Você já pensou que alguém estava com raiva de você, mas acabou que você estava apenas interpretando mal sua expressão facial? Uma região específica do cérebro, chamada amígdala, está envolvida em fazer esses (às vezes imprecisos) julgamentos sobre emoções ambíguas ou intensas, de acordo com uma nova pesquisa.
Identificar o papel da amígdala na cognição social sugere insights sobre os mecanismos neurológicos por trás do autismo e da ansiedade.
"A maioria das pessoas está familiarizada com a sensação de que um rosto parece muito ambíguo para realmente decidir que emoção a pessoa está tendo".
"Sabemos há muito tempo que a amígdala é importante no processamento de emoções dos rostos", diz Ralph Adolphs, professor de psicologia e neurociência e de biologia do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Mas agora estamos começando a entender que ela incorpora muitas informações complexas para tomar decisões bastante sofisticadas que culminam em nossos julgamentos."
Ao olhar para um rosto, as células cerebrais da amígdala disparam impulsos elétricos ou “picos” em resposta. No entanto, o papel de tais células faciais na cognição social permanece incerto. Adolphs e seu grupo mediram a atividade dessas células, ou neurônios, em pacientes, enquanto viam imagens de rostos expressando diferentes graus de felicidade ou medo. Os sujeitos também viram imagens de rostos com emoções mais ambíguas ou neutras, como desprazer moderado ou felicidade abafada.
Para cada tipo de imagem, os participantes foram solicitados a decidir se o rosto parecia amedrontado ou feliz. Os pesquisadores então investigaram como os neurônios reagiram a diferentes aspectos das emoções e como a atividade das células faciais se relacionava com a decisão tomada pelos sujeitos.
Os pesquisadores descobriram que existem dois grupos de neurônios na amígdala que respondem às emoções faciais.
Um grupo, os neurônios de rastreamento da emoção, detecta a intensidade de uma única emoção específica, como felicidade ou medo. Por exemplo, um neurônio sinalizador de felicidade dispararia mais pontos se a emoção fosse extrema felicidade e menos picos se a emoção fosse uma felicidade moderada. Grupos separados de neurônios dentro dos neurônios de rastreamento de emoção codificam especificamente por medo ou por felicidade.
O outro grupo, os neurônios codificadores de ambigüidade, indica a ambiguidade da emoção percebida, independentemente da natureza dessa emoção.
Mostrar imagens de pacientes de rostos emocionalmente ambíguos foi a chave para entender como os neurônios especializados na amígdala contribuem para a tomada de decisões, dizem os pesquisadores. Os rostos eram tão ambíguos que um paciente às vezes julgava a mesma imagem com medo às vezes e feliz em outros momentos. Os neurônios codificadores de emoções indicaram a decisão subjetiva que o paciente tomou sobre o rosto.
"A maioria das pessoas está familiarizada com a sensação de que um rosto parece muito ambíguo para realmente decidir que emoção a pessoa está tendo", diz o primeiro autor e visitante da neurociência Shuo Wang.
"O fato de os neurônios da amígdala sinalizarem uma decisão tomada sobre um rosto, como a emoção que ela mostra, nos dá uma visão importante, porque mostra que a amígdala está envolvida na tomada de decisões, em vez de simplesmente representar a informação sensorial".
Além de registrar células isoladas da amígdala, os pesquisadores também realizaram um estudo de neuroimagem usando ressonância magnética funcional (em um grupo separado de participantes) e estudaram adicionalmente os julgamentos emocionais de três indivíduos raros com lesões da amígdala. Os sujeitos da lesão mostraram um limiar anormalmente baixo para decidir quando uma face estava com medo, e o estudo da fMRI também mostrou o efeito específico da intensidade da emoção e ambigüidade na amígdala. O estudo é o primeiro a combinar tantas fontes diferentes de dados.
Esses achados também sugerem uma base mecanicista para possíveis tratamentos envolvendo a estimulação elétrica indolor da amígdala, que atualmente é objeto de estudos clínicos em andamento. "Pesquisadores de várias instituições estão atualmente avaliando se a estimulação cerebral profunda da amígdala é eficaz no tratamento de casos graves de autismo ou transtorno de estresse pós-traumático", diz o colaborador Ueli Rutishauser, do Cedars-Sinai Medical Center, em Los Angeles biologia e engenharia biológica na Caltech.
“Acredita-se que pacientes com TEPT grave tenham uma amígdala hiperativa, que a estimulação elétrica pode inibir. Nossas descobertas de que os neurônios da amígdala carregam sinais sobre a percepção subjetiva das emoções indicam uma razão mais específica para por que essa estimulação elétrica pode ser benéfica. ”
O papel aparece em Natureza das Comunicações. O Caltech Brain Imaging Center é um dos centros de pesquisa afiliados do Instituto de Neurociência Tianqiao e Chrissy Chen, na Caltech. O financiamento veio da Autism Science Foundation, da Fundação Simons, do Centro de Conteúdos do Instituto Nacional de Saúde Mental e da National Science Foundation.
Fonte: Caltech
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