Sentir-se esgotado pelo trabalho mental tem causas diferentes daquelas que provocam a fadiga física. nensuria/iStock via Getty Images Plus
Você já se sentiu confuso, distraído e exausto no final de uma longa tarefa relacionada ao trabalho – especialmente se essa tarefa for inteiramente mental? Durante mais de um século, os psicólogos têm tentado determinar se a fadiga mental é fundamentalmente semelhante à fadiga física ou se é governada por processos diferentes.
Alguns pesquisadores argumentaram que exercer esforço mental esgota um suprimento limitado de energia – da mesma forma que o esforço físico cansa os músculos. O cérebro consome energia na forma de glicose, que pode ficar baixo.
Outros pesquisadores vejo a fadiga mental mais como um fenômeno psicológico. A divagação mental significa que o esforço mental atual não está sendo suficientemente recompensado – ou oportunidades para fazer outras coisas, atividades mais agradáveis estão sendo perdidas.
My colegas e I têm sido tentando resolver essa questão. A nossa investigação sugere que a fadiga mental é, em grande parte, um fenómeno psicológico – mas que pode ser modificado através do estabelecimento de metas.
A vigilância é difícil de sustentar
Começamos revisando a ciência relacionada à fadiga mental.
Psicólogos da época da Segunda Guerra Mundial estudaram por que os soldados que monitoravam o radar perdiam o foco durante seus turnos. O psicólogo Norman Mackworth projetou o “teste de relógio,” em que os participantes militares foram convidados a observar um grande “relógio” na parede por até duas horas. O ponteiro dos segundos batia em intervalos regulares. Mas raramente e de forma imprevisível, ele saltaria o dobro da distância normal. A tarefa era detectar essas pequenas variações.
Nos primeiros 30 minutos, o desempenho dos participantes caiu drasticamente – e depois continuou a diminuir de forma mais gradual. Os psicólogos chamaram o foco mental necessário de “vigilância” – e concluíram que era fundamentalmente limitado nos seres humanos.
Décadas de pesquisa desde então confirmou que a vigilância é difícil de manter, mesmo durante breves intervalos. Em estudos, as pessoas relatam sentindo-se estressado e cansado após uma breve tarefa de vigilância. Em 2021, um estudo até mostrou um redução do fluxo sanguíneo através do cérebro durante a vigilância.
Meus colegas e eu nos perguntamos: todas as formas de trabalho mental são como vigilância? Certamente, há casos em que as pessoas podem realizar trabalho mental sem se sentirem cansadas.
Estabelecendo objetivos
Decidimos estudar se estabelecimento de metas poderia melhorar o foco mental e correu três experimentos para testar essa ideia.
No primeiro experimento, mostramos a 108 estudantes de graduação da Universidade de Oregon uma tela com quatro caixas brancas vazias contra um fundo cinza. A cada um ou três segundos, um X aparecia em uma das quatro caixas. A tarefa deles era indicar onde aquele símbolo aparecia o mais rápido possível. Após cada resposta, o participante recebia feedback sobre a precisão e a velocidade, como “Correto! Tempo de reação = 400 milissegundos.”
Periodicamente, durante o teste de 26 minutos, também pedimos aos participantes que classificassem o seu estado mental como focado na tarefa, distraído ou divagante. Isso nos deu dados sobre como eles se sentiam, além de como se sentiam.
Demos aleatoriamente a metade deles um objetivo específico: manter o tempo de reação abaixo de 400 milissegundos e ao mesmo tempo permanecer o mais preciso possível. Não demos nenhum gol para o outro tempo.
Nossos resultados foram misturados. As pessoas que receberam uma meta não experimentaram tantos tempos de reação lentos, mas ter metas não aumentou sua velocidade máxima. Também não mudou a frequência com que as pessoas relataram sentir-se distraídas.
Estabelecendo metas cada vez mais difíceis
Decidimos ajustar o teste para nosso segundo experimento. Novamente, atribuímos aleatoriamente uma meta a metade dos 112 novos participantes e nenhuma meta à outra metade. Mas desta vez, à medida que a experiência avançava, aumentámos a dificuldade do objectivo de um tempo de reacção de 450 milissegundos para 400 milissegundos e depois para 350 no bloco final. Definir essas metas mais difíceis ao longo do tempo teve um efeito enorme no desempenho.
Em comparação com os participantes aos quais foi atribuída uma meta definida no primeiro experimento, os participantes aos quais foram atribuídos objetivos cada vez mais difíceis no segundo experimento tiveram tempos de reação mais rápidos, em média, 45 milissegundos – uma melhoria de cerca de 10%. Os participantes do segundo experimento também relataram menos casos de divagação mental e não mostraram nenhuma desaceleração nos tempos de reação ao longo do experimento. Em outras palavras, não mostraram sinais de fadiga mental. E não precisávamos tornar a tarefa mais fácil. Na verdade, tornamos tudo mais difícil.
Nossos dois primeiros experimentos foram conduzidos on-line devido a paralisações relacionadas ao COVID-19. Nosso terceiro estudo – uma repetição do nosso segundo estudo – foi realizado pessoalmente. Obtivemos os mesmos resultados.
Estas descobertas, combinadas com outro trabalho recente conduzimos, mudamos a maneira como meus colegas e eu consideramos a fadiga mental. É claro que quando as pessoas se esforçam por objectivos específicos e difíceis de alcançar, elas relatam sentir-se mais motivadas e eles não relatam sentir-se tão esgotados pelo trabalho mental.
Se você está se perguntando como implementar essas descobertas em sua vida, estabeleça metas simples, diretas e específicas para si mesmo. Marque quando você completar as metas – o feedback pode ajudá-lo a continuar. Se você estiver se sentindo particularmente esgotado, faça pequenas pausas. Até breves descansos menos de dois minutos pode restaurar a capacidade de trabalho mental.
Mateus Robison, Professor Assistente de Psicologia, Universidade do Texas em Arlington
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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