Em 2019, 7.2% das pessoas na União Europeia sofria de depressão crônica. O custo humano – e económico – desta doença é considerável, razão pela qual a Comissão Europeia divulgou um Estratégia de saúde mental no valor de 1.23 mil milhões de euros em junho, a alcançar através de 20 iniciativas emblemáticas.
A ciência mostra que a autoestima desempenha um papel fundamental em certos transtornos mentais, particularmente aqueles de natureza ansiosa e depressiva.
Ainda hoje, porém, os mecanismos cognitivos subjacentes à auto-estima permanecem misteriosos. Se quisermos entendê-los, precisamos começar nos perguntando um conjunto de perguntas:
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Como a autoestima é expressa?
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Por que isso varia de um indivíduo para outro?
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Como os transtornos psiquiátricos e a autoestima interagem?
Situada na intersecção da neurociência, modelagem matemática e psiquiatria, nossa pesquisa visa responder a essas questões para melhor compreender a autoavaliação, um aspecto crítico da cognição humana.
Aqui está o que aprendemos até agora e as principais hipóteses que estamos perseguindo.
Autoestima e motivação
Pesquisas em psicologia mostram que um alto nível de confiança em si mesmo e nas próprias habilidades está associado a um maior sensação de controle sobre o que acontece conosco, o que pode promover a nossa capacidade de enfrentar desafios. Quando estes últimos são bem sucedidos, a nossa confiança pode receber um impulso, impulsionando-nos para um círculo virtuoso.
Por outro lado, se uma pessoa não tiver confiança ao embarcar em um projeto, é mais provável que ela “não acredite nele” e, portanto, desista de tentar. As probabilidades de sucesso – e consequentemente as oportunidades para reforçar positivamente a sua confiança – são então reduzidas.
Mas é a baixa autoestima que leva ao aparecimento de transtornos de ansiedade ou depressivos, ou o contrário?
Para explorar essas questões, precisamos observar como os indivíduos avaliam seu desempenho.
Uma ampla gama de confiança
Vamos começar o que se segue afirmando que existe uma enorme variabilidade na autoavaliação. Por exemplo, uma pessoa deprimida pode subestimar a sua capacidade de completar uma tarefa apesar de ter um desempenho igual aos outros, enquanto uma pessoa que sofre de problemas cognitivos (nos estágios iniciais da demência, por exemplo) pode continuar a confiar nas suas próprias capacidades.
Esta variabilidade, cujas origens ainda não são totalmente conhecidas, assume duas formas principais.
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O grau em que os julgamentos de confiança feitos por um indivíduo lhe permitem discriminar entre as suas próprias respostas corretas e os seus erros. Por exemplo, alguém pode tender a ser excessivamente confiante, mas ainda assim ser menos confiante quando está errado do que quando está certo. Por outro lado, alguém pode ser excessivamente confiante, mas igualmente, independentemente da correção da sua resposta.
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A existência ou não de uma lacuna entre a confiança subjetiva e o desempenho objetivo.
Todos nós notamos que algumas pessoas se subestimam, enquanto outras se superestimam. Por outro lado, alguns são “bem calibrados” – são capazes de demonstrar um elevado nível de confiança quando o seu desempenho objectivo é elevado, e um nível inferior quando o seu desempenho é verdadeiramente inferior.
No nível populacional, uma descoberta bem validada na psicologia comportamental e na economia é que estamos (um pouco) confiantes demais. Um caso em que os números falam por si é que mais de metade das pessoas pensam que são melhores que os condutores médios ou que são mais inteligentes que a média.
Diferentes níveis de confiança
Os cientistas há muito lutam para diferenciar as variações na confiança daquelas em outras características cognitivas. A tarefa torna-se ainda mais difícil pelo facto de a confiança ser expressa em diferentes níveis hierárquicos:
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Nossa confiança em uma determinada decisão (“Respondi corretamente a essa pergunta”);
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Nossa confiança em uma tarefa (“me saí muito bem naquela prova”);
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Nossa confiança em determinado domínio cognitivo (“Tenho boa memória”);
4… até a nossa autoconfiança, que constitui um nível global.
Estas distinções são importantes: pode-se ter confiança na sua capacidade de conduzir com mau tempo (domínio perceptivo), embora não se tenha a certeza de que se consegue lembrar de uma lista de coisas a fazer (domínio da memória).
Da mesma forma, para certos tipos de exercício pode ser possível “saber quando se sabe e saber quando não se sabe”, enquanto para outros pode ser mais complicado distinguir os erros dos acertos.
Duas hipóteses principais
Existem atualmente duas hipóteses principais coexistentes sobre os mecanismos subjacentes aos julgamentos de confiança.
Uma delas é que existe um mecanismo central de autoavaliação que estima a confiança em qualquer resposta ou tarefa. Este mecanismo seria o mesmo em diferentes domínios, como memória, linguagem ou raciocínio. Neste caso, ações destinadas a melhorar a precisão da autoavaliação deve ter como objetivo “reeducar” ou “treinar” esta capacidade de julgamento central, independentemente da tarefa em questão. Os benefícios então se tornariam generalizados.
A segunda hipótese postula que os nossos julgamentos de confiança não são o resultado de um mecanismo central de autoavaliação, mas estão intimamente ligados a cada domínio. De acordo com esta hipótese, qualquer ação destinada a melhorar a precisão da autoavaliação deve, portanto, visar a tarefa ou domínio relevante.
Ambas as hipóteses permanecem calorosamente debatidas. Seja no nível comportamental ou neurológico, os resultados da pesquisa tendem a indicar que a realidade está provavelmente em algum ponto intermediário. Não existe um mecanismo centralizado único (o que provavelmente não conferiria flexibilidade suficiente), mas também não existe um mecanismo específico para cada domínio – que seria demasiado “caro” para o cérebro manter.
Perfis de saúde mental na população
Outro obstáculo no estudo da autoavaliação e da confiança é que o classificação atual dos transtornos psiquiátricos está em processo de ser repensado.
Isto é particularmente verdadeiro no que diz respeito à ideia de que um sintoma é equivalente a uma doença. A ansiedade, por exemplo, não é um sintoma diagnóstico de um único transtorno psiquiátrico – alguém pode ficar ansioso quando sofre de depressão, transtorno de personalidade limítrofe e assim por diante. Por outro lado, uma doença não se limita necessariamente a um único sintoma. Vejamos o caso de um transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), em que alguns pacientes apresentam altos níveis de ansiedade, enquanto outros não. No entanto, o diagnóstico deles é o mesmo.
Isto torna difícil prever com segurança qual opção de tratamento seria mais eficaz para um determinado paciente. Na verdade, embora a classificação tradicional seja clinicamente relevante, nem sempre corresponde diretamente à neurobiologia dos transtornos psiquiátricos.
Complementarmente a este ponto de vista tradicional, o chamado dimensional abordagem centra-se na heterogeneidade e variabilidade nos sintomas subjacentes, que podem ser comuns a várias doenças. Esta classificação alternativa é entendida como transdiagnóstico, que funciona por meio de categorias diagnósticas tradicionais.
A matemática pode ajudar a capturar melhor os sintomas de saúde mental
Tradicionalmente, psicólogos e médicos tendem a diagnosticar distúrbios de saúde mental com base nos relatórios dos pacientes. Estes últimos podem esclarecer expressando-se diretamente no sofá ou respondendo a questionários especializados, incluindo perguntas como:
“Você acha difícil tomar decisões?”
or
“Você às vezes se sente tão ansioso que tem dificuldade para respirar?”
Usando o aprendizado de máquina, os pesquisadores tentaram agrupar os sintomas de forma a identificar pontos comuns às diferentes patologias, em vez de estudar cada doença separadamente. Uma vez estabelecidos agrupamentos de sintomas comuns a diversas doenças, técnicas experimentais poderiam ser utilizadas para melhor compreender os mecanismos biológicos, cognitivos ou comportamentais envolvidos.
No caso do TOC, os métodos de aprendizagem automática poderiam potencialmente identificar subgrupos – por exemplo, um subgrupo de “ansiedade”. A esperança é que isso permita oferecer tratamentos ou métodos psicoterapêuticos mais adequados a cada indivíduo. Na verdade, uma pessoa com TOC ansioso pode não responder da mesma forma a um determinado tratamento que uma pessoa com TOC onde a ansiedade é menos pronunciada.
Na população em geral
A ideia é que os sintomas de saúde mental flutuem naturalmente, tanto nos pacientes como em toda a população. Isto é verdade mesmo para aqueles que não foram diagnosticados com um distúrbio psiquiátrico – somos todos, até certo ponto, mais ou menos ansiosos, mais ou menos impulsivos, mais ou menos obsessivos, e assim por diante.
Aplicando métodos de aprendizado de máquina em voluntários, descobrimos que pessoas com sintomas de pensamento mais compulsivos e intrusivos geralmente relataram maior confiança, mas tiveram uma autoavaliação menos precisa. Esse padrão podem estar relacionados a efeitos psicológicos, como tendência a tirar conclusões precipitadas.
Além disso, constatou-se que pessoas com sintomas ansiosos e depressivos mais acentuados apresentam menor confiança nas suas decisões, mas uma autoavaliação mais precisa – o que pode estar relacionado com a noção de “realismo depressivo”. No entanto, estes resultados parecem depender da domínio em que avaliamos a nossa confiança (por exemplo, memória, desporto, etc.).
Uma melhor compreensão de como os julgamentos de confiança são formados poderia ajudar-nos a determinar por que a autoavaliação varia de uma pessoa para outra. Também poderia ajudar-nos a tomar consciência da lacuna que pode existir entre o nosso desempenho e a nossa percepção dele.
Marion Rouault, Encarregado de pesquisa do CNRS em neurociências cognitivas, Instituto do Cerveau e do Moinho épinière (ICM)
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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