Analgésicos simples (como aspirina, paracetamol e ibuprofeno) são amplamente comprados no balcão e prescritos pelos médicos. Mas a dura verdade é que a maioria desses medicamentos não funciona muito bem.

Os profissionais não podem ficar satisfeitos em aconselhar consumidores e pacientes a tomar medicamentos ineficazes. E os consumidores e pacientes não podem estar felizes por estarem gastando dinheiro ou recursos do NHS em algo que não faz o trabalho. Mas aqueles com problemas menores que optam por tais drogas não estão necessariamente desperdiçando seu dinheiro - e podem muito bem estar salvando os seus, reduzindo a carga sobre os serviços de saúde.

Uma abordagem baseada em evidências para o alívio da dor deve considerar alternativas realistas. Os ensaios demonstram que simples analgésicos vendidos sem receita médica (OTC), como paracetamol para dor lombar e aspirina para cefaléia tipo tensional episódica em adultos, não trabalhe melhor do que o placebo. Mas, na prática, precisamos considerar o quanto isso é prejudicial - e o que as pessoas fariam se não tomassem suas pílulas favoritas.

Revisões Cochrane são reconhecidas internacionalmente revisões sistemáticas. O mais recente revisão de asprin para o tratamento de cefaleia ocasional, aguda, do tipo tensional, diz-nos que é improvável que os doentes que tomam medicação ativa estejam livres da dor. No entanto, mais da metade dos pacientes que tomavam aspirina estavam satisfeitos com o tratamento, assim como um terço recebia placebo.

Da mesma forma, numa Revisão Cochrane de paracetamol para o tratamento da dor lombar aguda, 4g de paracetamol por dia não foi mais eficaz do que o placebo.

Em ambos os estudos, os tratamentos ativos e placebo tiveram taxas similarmente baixas de efeitos colaterais.

Mais placebo, por favor

Esta não é uma boa situação, mas o efeito placebo em si é muitas vezes negligenciado ou tratado com desdém. O que é uma pena - poderia ser melhor empregado na luta contra a dor. Uma revisão 2002 de efeitos placebo em ensaios clínicos analgésicos concluiu:

Se os fatores que contribuem para a analgesia com placebo forem identificados, eles poderiam ser otimizados na prática clínica, de modo que a eficácia geral dos tratamentos para dor poderia ser aumentada.

E os efeitos do placebo foram maiores quando os estudos tentaram especificamente investigar como funcionam os placebos. Em outro contexto, um 2009 meta-análise de ensaios antidepressivos concluiu:

O efeito placebo foi responsável por 68% do efeito nos grupos de fármacos. Considerando que os ensaios clínicos precisam controlar o efeito placebo, a prática clínica deve tentar usar todo o seu poder.

A demanda de pacientes para alívio da dor no Reino Unido é clara £ 575m um ano é gasto em analgésicos OTC e outro £ 567m em analgésicos prescritos em cuidados primários. Os gastos com cuidados primários incluem £ 90m em produtos que poderiam ser comprados em OTC e £ 115m em analgésicos compostos, que são o próximo passo da escada da dor.

Na verdade, as pessoas podem estar dispostas a pagar quantias significativas para alívio da dor, o que é uma medida de benefício econômico - alguns quilos para aliviar a dor diária, dezenas de quilos para aliviar a dor pós-operatória e centenas de quilos para aliviar a dor crônica.

Mas o preço atual do supermercado para o paracetamol é pouco mais que 1p por comprimido - e analgésicos mais fortes usam codeína e drogas relacionadas, o que aumenta significativamente o risco de efeitos colaterais prejudiciais.

Para dor aguda, analgésicos simples e seguros são baratos (vale certamente compra genérica em vez de variedades de marca mais caras) e promover a autogestão ativa de doenças menores. Eles também podem ajudar a envolver o efeito placebo. A evidência para eficácia além do efeito placebo é mista (como as revisões Cochrane demonstram), mas fazendo algo tem um efeito e analgésicos podem ajudar ativamente em alguns casos.

Quando as pessoas compram esses analgésicos, também poupam o NHS - e os contribuintes - da despesa de visitar um médico e prescrevê-lo. O paracetamol genérico custa 19-30p para 16 no supermercado e 35p na prescrição. No entanto, os custos de consulta e dispensação são consideráveis.

Os gastos com analgésicos OTC podem, portanto, ser como comprar um bilhete de loteria - eles funcionarão muito bem para algumas pessoas e muito menos para outros. De qualquer maneira, as perdas são insignificantes. Se há uma chance de que eles trabalhem para você, então é um pequeno preço a pagar.

A foto maior

No entanto, ações não farmacológicas (por exemplo, repouso, fluidos, mudança de atividades) são igualmente ou mais úteis do que analgésicos em muitos casos. Então, as pessoas devem comprar, obter ou usar seus analgésicos em um ambiente de apoio. Por exemplo, remédios sem marca são quase tão baratos em farmácias quanto em supermercados, e seu farmacêutico deve ser capaz de falar sobre as opções e oferecer outros conselhos também. Os médicos, enquanto isso, precisam de mais tempo para explorar problemas com pacientes e não precisam escrever prescrições para sinalizar o fim de uma consulta. Seu tempo poderia ser melhor gasto.

Imagine que houvesse provas suficientes para proibir a venda de medicamentos de venda livre e prescrição de analgésicos simples. O suprimento de chá e simpatia certamente teria que aumentar. É provável que a demanda por analgésicos compostos ou tratamentos não testados também aumente, o que pode causar danos mais sérios. Também seria provável um aumento nas visitas ao médico.

Um objetivo para reduzir o uso de medicamentos ineficazes é desejável. Mas devemos também considerar as alternativas e conseqüências. O tratamento da dor não é a única área da prática clínica em que a esperança é maximizada em detrimento da eficácia. Melhorar a segurança e a eficácia do alívio da dor crônica é uma prioridade maior do que reduzir o consumo agudo de analgésicos. Por enquanto, as pessoas continuarão usando analgésicos baratos (talvez até caros) - e é difícil dizer que estão agindo irracionalmente.

Sobre o autor

Jonathan Silcock, Professor Sênior em Prática de Farmácia, Universidade de Bradford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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