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Muitos de nós experimentaremos “letologia”, ou dificuldade em encontrar palavras, na vida cotidiana. E geralmente se torna mais proeminente com a idade.
Dificuldade frequente em encontrar a palavra certa pode sinalizar mudanças no cérebro consistente com os estágios iniciais (“pré-clínicos”) da doença de Alzheimer – antes que surjam sintomas mais óbvios. No entanto, um estudo recente da Universidade de Toronto sugere que é a velocidade da fala, e não a dificuldade em encontrar palavras, que é um indicador mais preciso da saúde do cérebro em adultos mais velhos.
Os pesquisadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena em detalhes. As gravações dessas descrições foram posteriormente analisadas por software de inteligência artificial (IA) para extrair características como velocidade de fala, duração das pausas entre palavras e variedade de palavras usadas.
Os participantes também completaram um conjunto padrão de testes que medem a concentração, a velocidade de raciocínio e a capacidade de planejar e realizar tarefas. O declínio destas capacidades “executivas” relacionado com a idade estava intimamente ligado ao ritmo da fala quotidiana de uma pessoa, sugerindo um declínio mais amplo do que apenas a dificuldade em encontrar a palavra certa.
Um aspecto novo deste estudo foi a utilização de uma “tarefa de interferência imagem-palavra”, uma tarefa inteligente concebida para separar as duas etapas da nomeação de um objecto: encontrar a palavra certa e instruir a boca sobre como dizê-la em voz alta.
Durante esta tarefa, foram mostradas aos participantes imagens de objetos do cotidiano (como uma vassoura) enquanto era reproduzido um clipe de áudio de uma palavra que estava relacionada em significado (como “esfregão” – o que torna mais difícil pensar no nome da imagem) ou que soe semelhante (como “noivo” – o que pode facilitar).
Curiosamente, o estudo descobriu que a velocidade natural da fala dos idosos estava relacionada com a sua rapidez em nomear imagens. Isto destaca que uma desaceleração geral no processamento pode estar subjacente a mudanças cognitivas e linguísticas mais amplas com a idade, em vez de um desafio específico na recuperação da memória de palavras.
Como tornar as descobertas mais poderosas
Embora as descobertas deste estudo sejam interessantes, encontrar palavras em resposta a sugestões baseadas em imagens pode não refletir a complexidade do vocabulário na conversação cotidiana sem restrições.
Tarefas de fluência verbal, que exigem que os participantes gerem o maior número possível de palavras de uma determinada categoria (por exemplo, animais ou frutas) ou que comecem com uma letra específica dentro de um limite de tempo, podem ser usadas com nomeação de imagens para melhor capturar a “dica”. fenômeno da língua”.
O fenômeno da ponta da língua refere-se à incapacidade temporária de recuperar uma palavra da memória, apesar da lembrança parcial e da sensação de que a palavra é conhecida. Essas tarefas são consideradas um teste melhor para conversas cotidianas do que a tarefa de interferência entre imagens e palavras, porque envolvem a recuperação e produção ativa de palavras do vocabulário de alguém, semelhante aos processos envolvidos na fala natural.
Embora o desempenho da fluência verbal não diminua significativamente com o envelhecimento normal (como mostrado em um estudo Estudo 2022), o mau desempenho nessas tarefas pode indicar doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer.
Os testes são úteis porque levam em conta as mudanças típicas na capacidade de recuperação de palavras à medida que as pessoas envelhecem, permitindo aos médicos identificar deficiências além do que é esperado do envelhecimento normal e potencialmente detectar condições neurodegenerativas.
O teste de fluência verbal envolve várias regiões do cérebro envolvidas na linguagem, na memória e no funcionamento executivo e, portanto, pode oferecer insights sobre quais regiões do cérebro são afetadas pelo declínio cognitivo.
Os autores do estudo da Universidade de Toronto poderiam ter investigado as experiências subjetivas dos participantes sobre dificuldades em encontrar palavras, juntamente com medidas objetivas, como pausas na fala. Isso forneceria uma compreensão mais abrangente dos processos cognitivos envolvidos.
Relatos pessoais sobre a “sensação” de dificuldade para recuperar palavras poderiam oferecer informações valiosas que complementam os dados comportamentais, levando potencialmente a ferramentas mais poderosas para quantificar e detectar o declínio cognitivo precoce.
Abrindo portas
No entanto, este estudo abriu portas interessantes para pesquisas futuras, mostrando que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que o dizemos que pode revelar mudanças cognitivas.
Ao aproveitar tecnologias de processamento de linguagem natural (um tipo de IA), que utilizam técnicas computacionais para analisar e compreender dados de linguagem humana, este trabalho avança estudos anteriores que notaram mudanças sutis na linguagem falada e escrita de figuras públicas como Ronald Reagan e Iris Murdoch nos anos anteriores ao diagnóstico de demência.
Embora esses relatórios oportunistas tenham sido baseados em retrospectivas após um diagnóstico de demência, este estudo fornece uma abordagem mais sistemática, baseada em dados e voltada para o futuro.
O uso de avanços rápidos no processamento de linguagem natural permitirá a detecção automática de alterações de linguagem, como velocidade de fala lenta.
Este estudo sublinha o potencial das alterações na velocidade da fala como um marcador significativo, mas subtil, da saúde cognitiva que poderia ajudar a identificar pessoas em risco antes que sintomas mais graves se tornem aparentes.
Clara Lancaster, Palestrante, Demência, Universidade de Sussex e Alice Stanton, Doutorando, Demência, Universidade de Sussex
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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