Comprimidos de oxicodona-acetaminofeno. 

Por que eles fazem isso? Essa é uma pergunta que amigos e familiares costumam fazer com aqueles que são viciados.

É difícil explicar como o vício em drogas se desenvolve ao longo do tempo. Para muitos, parece a busca constante de prazer. Mas o prazer derivado de opiáceos como heroína ou estimulantes como a cocaína diminui com o uso repetido. Além disso, algumas drogas viciantes, como a nicotina, não produzem nenhuma euforia perceptível nos usuários comuns.

Então, o que explica a persistência do vício? Como pesquisador de dependência nos últimos anos da 15, olho para o cérebro para entender como o uso recreativo se torna compulsivo, fazendo com que pessoas como eu e você façam escolhas erradas.

Mitos sobre o vício

Existem duas explicações populares para o vício, nenhuma das quais se aplica ao escrutínio.

A primeira é que o consumo compulsivo de drogas é um mau hábito - que os viciados só precisam "chutar".

No entanto, para o cérebro, um hábito nada mais é do que nossa capacidade de realizar tarefas repetitivas - como amarrar nossos cadarços ou escovar os dentes - de forma cada vez mais eficiente. As pessoas normalmente não são apanhadas em um ciclo interminável e compulsivo de amarrar cadarços.

Outra teoria afirma que a superação retraimento é muito difícil para muitos viciados. Retirada, a sensação altamente desagradável que ocorre quando a droga deixa o corpo, pode incluir suores, calafrios, ansiedade e palpitações cardíacas. Para certas drogas, como o álcool, a abstinência vem com um risco de morte se não for bem administrada.

Os sintomas dolorosos da abstinência são frequentemente citados como a razão pela qual o vício parece inevitável. No entanto, mesmo para a heroína, os sintomas de abstinência geralmente desaparecem após cerca de duas semanas. Além disso, muitos medicamentos que causam dependência produzem variações e, às vezes, apenas sintomas de abstinência.

Isso não quer dizer que o prazer, os hábitos ou a abstinência não estejam envolvidos no vício. Mas devemos perguntar se eles são componentes necessários do vício - ou se o vício persistiria mesmo na ausência deles.

Prazer versus desejo

Nos 1980s, os pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente. Alimentação, sexo e drogas todos pareciam causar liberação de dopamina em certas áreas do cérebro, como o núcleo accumbens.

Isso sugeriu a muitos da comunidade científica que essas áreas eram os centros de prazer do cérebro e que a dopamina era o nosso próprio neurotransmissor do prazer interno. No entanto, esta ideia tem sido desde então desmascarado. O cérebro tem centros de prazer, mas eles não são modulados pela dopamina.

Então o que está acontecendo? Acontece que, no cérebro, “gostar” de algo e “querer” alguma coisa são duas experiências psicológicas separadas. "Gostar" refere-se ao deleite espontâneo que se pode experimentar comendo um biscoito de chocolate. "Querer" é o nosso desejo resmungando quando olhamos o prato de biscoitos no centro da mesa durante uma reunião.

Dopamina é responsável por "querer" - não por "gostar". Por exemplo, em um estudoPesquisadores observaram ratos que não podiam produzir dopamina em seus cérebros. Esses ratos perderam o desejo de comer, mas ainda tiveram reações faciais prazerosas quando os alimentos foram colocados em suas bocas.

Todas as drogas de abuso desencadeiam uma onda de dopamina - uma onda de “querer” - no cérebro. Isso nos faz desejar mais drogas. Com o uso repetido de drogas, o “querer” cresce, enquanto o “gosto” da droga parece estagnar ou mesmo diminuir, um fenômeno conhecido como tolerância.

No meu próprio pesquisa, olhamos para uma pequena sub-região do amígdala, uma estrutura cerebral amendoada mais conhecida por seu papel no medo e na emoção. Descobrimos que a ativação dessa área torna os ratos mais propensos a apresentar comportamentos do tipo dependência: estreitando o foco, aumentando rapidamente a ingestão de cocaína e até mordiscando compulsivamente um porto de cocaína. Essa sub-região pode estar envolvida em excessivo “querer”, em seres humanos, também, influenciando-nos a fazer escolhas arriscadas.

Viciados involuntários

A recente epidemia de opiáceos produziu o que poderíamos chamar de viciados “involuntários”. Opioides - como a oxicodona, o percocet, o vicodin ou o fentanil - são muito eficazes no controle da dor de outra forma intratável. No entanto, eles também produzem surtos de liberação de dopamina.

A maioria das pessoas começa a tomar opióides prescritos não por prazer, mas pela necessidade de controlar a dor, muitas vezes por recomendação de um médico. Qualquer prazer que eles possam experimentar está enraizado no alívio da dor.

No entanto, com o tempo, os usuários tendem a desenvolver uma tolerância. A droga se torna menos e menos eficaz, e eles precisam de doses maiores da droga para controlar a dor. Isso expõe as pessoas a grandes surtos de dopamina no cérebro. Como a dor diminui, eles se encontram inexplicavelmente viciados em uma droga e são obrigados a tomar mais.

O resultado dessa ingestão regular de grandes quantidades de drogas é um sistema hiperativo de “querer”. Um sistema de “querer” sensibilizado desencadeia intensos acessos de desejo sempre na presença do medicamento ou exposto a dicas de drogas. Esses sinais podem incluir apetrechos de drogas, emoções negativas, como estresse ou mesmo pessoas e lugares específicos. Dicas de drogas são um dos maiores desafios de um adicto.

Essas mudanças no cérebro pode ser duradouro, se não permanente. Alguns indivíduos parecem mais propensos a sofrer essas mudanças. Pesquisas sugerem que fatores genéticos pode predispor certos indivíduos, o que explica por que uma história familiar de dependência leva ao aumento do risco. Estressores da primeira infância, como adversidade da infância ou abuso físico, também parecem colocar as pessoas em maior risco.

Dependência e escolha

Muitos de nós regularmente se entregam a drogas de abuso, como álcool ou nicotina. Podemos até mesmo ocasionalmente abusar. Mas, na maioria dos casos, isso não se qualifica como vício. Isto é, em parte, porque conseguimos recuperar o equilíbrio e escolher recompensas alternativas como passar tempo com a família ou passatempos livres de drogas agradáveis.

No entanto, para aqueles suscetíveis a “querer” em excesso, pode ser difícil manter esse equilíbrio. Uma vez que os pesquisadores descubram o que torna um indivíduo suscetível a desenvolver um sistema hiperativo de “querer”, podemos ajudar os médicos a administrar melhor o risco de expor um paciente a drogas com potencial potente de dependência.

Enquanto isso, muitos de nós devem reformular o modo como pensamos sobre o vício. Nossa falta de compreensão do que prediz o risco de dependência significa que poderia ter afetado você ou eu. Em muitos casos, o indivíduo que sofre de dependência não tem falta de força de vontade para abandonar as drogas. Eles conhecem e veem a dor e o sofrimento que cria em torno deles. O vício simplesmente cria um desejo muitas vezes mais forte do que qualquer pessoa poderia superar sozinho.

É por isso que as pessoas que lutam contra o vício merecem nosso apoio e compaixão, em vez da desconfiança e exclusão que nossa sociedade muitas vezes proporciona.

Sobre o autor

Mike Robinson, professor assistente de psicologia, Wesleyan University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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