O vento rapidamente espalhou um incêndio que queimou casas perto de Flagstaff, Arizona, em abril de 2022. Floresta Nacional de Coconino via AP
O Novo México e o Arizona estão enfrentando uma temporada de incêndios perigosamente precoce. Deixou bairros em cinzas e está tendo efeitos tão devastadores que o governador do Novo México, em 3 de maio de 2022, exortou o presidente Joe Biden a emitir uma declaração de desastre. Sobre Fogos 600 havia eclodido nos dois estados no início de maio, e grandes incêndios florestais queimaram centenas de casas perto de Ruidoso e Las Vegas, Novo México, e Flagstaff, Arizona.
Perguntamos ao cientista de incêndios florestais Molly Hunter na Universidade do Arizona para explicar o que está alimentando as condições extremas de incêndio e por que estações arriscadas como essa estão se tornando mais comuns.
Por que a temporada de incêndios florestais deste ano no sudoeste é tão precoce e intensa?
Historicamente, a temporada de incêndios no sudoeste não aumentou até o final de maio ou junho, porque os combustíveis que carregam incêndios – principalmente detritos lenhosos, serrapilheira e gramíneas mortas – não secaram completamente até então.
Agora, o Sudoeste está vendo mais incêndios começam muito mais cedo no ano. A estação de fogo anterior é em parte devido ao clima mais quente. À medida que as temperaturas sobem, a neve derrete mais rapidamente, mais água evapora na atmosfera e as gramíneas e outros combustíveis secam no início da temporada.
Infelizmente, o momento anterior coincide com o momento em que a região comumente experimenta ventos fortes que podem impulsionar o crescimento rápido do fogo. Alguns dos incêndios que estamos vendo este ano, como o Fogo de túnel perto de Flagstaff e os incêndios no Novo México, estão sendo impulsionados por esses eventos de vento realmente intensos. São ventos bem típicos da primavera, mas os combustíveis agora estão realmente secos e prontos para queimar.
Este ano também temos muito combustível para queimar. No verão passado, em 2021, o Sudoeste teve um temporada de monções excepcional que deixou encostas verdes e muita vegetação. Até agora as gramíneas e forbes que se estabeleceram durante a monção secaram, deixando muita biomassa que pode carregar um incêndio. Muitas vezes, no Sudoeste, nossos maiores anos de incêndio ocorrem quando temos um período úmido seguido por um período seco, como o Condições La Niña estamos experimentando agora.
Qual o papel das mudanças climáticas?
No Sudoeste, mudança climática significou condições mais quentes e secas. Um efeito imediato é o prolongamento da temporada de incêndios.
Agora vemos incêndios começando em março e abril. E se o Sudoeste não tiver uma boa monção de verão – o período típico da região de fortes tempestades – a temporada de incêndios não vai parar até que tenhamos chuvas significativas ou queda de neve no outono e inverno. Isso significa mais estresse nos recursos de combate a incêndios e mais estresse nas comunidades que enfrentam incêndio, fumaça e evacuações.
À medida que a temporada de incêndios aumenta, os estados também estão vendo mais incêndios causados por atividades humanas, como fogos de artifício, faíscas de veículos ou equipamentos e linhas de energia. Mais pessoas estão se movendo em áreas propensas ao fogo, criando mais oportunidades para ignições causadas pelo homem.
Que efeito a mudança do regime de fogo está tendo nos ecossistemas do Sudoeste?
Quando os incêndios queimam em áreas que não viram fogo historicamente, eles podem transformar os ecossistemas.
As pessoas geralmente não pensam no fogo como sendo uma parte natural dos ecossistemas desérticos, mas gramíneas estão agora alimentando grandes incêndios no deserto, como o Arizona Fogo de telégrafo em 2021. Esses incêndios também estão se espalhando mais e em diferentes ecossistemas. O Telegraph Fire começou em um sistema desértico, depois queimou através do chaparral e nas montanhas, com florestas de pinheiros e coníferas.
Parte do problema é gramíneas invasoras como buffelgrass e brome vermelho que se espalham rapidamente e queimam facilmente. Muita grama é agora crescendo naqueles sistemas desérticos, tornando-os mais propensos a incêndios florestais.
O capim-buffel invasor é uma ameaça aos ecossistemas e comunidades do deserto.
Quando um incêndio se espalha no deserto, algumas espécies de plantas, como algaroba e outras plantas com arbustos, podem sobreviver. Mas o saguaro – os cactos icônicos que são tão populares nas visões turísticas do Sudoeste – são não bem adaptado ao fogo, e muitas vezes morrem quando expostos ao fogo. As árvores paloverde são também não está bem adaptado para sobreviver a incêndios.
O que volta rápido são as gramíneas, nativas e invasoras. Então, em algumas áreas, estamos vendo uma transição do ecossistema desértico para um ecossistema de pastagem que é muito propício para a propagação do fogo.
A Incêndio do Riacho da Caverna perto de Phoenix em 2005 é um exemplo onde você pode ver essa transição. Queimou mais de 240,000 acres, e se você dirigir por essa área agora, não verá muitos saguaros. Não parece deserto. Parece mais com pastagem anual.
Esta é uma paisagem icônica, então a perda afeta o turismo. Afeta também a vida selvagem. Um monte de espécies dependem de saguaro para nidificação e alimentação. Os morcegos dependem das flores para néctar.
O que pode ser feito para evitar um alto risco de incêndio no futuro?
Em alguns aspectos, as pessoas terão que reconhecer que o fogo é inevitável.
Os incêndios rapidamente ultrapassam nossa capacidade de controlá-los. Quando os ventos são fortes e os combustíveis estão realmente secos, os bombeiros não podem fazer muito para evitar que alguns desses grandes incêndios se espalhem.
Conduzindo mais fogos prescritos limpar o combustível potencial é uma maneira importante de diminuir a probabilidade de incêndios realmente grandes e destrutivos.
Historicamente, muito mais dinheiro foi gasto no combate a incêndios do que no gerenciamento de combustíveis com táticas como desbaste e fogo prescrito, mas o conta de infraestrutura assinado em 2021 incluiu um enorme afluxo de financiamento para a gestão de combustíveis. Há também um esforço para transferir alguns empregos sazonais da equipe de bombeiros para cargos em tempo integral, com duração de um ano, para realizar desbastes e queimaduras prescritas.
Os proprietários também podem estar melhor preparado para conviver com incêndios. Isso significa manter quintais e casas removendo detritos para que sejam menos propensos a queimar. Também significa estar preparado para evacuar.
Sobre o autor
Molly Hunter, Professor Associado de Pesquisa em Meio Ambiente e Recursos Naturais, Universidade do Arizona
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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