A pesquisa mostra que mesmo o COVID-19 leve pode levar ao equivalente a sete anos de envelhecimento cerebral. Victor Habbick Visions/Biblioteca de fotos científicas via Getty Images

Desde os primeiros dias da pandemia, névoa do cérebro emergiu como uma condição de saúde significativa que muitos vivenciam após o COVID-19.

Névoa cerebral é um termo coloquial que descreve um estado de lentidão mental ou falta de clareza e nebulosidade que torna difícil concentrar-se, lembrar de coisas e pensar com clareza.

Quatro anos depois, há agora evidências abundantes de que a infecção pelo SARS-CoV-2 – o vírus que causa a COVID-19 – pode afetar a saúde do cérebro de várias maneiras.

Além da confusão mental, a COVID-19 pode levar a uma série de problemas, incluindo dores de cabeça, distúrbios convulsivos, derrames, problemas de sono e formigamento e paralisia dos nervos, bem como vários distúrbios de saúde mental.

Um grande e crescente conjunto de evidências acumuladas ao longo da pandemia detalha as muitas maneiras pelas quais COVID-19 deixa uma marca indelével no cérebro. Mas as vias específicas pelas quais o vírus o faz ainda estão a ser elucidadas e os tratamentos curativos são inexistentes.

Agora, dois novos estudos publicados no New England Journal of Medicine lançam mais luz sobre o impacto profundo da COVID-19 na saúde cognitiva.

Eu sou um cientista médico, e tenho me dedicado a estudar COVID longo desde os primeiros relatos dos pacientes sobre esta condição – mesmo antes do termo “COVID longo” ser cunhado. Testemunhei perante o Senado dos EUA como uma testemunha especializada em longo COVID e têm publicado extensivamente sobre este tema.

Como a COVID-19 deixa a sua marca no cérebro

Aqui estão alguns dos estudos mais importantes até o momento que documentam como o COVID-19 afeta a saúde do cérebro:

• Grandes análises epidemiológicas mostraram que as pessoas que tiveram COVID-19 estavam em uma situação aumento do risco de déficits cognitivos, como problemas de memória.

• Estudos de imagem feitos em pessoas antes e depois das infecções por COVID-19 mostram encolhimento do volume cerebral e estrutura cerebral alterada após infecção.

• Um estudo com pessoas com COVID-19 leve a moderada mostrou inflamação prolongada significativa do cérebro e mudanças que são proporcionais a sete anos de envelhecimento cerebral.

• A COVID-19 grave que requer hospitalização ou cuidados intensivos pode resultar em défices cognitivos e outros danos cerebrais que são equivalente a 20 anos de envelhecimento.

• Experimentos de laboratório em cérebro humano e de camundongo organóides projetado para emular mudanças no cérebro humano mostrou que a infecção por SARS-CoV-2 desencadeia o fusão de células cerebrais. Isso efetivamente provoca um curto-circuito na atividade elétrica cerebral e compromete a função.

• Estudos de autópsia de pessoas que tiveram COVID-19 grave, mas morreram meses depois por outras causas, mostraram que o vírus ainda estava presente no tecido cerebral. Isto fornece evidências de que, ao contrário do seu nome, o SARS-CoV-2 não é apenas um vírus respiratório, mas também pode entrar no cérebro de alguns indivíduos. Mas ainda não está claro se a persistência do vírus no tecido cerebral está provocando alguns dos problemas cerebrais observados em pessoas que tiveram COVID-19.

• Estudos mostram que mesmo quando o vírus é ligeiro e está exclusivamente confinado aos pulmões, ainda pode provocar inflamação no cérebro e prejudicar a capacidade de regeneração das células cerebrais.

• A COVID-19 também pode perturbar a barreira hematoencefálica, o escudo que protege o sistema nervoso – que é o centro de controle e comando de nossos corpos – tornando-o “permeável”. Estudos que usaram imagens para avaliar o cérebro de pessoas hospitalizadas com COVID-19 mostraram barreiras hematoencefálicas rompidas ou com vazamento naqueles que experimentaram confusão mental.

• Uma grande análise preliminar que reuniu dados de 11 estudos abrangendo quase 1 milhão de pessoas com COVID-19 e mais de 6 milhões de indivíduos não infectados mostrou que a COVID-19 aumentou o risco de desenvolvimento de demência de início recente em pessoas com mais de 60 anos de idade.

Quedas no QI

Mais recentemente, um novo estudo publicado no New England Journal of Medicine habilidades cognitivas avaliadas como memória, planejamento e raciocínio espacial em quase 113,000 mil pessoas que já tiveram COVID-19. Os pesquisadores descobriram que aqueles que foram infectados apresentavam déficits significativos de memória e desempenho de tarefas executivas.

Este declínio foi evidente entre os infectados na fase inicial da pandemia e infectados quando o delta e variantes omicron eram dominantes. Estas descobertas mostram que o risco de declínio cognitivo não diminuiu à medida que o vírus pandémico evoluiu da estirpe ancestral para o micron.

No mesmo estudo, aqueles que tiveram COVID-19 leve e resolvido apresentaram declínio cognitivo equivalente a uma perda de QI de três pontos. Em comparação, aqueles com sintomas persistentes não resolvidos, como pessoas com falta de ar persistente ou fadiga, tiveram uma perda de seis pontos no QI. Aqueles que foram internados na unidade de terapia intensiva por COVID-19 tiveram uma perda de nove pontos no QI. A reinfecção com o vírus contribuiu para uma perda adicional de dois pontos no QI, em comparação com a ausência de reinfecção.

Geralmente, o QI médio é de cerca de 100. Um QI acima de 130 indica um indivíduo altamente dotado, enquanto um QI abaixo de 70 geralmente indica um nível de deficiência intelectual que pode exigir apoio social significativo.

Para colocar em perspectiva as conclusões do estudo do New England Journal of Medicine, estimo que uma redução de três pontos no QI aumentaria o número de adultos norte-americanos com um QI inferior a 70, de 4.7 milhões para 7.5 milhões – um aumento de 2.8 milhões. milhões de adultos com um nível de comprometimento cognitivo que requer apoio social significativo.

Outro estudo publicado na mesma edição do New England Journal of Medicine envolveu mais de 100,000 noruegueses entre março de 2020 e abril de 2023. pior função de memória documentada em vários momentos até 36 meses após um teste positivo para SARS-CoV-2.

Analisando as implicações

No seu conjunto, estes estudos mostram que a COVID-19 representa um risco grave para a saúde do cérebro, mesmo em casos ligeiros, e os efeitos estão agora a ser revelados ao nível da população.

Uma análise recente do Pesquisa da População Atual dos EUA mostrou que após o início da pandemia de COVID-19, um adicional de 1 milhão de americanos em idade ativa relataram ter “séria dificuldade” em lembrar, concentrar-se ou tomar decisões do que em qualquer momento nos 15 anos anteriores. O mais desconcertante é que isto foi impulsionado principalmente por adultos jovens com idades entre 18 e 44 anos.

Os dados da União Europeia mostram uma tendência semelhante – em 2022, 15% das pessoas na UE problemas relatados de memória e concentração.

Olhando para o futuro, será fundamental identificar quem está em maior risco. É também necessária uma melhor compreensão de como estas tendências podem afectar o sucesso educativo das crianças e dos jovens adultos e a produtividade económica dos adultos em idade activa. E também não está claro até que ponto estas mudanças irão influenciar a epidemiologia da demência e da doença de Alzheimer.

O crescente conjunto de pesquisas confirma agora que o COVID-19 deve ser considerado um vírus com um impacto significativo no cérebro. As implicações são de longo alcance, desde os indivíduos que enfrentam dificuldades cognitivas até ao impacto potencial nas populações e na economia.

Levantar a névoa sobre as verdadeiras causas por trás destas deficiências cognitivas, incluindo a confusão mental, exigirá anos, senão décadas, de esforços concertados por parte de investigadores em todo o mundo. E, infelizmente, quase todos são um caso de teste neste empreendimento global sem precedentes.

Ziyad Al-Aly, Chefe de Pesquisa e Desenvolvimento, VA St. Louis Health Care System. Epidemiologista Clínico, Universidade de Washington em St. Louis

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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