Todo mundo conhece alguém com um temperamento explosivo - pode até ser você. E embora os cientistas saibam há décadas que a agressão é hereditária, há outra camada biológica para essas explosões de raiva: o autocontrole.

Em um artigo publicado no início deste ano no Jornal de neurociência cognitivameus colegas e eu descobrimos que pessoas geneticamente predispostas à agressão tentam controlar sua raiva, mas têm um funcionamento ineficiente em regiões do cérebro que controlam as emoções.

Em outras palavras, o autocontrole é, em parte, biológico.

Explicações genéticas para o comportamento social tendem a ser impopulares - e por boas razões. A noção de que algumas de nossas interações com seres humanos semelhantes podem ser parcialmente determinadas por nossa ascendência vai contra o ethos "todas as pessoas são criadas iguais" ou "justas" de sociedades democráticas.

Detratores de causas genéticas do comportamento social estão frequentemente no caminho certo. Muitas características de personalidade são apenas moderadamente influenciadas por genes. Mas, gostemos ou não, a agressividade é um comportamento social que tem uma base genética particularmente forte.

Uma história violenta: o mecanismo de sobrevivência dos caçadores-coletores

A agressão está conosco hoje porque, em nosso passado ancestral, ajudou nossos antepassados ​​a sobreviver e se reproduzir. É difícil imaginar agora, mas antes que houvesse justiça de terceiros, como a polícia, as pessoas frequentemente tinham que se proteger com violência, ou com a ameaça de violência, e garantir recursos por meio de incursões e guerras. Até cerca de 12,000 anos atrás, todos os seres humanos viviam como caçadores-coletores - e a sociedade de caçadores-coletores estava cheia de violência.

Pesquisas realizadas há décadas por antropólogos que viviam com caçadores-coletores excepcionalmente violentos descobriram que homens caçadores-coletores que cometiam atos de homicídio tinham mais filhos, já que tinham maior probabilidade de sobreviver e gerar mais descendentes. Assim, todos nós podemos estar aqui hoje por causa da violência em nosso passado ancestral.

Nós ainda vemos remanescentes de nossa história evolutiva através de estudos com gêmeos. Esses estudos mostram que aproximadamente metade da variação individual na agressividade é herdada. Mais recentemente, desde a decodificação do genoma humano, os cientistas são capazes de examinar a variação em genes específicos relacionados ao funcionamento do neurotransmissor para avaliar sua relação com a agressividade.

O gene da agressão responsável: MAOA

A associação mais robusta entre um gene específico e agressividade em humanos é a monoamina oxidase A (MAOA) Gene. Homens - que cometem quase todos os atos extremos de violência (Sorry guys) - podem ter um alto funcionamento ou uma versão de baixo funcionamento do gene. (As mulheres também podem ter uma versão intermediária.)

A importância relativa desse gene vem do seu papel na regulação do funcionamento de neurotransmissores (como a serotonina e a dopamina), que ajudam a regular as emoções. Vários estudos descobriram que os homens com a versão de baixo funcionamento do gene são especialmente propensos a se envolver em violência e outros comportamentos anti-sociais se forem expostos a abuso na infância.

Ainda mais recentemente, experimentos de psicologia de dois laboratórios independentes descobriram que os participantes da pesquisa com o alelo de baixo funcionamento eram mais agressivos do que as pessoas com a variante de alto desempenho, mas curiosamente apenas quando provocados. O que talvez seja notável é que esses participantes da pesquisa eram estudantes universitários mentalmente saudáveis.

Esses achados sugerem que pessoas com a variante de baixo funcionamento do gene MAOA podem ser menos proficientes no controle da raiva e do comportamento agressivo. Mas nossa compreensão da importância do controle, quando se trata de uma predisposição genética para a agressão, é incompleta.

Visualizando Violência no Cérebro

Os meus colegas Carol Dobson-pedra, Richard Ronay, William von Hippel, Mark Schira e I fotografada os cérebros de homens 38 genotipados como tendo o gene funcionamento alta ou baixa, enquanto expondo-os a provocação.

Primeiro permitimos que cada um deles ficasse confortável no scanner, após o que subsequentemente os insultamos dizendo a eles, com raiva, que eles estragaram o nosso estudo (não se preocupe - todos foram interrogados no final do estudo e saíram em um bom humor).

Descobrimos que homens com a variante de baixo funcionamento mostraram hiperativação em duas regiões-chave do cérebro envolvidas na regulação de emoções e emoções: amígdala e os votos de córtex cingulado anterior dorsal.

Localização da amígdala (esquerda) e córtex cingulado anterior dorsal (direita).

Homens com a variante de alto desempenho não mostraram essa hiperativação. Por sua vez, o grau de hiperativação nessas partes do cérebro estava correlacionado com o quanto eles tentavam controlar sua raiva.

Tentando mais pode não ser bom o suficiente

Embora a evidência para o gene MAOA conferindo risco para a violência seja relativamente forte, possuir a variante de baixo funcionamento não é determinista. Aproximadamente 35-40% da população masculina tem a variante de baixo funcionamento, mas claramente apenas uma fração muito pequena desses homens continua a cometer um grave ato de violência em suas vidas.

Os genes podem ser metade da história, mas é isso - eles são apenas metade da história. Descobrimos que homens com a variante de baixo funcionamento do gene MAOA parecem ter funcionamento ineficiente no circuito neural do controle emocional. Esse funcionamento ineficiente pode predispor as pessoas com a variante de baixo funcionamento para respostas agressivas à provocação. As pessoas com a variante de alto desempenho parecem ser mais capazes de "escová-lo".

Ao identificar genes e mecanismos cerebrais que predispõem as pessoas ao risco de serem violentos - mesmo que o risco seja pequeno -, poderemos, eventualmente, adaptar os programas de prevenção àqueles que mais precisam deles.

Já existe uma pesquisa genética que identifica pessoas com maior probabilidade de se beneficiar de regimes de exercícios e certas drogas e identifica o risco de câncer. Desde que haja consentimento informado e proteção contra uso indevido de informações, por que não usar informações genéticas para ajudar as pessoas a controlar a raiva e a agressão? Isso poderia beneficiar muito as pessoas agressivas e as pessoas que as cercam.

Este artigo apareceu originalmente em A Conversação

Sobre o autor

Tom Benson é professor associado de psicologia da Universidade de New South Wales. Ele é um psicólogo social experimental interessado nas causas e conseqüências da raiva e da agressão. Ele recebeu seu PhD pela University of Southern California em 2007 e recebeu inúmeros prêmios: uma DECRA Fellowship do Australian Research Council, o prêmio 'Rising Star' da Association for Psychological Science, o prêmio Early Career Researcher da Society for Australasian Social Psychology e o prêmio de ciência NSW Young Poppy Science. Ele é um editor acadêmico do PLOS ONE (um recurso de acesso aberto inclusivo e revisado por pares da Public Library of Science).

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