Sol brilhante e alimentos gordurosos são uma receita ruim para o seu DNA. Por Tish1 / shutterstock.com

Hoje, seu corpo vai acumular quatrilhões de novas lesões em seu DNA. O constante ataque de muitas formas de danos, alguns dos quais mutantes permanentemente seus genes, poderiam iniciar o câncer e se revelar fatal. No entanto, nem tudo está condenado: as vidas que levamos determinam quão bem nossas células podem lidar com essa erosão molecular diária.

Certas células estão particularmente em risco. Sua pele, por exemplo, é constantemente bombardeada por luz UV de alta energia que causa estragos em seu DNA. Esta luz UV não deve ser tomada de ânimo leve 1 em 5 americanos desenvolve câncer de pele em sua vida, mais do que qualquer outro câncer. Então, como você está batendo na praia com margaritas açucaradas na mão, lembre-se que mortal taxas de câncer de pele estão em recordescomo os cancros associado à obesidade.

Eu sou estudante de medicina em Laboratório da Dra. Patricia Opresko na Universidade de Pittsburgh, que fica no cruzamento de duas disciplinas vencedoras do Prêmio Nobel: reparo de DNA e telômeros. Os telômeros são regiões protetoras nas extremidades de nossos cromossomos que seguram o DNA juntos, como a tampa de plástico do seu cadarço. O trabalho de seu laboratório está revelando a maquinaria molecular que repara seus telômeros após UV e Metabólico (relacionados com a extração de energia dos alimentos) danos, e as muitas maneiras que podem dar errado.

Telomeres: Onde os cromossomos terminam e nossa pesquisa começa

No minuto em que você está lendo, centenas de trilhões de novas lesões ocorreram em seu DNA. Felizmente, uma classe especial de proteínas detecta e conserta atentamente esses erros.

O reparo é particularmente importante nos telômeros.

O telômero não é uma coisa pequena, pelo menos não figurativamente: sua duração está correlacionada com muitos sintomas do envelhecimento. Estudos em humanos mostraram que pessoas com telômeros mais curtos agravou imunidade e doenças cardíacas, juntamente com maior mortalidade. A cada ano, seus telômeros ficam mais curtos, algumas células param de se replicar e esses sintomas pioram. Ainda não sabemos se os telômeros são o segredo do envelhecimento. O que sabemos é que os danos UV e metabólicos, que encurtam ainda mais os telômeros, podem desencadear o câncer e o envelhecimento; quando você quebra a tampa de plástico, você desenrola todo o cadarço.

Banhar nossa pele em luz UV causa um ataque de dano. Na verdade, regular células da pele de adultos mais velhos têm tantas mutações quanto as células cancerígenas. Na melhor das hipóteses, os raios perigosos do sol podem fazer com que as células da pele cometam suicídio e se desprendam. Na pior das hipóteses, essas células permanecem e tornam-se cancerosas.

Uma dessas “queimaduras solares moleculares” é chamada de fotoproduto, que se forma quando a energia da luz ultravioleta faz com que duas unidades adjacentes do seu DNA se juntem, interferindo potencialmente em sua função normal. Dez mil fotoprodutos ocorrem em todas as células da pele todos os dias devido à exposição ao sol.

Você (e seus telômeros) é o que você come

Os telômeros são especialmente propensos a tais danos. E embora os telômeros não contenham instruções valiosas de construção do corpo, como genes, quando fotoprodutos danificam nossos telômeros, uma célula pode ativar uma proteína especial chamada telomerase, que torna os telômeros mais longos. Isso pode soar como uma maneira de ficar jovem para sempre. Afinal, os telômeros curtos não são os culpados pelo envelhecimento? Mas ao estender seus telômeros, a célula não tem mais um limite para quantas vezes ela pode se replicar. Isso explica por que 85 por cento de todos os cânceres exibem telômeros estendidos. Parece que enquanto os telômeros mais longos são a chave para a nossa imortalidade, sob as circunstâncias erradas, eles também podem ser nossa queda. Quando deixamos de usar protetor solar de proteção UV para proteger nossos telômeros, estamos, literalmente, voando muito perto do sol.

Seu metabolismo, que decompõe os alimentos para extrair energia, gera partículas de alta energia chamadas radicais livres que, como a luz UV, podem distorcer as unidades do seu DNA. Isso, por sua vez, desgasta seus telômeros. Esse dano metabólico se acumula durante toda a vida de comer. Os cientistas acreditam que é por isso que os adultos mais velhos e com excesso de peso, que passaram muitos anos a metabolizar mais alimentos do que a média, têm um risco muito maior de encurtamento de telômeros e Câncer. Além disso, parece que as dietas ricas em antioxidantes, encontrados em frutas, verduras, nozes e legumes, que combatem esse dano metabólico, na verdade protegem os telômeros também.

Alongando nossos telômeros e nossas vidas

Embora a duração de nossos telômeros já tenha sido pré-determinada por nossos genes, quanto mais os pesquisadores médicos aprendem, mais percebemos o impacto de nossos estilos de vida. Fumar, exposição à luz ultravioleta, obesidade, falta de exercício, estresse e má alimentação podem diminuir nossos telômeros, desperdiçando nossa fonte molecular da juventude.

No laboratório da Dra. Patricia Opresko, estamos investigando como o reparo de telômeros acompanha os danos causados ​​por nossas vidas diárias, bem como as terríveis conseqüências quando isso não é mais possível. A esperança é que, ao entender melhor os mecanismos de formação do câncer, possamos desenvolver melhores terapias. No entanto, nossas descobertas são importantes não apenas para tratar o câncer, mas também para preveni-lo.

Meu avô perdeu sua batalha contra uma forma agressiva de câncer de pele poucas semanas antes do meu bar mitzvah. Minha avó, que valorizava a educação acima de tudo, morreu de câncer antes da formatura do colegial. Sua perda prematura me inspirou a pesquisar no próprio centro onde eles recebiam seus cuidados. Todas as células cancerígenas que estudo, e todo corredor que percorro, lembro-me dos meus avós e dos inúmeros outros que poderiam se beneficiar da nossa pesquisa.

Como o rei Henry VIII observou, o tempo é o único adversário invencível. Meus avós estão entre os bilhões que sucumbiram à investida do tempo. Ao estudar os telômeros, muitos estão procurando por uma fonte indescritível de juventude que possa reverter o envelhecimento e superar a morte. No entanto, as respostas que descobrimos são muito menos fantasiosas. Não são nossos telômeros que encurtam nossa expectativa de vida, mas nossas vidas que encurtam nossos telômeros. Até metade das mortes médicas nos Estados Unidos são evitáveis. Pequenas escolhas tão simples quanto usar Protetor solar UV-A e UV-B, comer de forma mais inteligente e se exercitar regularmente pode contribuir muito para nos capacitar a assumir o comando de nossa saúde.

Ainda temos muito a aprender antes de podermos usar os segredos de nossos telômeros para superar as limitações de nossa composição genética. Mas existem inúmeros passos que você pode dar hoje para proteger seus telômeros do sol e de si mesmo. A pesquisa escambo no conhecimento, mas é ação, inspirada pelo conhecimento, que pode manter famílias como a minha juntas por mais tempo.

Sobre o autor

Adam Barsouk, Assistente de Pesquisa, Universidade de Pittsburgh

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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