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Os pesquisadores revelaram que o impacto dos plásticos no clima e na saúde é maior do que se pensava originalmente devido ao aumento do uso de carvão para aquecimento de processos, eletricidade e como matéria-prima na produção.
Os plásticos são úteis, baratos e extremamente populares. A demanda global por eles quadruplicou nos últimos quarenta anos e deve continuar a aumentar, com consequências negativas para o meio ambiente e a saúde humana.
O público está ciente dos danos ambientais causados pelos plásticos, principalmente no final de seu ciclo de vida, como quando eles liberam gases de efeito estufa e poluentes atmosféricos quando queimados, ou poluem a água e o solo na forma de microplásticos.
Produção De Plásticos e Clima
A pesquisa sobre o impacto ambiental global dos plásticos também se concentrou principalmente na fase de descarte. Existem poucos estudos sobre a produção de plásticos, o que também afeta o clima e a qualidade do ar. No entanto, tal análise aprofundada requer informações detalhadas sobre cadeias de suprimentos e processos para rastrear os fluxos de materiais e energia relevantes.
“Até agora, a suposição simplista era que a produção de plásticos requer aproximadamente a mesma quantidade de recursos fósseis que a quantidade de matérias-primas contidas nos plásticos - principalmente o petróleo”, diz Livia Cabernard, estudante de doutorado no Instituto de Ciência e Tecnologia e Política (ISTP) na ETH Zurique. O problema aqui é que a importância relativa da produção versus descarte foi significativamente subestimada.
Por meio de um meticuloso trabalho de detetive, os pesquisadores analisaram o impacto sobre o clima e a saúde da cadeia global de suprimentos de plásticos ao longo de um período de 20 anos.
Em um estudo recentemente publicado em Sustentabilidade da natureza, os pesquisadores revelam que a pegada de carbono global dos plásticos dobrou desde 1995, atingindo 2.2 bilhões de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) em 2015. Isso representa 4.5% das emissões globais de gases de efeito estufa, e é mais do que se pensava. No mesmo período, a pegada global de saúde dos plásticos devido à poluição do ar por partículas finas aumentou 70%, causando aproximadamente 2.2 milhões de anos de vida ajustados por incapacidade (DALYs) em 2015.
Para seu estudo, a equipe determinou as emissões de gases de efeito estufa geradas em todo o ciclo da vida de plásticos - da extração de recursos fósseis ao processamento em classes de produtos e uso, até o fim da vida, incluindo reciclagem, incineração e aterro sanitário.
Os pesquisadores identificam a explosão da produção de plásticos em países recentemente industrializados baseados no carvão, como China, Índia, Indonésia e África do Sul como a principal causa do aumento da pegada de carbono dos plásticos. A energia e o calor de processo necessários para a produção de plásticos nesses países vêm principalmente da combustão do carvão. Uma pequena quantidade de carvão também é usada como matéria-prima para plásticos.
Emissões baseadas em carvão de plásticos
“A pegada de carbono relacionada aos plásticos do setor de transporte da China, da indústria eletrônica da Indonésia e da indústria de construção da Índia aumentou mais de 50 vezes desde 1995”, explica Cabernard. Globalmente, as emissões de plásticos com base no carvão produção quadruplicaram desde 1995 e agora respondem por quase metade da pegada de carbono global dos plásticos.
Quando o carvão é queimado, ele produz partículas extremamente finas que se acumulam no ar. Essas partículas são muito prejudiciais à saúde e podem causar asma, bronquite e doenças cardiovasculares. À medida que mais e mais carvão é usado para processar calor e eletricidade, e como matéria-prima na produção de plásticos, as consequências negativas para a saúde também estão aumentando.
Em contraste com estimativas anteriores, que pressupunham o uso de quantidades iguais de combustível e matérias-primas na produção de plásticos, os pesquisadores agora provaram que duas vezes mais energia fóssil é queimada para a produção de plásticos do que contida como matéria-prima nos plásticos.
Isso afeta a avaliação das consequências ambientais. “Mesmo na pior das hipóteses, em que todos os plásticos são incinerados, sua produção é responsável pela maior parte do total de gases de efeito estufa e emissões de partículas”, diz Cabernard. A fase geral de produção de plásticos é responsável pela grande maioria (96%) da pegada de carbono dos plásticos.
Anteriormente, havia apenas uma publicação que examinou a pegada de carbono global da produção de plásticos. “Este estudo subestimou as emissões de gases de efeito estufa, porém, porque não levou em consideração a crescente dependência do carvão devido à terceirização dos processos produtivos para os países carboníferos”, explica Cabernard.
Os pesquisadores usaram um novo método para o estudo que Cabernard havia desenvolvido anteriormente em sua tese de doutorado sob a supervisão de Stephan Pfister, cientista sênior do ISTP, e Stefanie Hellweg, professora de design de sistemas ecológicos no Instituto de Engenharia Ambiental. Essa abordagem envolve uma análise multirregional de insumo-produto que mapeia com precisão as cadeias de valor globais da produção ao consumo em setores, países e regiões.
Fonte: ETH Zurich, Estudo original
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