A gravidade do COVID-19 pode variar enormemente. Em alguns, não causa nenhum sintoma e em outros é fatal, com algumas pessoas particularmente vulneráveis aos seus impactos muito severos.
O vírus desproporcionalmente afeta homens e pessoas que são mais velhos e quem tem condições como diabetes e obesidade. No Reino Unido e em outros países ocidentais, minorias étnicas também foram afetados de forma desproporcional.
Embora muitos fatores contribuam para o quão gravemente as pessoas são afetadas, incluindo acesso a saúde, exposição profissional e riscos ambientais, como poluição, está ficando claro que, para alguns desses grupos de risco, é a resposta do sistema imunológico - inflamação - que explica por que ficam tão doentes.
Especificamente, estamos vendo que os riscos associados ao diabetes, obesidade, idade e sexo estão todos relacionados ao funcionamento irregular do sistema imunológico quando confrontado com o vírus.
A inflamação pode ir longe demais
Uma característica comum para muitos pacientes que apresentam COVID grave é a lesão pulmonar grave causada por uma resposta imunológica excessivamente vigorosa. Isso é caracterizado pela criação de muitos produtos inflamatórios chamados citocinas - a chamada tempestade de citocinas.
As citocinas podem ser ferramentas realmente poderosas na resposta imunológica: elas podem impedir a reprodução dos vírus, por exemplo. No entanto, algumas ações das citocinas - como ajudar a trazer outras células do sistema imunológico para combater uma infecção ou aumentar a capacidade dessas células recrutadas para atravessar os vasos sanguíneos - podem causar danos reais se não forem controladas. Isso é exatamente o que acontece em uma tempestade de citocinas.
Muitos glóbulos brancos criam citocinas, mas células especializadas chamadas monócitos e macrófagos parecem ser alguns dos maiores culpados na geração de tempestades de citocinas. Quando adequadamente controladas, essas células são uma força do bem que pode detectar e destruir ameaças, limpar e reparar tecidos danificados e trazer outras células imunológicas para ajudar.
No entanto, em COVID grave, a forma como os monócitos e macrófagos funcionam falha. E isso é particularmente verdadeiro em pacientes com diabetes e obesidade.
Dano de combustíveis de glicose
O diabetes, se não for bem controlado, pode resultar em altos níveis de glicose no corpo. UMA estudo recente mostraram que, no COVID, macrófagos e monócitos respondem a níveis elevados de glicose com consequências preocupantes.
O vírus que causa o COVID, o SARS-CoV-2, precisa de um alvo para se agarrar e invadir nossas células. Sua escolha é uma proteína na superfície celular chamado ACE2. A glicose aumenta os níveis de ACE2 presentes nos macrófagos e monócitos, ajudando o vírus a infectar as próprias células que deveriam estar ajudando a matá-lo.
As citocinas, pequenas proteínas liberadas por várias células imunológicas, desempenham um papel fundamental no direcionamento da resposta imunológica. Scientificanimations.com, CC BY-SA
Uma vez que o vírus está com segurança dentro dessas células, ele faz com que elas comecem a produzir muitas citocinas inflamatórias - efetivamente dando início à tempestade de citocinas. E quanto mais altos os níveis de glicose, mais sucesso o vírus tem em se replicar dentro das células - essencialmente, a glicose alimenta o vírus.
Mas o vírus ainda não acabou. Ele também faz com que as células imunológicas infectadas por vírus produzam produtos que são muito prejudiciais para os pulmões, como espécies reativas de oxigênio. E, além disso, o vírus reduz a capacidade de outras células do sistema imunológico - linfócitos - de matá-lo.
A obesidade também causa altos níveis de glicose no corpo e, semelhante ao diabetes, afeta macrófagos e ativação de monócitos. A pesquisa mostrou que macrófagos de indivíduos obesos são um lugar ideal para que o SARS-CoV-2 prospere.
Outros riscos ligados à inflamação
O mesmo tipo de perfil inflamatório que o diabetes e a obesidade causam também é observado em algumas pessoas mais velhas (acima de 60 anos). Isso se deve a um fenômeno conhecido como inflamação.
A inflamação é caracterizada por altos níveis de citocinas pró-inflamatórias. É influenciado por uma série de fatores, incluindo a genética, o microbioma (as bactérias, vírus e outros micróbios que vivem dentro e sobre você) e obesidade.
Muitas pessoas mais velhas também têm menos linfócitos - as próprias células que podem visar e destruir vírus especificamente.
Isso tudo significa que, para algumas pessoas mais velhas, seu sistema imunológico não está apenas mal equipado para combater uma infecção, mas também tem maior probabilidade de levar a uma resposta imunológica prejudicial. Ter menos linfócitos também significa que as vacinas podem não funcionar tão bem, o que é crucial considerar ao planejar uma futura campanha de vacinas COVID.
Outro quebra-cabeça que tem preocupado os pesquisadores é por que os homens parecem muito mais vulneráveis ao COVID. Uma razão é que as células dos homens parecem ser mais facilmente infectadas pelo SARS-CoV-2 do que as mulheres. O receptor ACE2 que o vírus usa para se ligar e infectar as células é expresso muito mais altamente em homens do que em mulheres. Os homens também apresentam níveis mais elevados de uma enzima chamada TMPRSS2, que promove a capacidade do vírus de entrar nas células.
A imunologia também está oferecendo algumas pistas sobre a diferença entre os sexos. Há muito se sabe que homens e mulheres diferem em seus respostas imunes, e isso é verdade no COVID.
A pré-impressão recente (pesquisa que ainda não foi revisada) rastreou e comparou a resposta imune ao SARS-CoV-2 em homens e mulheres ao longo do tempo. Ele descobriu que os homens eram mais propensos a desenvolver monócitos atípicos que eram profundamente pró-inflamatórios e capazes de fazer citocinas típicas de uma tempestade de citocinas. As mulheres também tendem a ter um corpo mais robusto Resposta de células T, que é necessário para a eliminação eficaz do vírus. No entanto, o aumento da idade e o índice de massa corporal mais alto reverteram o efeito imunológico protetor nas mulheres.
Estudos como esses destacam como as pessoas são diferentes. Quanto mais entendemos sobre essas diferenças e vulnerabilidades, mais podemos considerar a melhor forma de tratar cada paciente. Dados como esses também destacam a necessidade de considerar a variação na função imunológica e incluir pessoas de dados demográficos variados em testes de drogas e vacinas.
Sobre o autor
Sheena Cruickshank, Professora em Ciências Biomédicas, Universidade de Manchester
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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