Henry Tudor a Richard III em 1489 encerrou não apenas a guerra, mas também anulou outras tentativas do baronage inglês de recuperar a autoridade regional, abrindo caminho para a ascensão contínua das empresas e do governo central.

O estado em que estamos

O poder do estado é algo que assumimos amplamente no século XXI. Em todo o mundo, a idéia de nação soberana tem sido central para a política e a economia imperial dos últimos séculos.

Mas a partir da década de 1970, tornou-se comum entre os intelectuais sugerir que o Estado era menos importante, seu monopólio de controle dentro de um determinado território contestado por empresas multinacionais. No 2016, das 100 maiores entidades econômicas, 31 eram países e 69 eram empresas. O Walmart era maior que a economia da Espanha, a Toyota, maior que a Índia. A capacidade dessas grandes empresas de influenciar políticos e reguladores já foi clara o suficiente: considere os efeitos de empresas de petróleo negam as mudanças climáticas.

E desde que Margaret Thatcher, primeira-ministra do Reino Unido de 1979 a 1990, declarou que pretendia "reverter o estado", mais e mais partes de ativos anteriormente pertencentes ao estado agora operam como empresas ou como atores de quase-engenharia estatal. mercados. Aproximadamente 25% do Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido, por exemplo, é entregue por meio de contratos com o setor privado.

Em todo o mundo, transportes, serviços públicos, telecomunicações, dentistas, oftalmologistas, correios e muitos outros serviços costumavam ser monopólios estatais e agora são administrados por empresas com fins lucrativos. As indústrias nacionalizadas ou de propriedade do Estado são frequentemente descritas como lentas e com necessidade de disciplina no mercado para se tornarem mais modernas e eficientes.

Mas, graças ao coronavírus, o estado chegou rolando de volta novamente como um tsunami. Os gastos em um nível ridicularizado como economia da “árvore do dinheiro mágico” apenas alguns meses atrás foram direcionados aos sistemas nacionais de saúde, abordando o problema de sem-abrigo, forneceu renda básica universal a milhões de pessoas e ofereceu garantias de empréstimos ou pagamentos diretos a uma série de empresas.

Isto é Economia keynesiana em grande escala, em que títulos nacionais são usados ​​para emprestar dinheiro lastreado em renda futura de contribuintes. As idéias para equilibrar o orçamento parecem, por enquanto, ser uma história, com setores inteiros sendo agora dependentes de resgates do tesouro. Políticos de todo o mundo tornaram-se repentinamente intervencionistas, com metáforas da guerra sendo usadas para justificar gastos gigantescos.

Menos frequentemente observada é a restrição surpreendente às liberdades pessoais. A autonomia do indivíduo é central para as idéias neoliberais. Os “povos que amam a liberdade” contrastam com aqueles que vivem suas vidas sob o jugo da tirania, dos estados que exercem poderes de vigilância do Big Brother sobre o comportamento de seus cidadãos.

No entanto, nos últimos meses, estados em todo o mundo restringiram efetivamente o movimento para a grande maioria das pessoas e estão usando a polícia e as forças armadas para impedir a montagem em espaços públicos e privados. Teatros, pubs e restaurantes estão fechados por decreto, parques foram trancados e sentar em bancos pode lhe dar uma multa. Se você correr muito perto de alguém, você será gritado por alguém de alta visibilidade. Um rei medieval ficaria impressionado com esse nível de autoritarismo.

A pandemia parece ter permitido que os poderes fiscais e administrativos do grande governo destruíssem argumentos sobre prudência e liberdade. O poder do estado agora está sendo exercido de maneiras que não são vistas desde a Segunda Guerra Mundial, e tem havido amplo apoio público.

Resistência popular

Voltando à Peste Negra, o crescimento da riqueza e influência dos comerciantes e grandes empresas agravou seriamente o sentimento anti-mercantil existente. Pensamento medieval - intelectual e popular - sustentava que o comércio era moralmente suspeito e que os comerciantes, especialmente os ricos, eram propenso a avareza. A Peste Negra foi amplamente interpretada como um castigo de Deus pela pecaminosidade da Europa, e muitos escritores pós-praga culparam a igreja, os governos e as empresas ricas pelo declínio moral da cristandade.

O famoso poema de protesto de William Langland Piers Ploughman foi fortemente anti-mercantilista. Outras obras, como o poema de meados do século XV, o Libelle de Englysche Polycye, tolerava o comércio, mas o queria nas mãos dos comerciantes ingleses e fora do controle de italianos, a quem o autor argumentou empobreceu o país.

À medida que os séculos 14 e 15 progrediram e as empresas ganharam uma fatia maior do mercado, a hostilidade popular e intelectual aumentou. No longo prazo, isso geraria resultados incendiários. No século XVI, a concentração do comércio e das finanças nas mãos das empresas evoluiu para quase um monopólio dos bancos reais e papais por um pequeno número de empresas que também detinham monopólios ou quase monopólios das principais mercadorias da Europa - como prata , cobre e mercúrio - e importações da Ásia e das Américas, especialmente especiarias.

Teto da Capela Sistina, Cidade do Vaticano, pintado por Michelangelo entre 1508 e 1512. Amandajm / Wikimedia Commons

Martin Luther ficou indignado com essa concentração e principalmente com o uso de firmas monopolistas pela Igreja Católica para coletar indulgências. Em 1524, Lutero publicou um tratado argumentando que o comércio deveria ser para o bem comum (alemão) e que os comerciantes não deveriam cobrar preços altos. Junto com outros escritores protestantes, como Philip Melancthon e Ulrich von Hutten, Lutero inspirou-se no sentimento anti-mercantil existente para criticar a influência dos negócios sobre o governo, acrescentando injustiça financeira ao seu pedido de reforma religiosa.

O sociólogo Max Weber o protestantismo associado à famosa ascensão do capitalismo e do pensamento econômico moderno. Mas os primeiros escritores protestantes se opunham às corporações multinacionais e à comercialização da vida cotidiana, recorrendo a sentimentos anti-mercantis que tinham suas raízes na Peste Negra. este popular e oposição religiosa acabou levando à ruptura de Roma e à transformação da Europa.

Pequeno é sempre bonito?

No século XXI, nos acostumamos à idéia de que as empresas capitalistas produzem concentrações de riqueza. Seja industrialistas vitorianos, barões assaltantes dos EUA ou bilionários pontocom, as desigualdades geradas pelos negócios e sua influência corrupta sobre os governos moldaram a discussão sobre o comércio desde a revolução industrial. Para os críticos, os grandes negócios costumam ser caracterizados como insensíveis, um gigante que esmaga as pessoas comuns na sociedade. rodas de suas máquinasou extrai vampiricamente os lucros do trabalho das classes trabalhadoras.

Como vimos, os argumentos entre os pequenos empresários locais e aqueles que favorecem as corporações e o poder do estado datam de muitos séculos. Poetas e radicais românticos lamentavam a maneira como o "moinhos satânicos escurosEstavam destruindo o campo e produzindo pessoas que não eram mais que apêndices em máquinas. A idéia de que o artesão honesto estava sendo substituído pelo empregado alienado, um escravo assalariado, é comum aos críticos nostálgicos e progressistas do capitalismo primitivo.

Na década de 1960, a idéia de que havia alguma diferença fundamental entre pequenas e grandes formas de negócios acrescentou ambientalismo a esses argumentos de longa data. "O homem" em seu arranha-céu se opunha ao artesão mais autêntico.

Essa fé nos negócios locais, combinada com uma suspeita de empresas e do estado, fluiu para os movimentos verdes de Rebelião Ocupar e Extinção. Comer comida local, usar dinheiro local e tentar inclinar o poder de compra de "instituições âncoras", como hospitais e universidades, para pequenas empresas sociais tornou-se o senso comum de muitos ativistas econômicos contemporâneos.

Mas a crise do COVID-19 questiona se essa pequena é boa, a grande é uma dicotomia ruim de algumas maneiras muito fundamentais. A organização em larga escala parece ser necessária para lidar com a enorme variedade de questões levantadas pelo vírus, e os estados que parecem ter tido mais sucesso são aqueles que adotaram as formas mais intervencionistas de vigilância e controle. Até o mais ardente pós-capitalista teria que admitir que pequenas empresas sociais não poderiam instalar um hospital gigantesco em poucas semanas.

E embora haja muitos exemplos de empresas locais envolvidas na entrega de alimentos e uma quantidade louvável de ajuda mútua em andamento, a população do norte global está sendo amplamente alimentada por grandes redes de supermercados com operações logísticas complexas.

Após o coronavírus

O resultado a longo prazo da Peste Negra foi o fortalecimento do poder das grandes empresas e do Estado. Os mesmos processos estão acontecendo muito mais rapidamente durante o bloqueio do coronavírus.

Mas devemos ter cuidado com lições históricas fáceis. A história nunca se repete realmente. As circunstâncias de cada época são únicas e simplesmente não é prudente tratar a "lição" da história como se fosse uma série de experimentos que provam certas leis gerais. E o COVID-19 não matará um terço de qualquer população, portanto, embora seus efeitos sejam profundos, eles não resultarão na mesma escassez de trabalhadores. Se alguma coisa, na verdade fortaleceu o poder dos empregadores.

A diferença mais profunda é que o vírus ocorre no meio de outra crise, a das mudanças climáticas. Existe um risco real de que a política de recuperar a economia em crescimento simplesmente supere a necessidade de reduzir as emissões de carbono. Este é o cenário de pesadelo, em que o COVID-19 é apenas um prequel de algo muito pior.

Mas as enormes mobilizações de pessoas e dinheiro que governos e empresas empregaram também mostram que as grandes organizações podem se remodelar e ao mundo extraordinariamente rapidamente, se assim o desejarem. Isso fornece motivos reais para otimismo em relação à nossa capacidade coletiva de reprojetar a produção de energia, transporte, sistemas alimentares e muito mais - o novo acordo verde que muitos formuladores de políticas têm patrocinado.

A Peste Negra e o COVID-19 parecem ter causado concentração e centralização dos negócios e do poder estatal. Isso é interessante notar. Mas a maior questão é se essas forças poderosas podem ser direcionadas para a crise por vir.

Sobre o autor

Eleanor Russell, PhD Candidato em História, Universidade de Cambridge e Martin Parker, professor de estudos da organização, Universidade de Bristol

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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