Vamos dizer que os marcianos pousam na Terra e desejam entender mais sobre os seres humanos. Alguém lhes entrega uma cópia das Obras Completas de Shakespeare e diz: “Quando você entender o que está lá, você entenderá tudo que é importante sobre nós.”

Os marcianos começam a trabalhar - eles alocam vastos recursos para registrar todos os detalhes desse grande volume até que, eventualmente, eles saibam onde cada "e", cada "a", cada "t" está em todas as páginas. Eles permanecem confusos e retornam à Terra. “Nós caracterizamos completamente este livro”, eles dizem, “mas ainda não temos certeza se realmente entendemos suas pessoas”.

O problema é que caracterizar uma linguagem não é o mesmo que entendê-la, e esse também é o problema enfrentado pelos pesquisadores do cérebro. Os neurônios (células cerebrais) usam um tipo de linguagem, um "código", para se comunicarem entre si, e podemos acessar esse código ouvindo a "tagarelice" deles enquanto disparam pequenas explosões de eletricidade (impulsos nervosos). Podemos gravar essa conversa e documentar todas as suas propriedades.

Também podemos determinar a localização de cada neurônio e todas as suas conexões e seus mensageiros químicos. Tendo feito isso, porém, ainda não entenderemos como o cérebro funciona. Para entender um código, precisamos ancorar esse código no mundo real.

Lugar, memória e administração

Facilmente ancoramos o código de Shakespeare (descobrimos que "Juliet" refere-se a uma jovem específica, "Romeu" a um rapaz específico), mas podemos fazer isso pelo cérebro? Parece que podemos. Ao registrar a tagarelice dos neurônios enquanto os animais (e às vezes os humanos) realizam as tarefas da vida cotidiana, os pesquisadores descobriram que existem regiões onde o código neural se relaciona com o mundo real de maneiras extremamente simples.

O mais conhecido deles é o código para “lugar”, descoberto em uma parte pequena e profundamente enterrada do cérebro chamada hipocampo. Um determinado neurônio do hipocampo começa a tagarelar furiosamente sempre que seu dono (rato, camundongo, morcego, humano) se dirige a um lugar específico. Cada neurônio tende a ficar mais excitado em um lugar específico (perto da porta, a meio caminho de uma parede) e assim uma grande coleção de neurônios pode, entre eles, estar pronta para “falar” em qualquer lugar do ambiente. É como se esses neurônios codificassem o espaço, para formar algo parecido com um mapa mental.

Para determinar onde você está, simplesmente consulte seu hipocampo e veja qual neurônio está ativo. (Na prática, é claro, muitos neurônios estarão ativos naquele lugar e não apenas um - caso contrário, toda vez que um neurônio morresse, você perderia um pequeno pedaço do mapa.) Esses neurônios no hipocampo são chamados de "neurônios do lugar". são entidades notáveis ​​que formam a base não apenas do mapa mental do espaço que nos rodeia, mas também das memórias dos eventos que ocorrem naquele espaço - uma espécie de registro biográfico. Sua importância é evidente na terrível desorientação e amnésia que resultam de sua degeneração na doença de Alzheimer. Quando o cérebro perde seu elo com seu lugar no mundo e com seu passado, seu dono perde todo sentido de si mesmo.

Existem muitos outros neurônios no cérebro cujo código parece decifrável. Neurônios que se ativam quando se deparam com uma direção particular, ou perto de uma parede, ou quando você vê sua avó ... Aos poucos, estamos montando a rede de nós no cérebro que conecta o código interno ao mundo externo.

Isso não é tudo que os neurônios fazem, é claro. Muito do cérebro está envolvido com a “administração” interna. Por exemplo, uma grande parte do lóbulo frontal (o cérebro atrás da testa) está envolvido na tomada de decisões - como priorizar atividades, o que fazer em seguida, e assim por diante. Muitos neurônios, espalhados pelo cérebro, têm tarefas domésticas relacionadas à manutenção do código, aprimorando-o e refinando-o, preservando as partes relevantes como memória e descartando o resto.

Alguns dos neurônios mais numerosos parecem simplesmente ter a tarefa de suprimir seus vizinhos, de modo que a conversa neural, por assim dizer, não se degenera no equivalente a gritos incontroláveis ​​(que, em termos técnicos, reconhecemos como epilepsia).

Ainda quarto para psicologia

É claro que, para entender o cérebro, precisamos investigar todos os aspectos de seu funcionamento, não apenas aqueles relacionados à administração interna, mas também àqueles que se conectam ao mundo exterior.

Precisamos determinar como a atividade cerebral se relaciona com o que o dono do cérebro está pensando, sentindo e fazendo em relação ao mundo fora desse cérebro - isto é, precisamos ancorar o código no mundo real.

Para isso, precisamos de cientistas que estudem pensamentos, sentimentos e comportamento - psicólogos - tanto quanto precisamos daqueles que estudam anatomia e fisiologia. O estudo do cérebro requer investigação em todos os níveis - caso contrário, teremos uma caracterização completa, mas nenhuma compreensão deste notável órgão.

Decodificando o cérebro, um relatório especial produzido em colaboração com o Dana Center, analisa como a tecnologia e a análise de pessoa a pessoa moldarão o futuro da pesquisa do cérebro.

Este artigo foi publicado originalmente em A Conversação

Sobre o autor

Kate Jeffery é diretora do Instituto de Neurociência Comportamental da University College London. De um modo geral, estou interessado na arquitetura refinada da cognição - em outras palavras, como a informação é representada no cérebro?

Livro recomendado:

Praticar a Mente: Desenvolvimento de foco e disciplina em sua vida
por Thomas M. Sterner.

Naqueles momentos em que querem adquirir uma nova habilidade ou enfrentar um desafio formidável esperamos superar, o que mais precisamos são foco, paciência e disciplina, características que parecem esquiva, ou difícil de manter. Neste livro atraente e prático, Thomas Sterner demonstra como aprender habilidades para qualquer aspecto da vida, a partir de golfe para os negócios com a parentalidade, aprendendo a amar o processo.

Clique aqui para mais informações ou para encomendar este livro na Amazon.