O conceito de placebos – que às vezes são chamados de “pílulas de açúcar” – existe desde o século XIX
Você já sentiu seus próprios ombros relaxarem quando viu um amigo receber uma massagem nos ombros? Para aqueles que disseram “sim”, parabéns, seu cérebro está usando seu poder para criar um “efeito placebo”. Para aqueles que disseram “não”, você não está sozinho, mas felizmente, o cérebro é treinável.
Desde os 1800s, a palavra placebo tem sido usado para se referir a um tratamento falso, ou seja, aquele que não contém nenhuma substância física ativa. Você pode ter ouvido falar de placebos chamados de “pílulas de açúcar”.
Hoje, os placebos desempenham um papel crucial em estudos médicos em que alguns participantes recebem o tratamento contendo os ingredientes ativos do medicamento e outros recebem um placebo. Esses tipos de estudos ajudam a dizer aos pesquisadores quais medicamentos são eficazes e quão eficazes eles são. Surpreendentemente, no entanto, em algumas áreas da medicina, os próprios placebos fornecem aos pacientes melhora clínica.
Como dois psicólogos interessados em como fatores psicológicos afetam as condições físicas e crenças sobre saúde mental, ajudamos nossos pacientes a se curarem de várias ameaças ao bem-estar. O efeito placebo poderia nos dizer algo novo sobre o poder de nossas mentes e como nossos corpos se curam?
Efeitos placebo na vida real
Hoje, os cientistas definem esses os chamados efeitos placebo como os resultados positivos que não podem ser cientificamente explicados pelos efeitos físicos do tratamento. Pesquisas sugerem que o efeito placebo é causado por expectativas positivas, a relação médico-paciente e a rituais em torno de receber cuidados médicos.
Depressão, dor, fadiga, alergias, síndroma do intestino irritável, doença de Parkinson e até osteoartrite do joelho são apenas algumas das condições que respondem positivamente a placebos.
Apesar de sua eficácia, há estigma e debate sobre usando placebos na medicina dos EUA. E na prática médica de rotina, raramente são usados de propósito. Mas, com base em uma nova compreensão de como os aspectos não farmacológicos do cuidado funcionam, a segurança e as preferências do paciente, alguns especialistas começaram a recomendar aumentando o uso de placebos na medicina.
A Food and Drug Administration dos EUA, a organização que regula quais medicamentos podem ir ao mercado consumidor, exige que todos os novos medicamentos sejam testados em ensaios controlados randomizados que mostrem que são melhor do que tratamentos com placebo. Esta é uma parte importante para garantir que o público tenha acesso a medicamentos de alta qualidade.
Mas estudos mostraram que o efeito placebo é tão forte que muitas drogas não proporcionam mais alívio do que tratamentos placebo. Nesses casos, os desenvolvedores de medicamentos e pesquisadores às vezes veem os efeitos do placebo como um incômodo que mascara os benefícios do tratamento do medicamento fabricado. Isso cria um incentivo para os fabricantes de medicamentos tentarem acabar com os placebos para que os medicamentos passem nos testes da FDA.
Os placebos são um problema tão grande para o empreendimento de desenvolvimento de medicamentos que uma empresa desenvolveu um roteiro de coaching para desencorajar pacientes que receberam placebos de relatórios de benefícios.
Tratando a depressão
Antes da pandemia de COVID-19, cerca de 1 em cada 12 adultos dos EUA tinha um diagnóstico de depressão. Durante a pandemia, esses números subiram para 1 em adultos 3. Esse aumento acentuado ajuda a explicar por que US$ 26.25 bilhões em medicamentos antidepressivos foram usados em todo o mundo em 2020.
Estudos de imagens cerebrais mostram que o cérebro tem uma resposta identificável às expectativas e ao contexto que vêm com os placebos.
Mas, de acordo com o psicólogo e especialista em placebo Irving Kirsch, que estudou os efeitos do placebo por décadas, grande parte dos o que torna os antidepressivos úteis no alívio da depressão é o efeito placebo – em outras palavras, a crença de que a medicação será benéfica.
A depressão não é a única condição para a qual os tratamentos médicos estão realmente funcionando no nível do placebo. Muitos médicos bem-intencionados oferecem tratamentos que parecem funcionar com base no fato de que os pacientes melhoram. Mas um estudo recente relatou que apenas 1 em 10 tratamentos médicos amostrados atendeu aos padrões do que é considerado por alguns como o padrão-ouro da evidência de alta qualidade, de acordo com um sistema de classificação por uma organização internacional sem fins lucrativos. Isso significa que muitos pacientes melhoram, mesmo que os tratamentos que recebem não tenham provado ser melhores do que o placebo.
Como funciona um placebo?
O poder do placebo se resume ao poder da mente e à habilidade de uma pessoa em aproveitá-lo. Se um paciente recebe cefaleia tensional e seu médico de confiança lhes dá um remédio que eles sentem que irá tratá-lo, o alívio que eles esperam provavelmente diminuirá seu estresse. E desde o estresse é um gatilho para dores de cabeça tensionais, a magia da resposta placebo não é mais tão misteriosa.
Agora, digamos que o médico dê ao paciente uma pílula cara de marca para tomar várias vezes ao dia. Estudos mostraram que é ainda mais provável que eles se sintam melhor porque todos esses elementos transmitem sutilmente a mensagem de que eles devem ser bons tratamentos.
Parte da beleza dos placebos é que eles ativam os sistemas existentes of cura dentro da mente e do corpo. Elementos do corpo antes considerados fora do controle de um indivíduo são agora conhecidos por serem modificáveis. Um exemplo lendário disso são os monges tibetanos que meditar para gerar calor corporal suficiente para secar lençóis molhados em temperaturas de 40 graus Fahrenheit.
Um campo chamado Medicina Corpo Mente desenvolvido a partir do trabalho do cardiologista Herbert Benson, que observou aqueles monges e outros especialistas dominando o controle sobre os processos automáticos do corpo. É bem entendido na área médica que muitas doenças são agravadas pelas mudanças automáticas que ocorrem no corpo sob estresse. Se uma interação placebo reduz o estresse, pode reduzir certos sintomas de forma cientificamente explicável.
Os placebos também funcionam criando expectativas e respostas condicionadas. A maioria das pessoas conhece Condicionamento Pavloviano. Um sino é tocado antes de dar carne aos cães que os faz salivar. Eventualmente, o som do sino faz com que eles salivam mesmo quando não recebem carne. Um estudo recente da Harvard Medical School usou com sucesso o mesmo princípio de condicionamento para ajudar os pacientes use menos medicação opióide para dor após a cirurgia da coluna.
Além disso, vários estudos de imagens cerebrais demonstram mudanças no cérebro em resposta a tratamentos com placebo bem-sucedidos para a dor. Esta é uma excelente notícia, tendo em conta a epidemia de opióides em curso e a necessidade de ferramentas eficazes de gestão da dor. Há até evidências de que indivíduos que respondem positivamente a placebos mostram aumento da atividade em áreas do cérebro que liberam opióides naturais.
E pesquisas emergentes sugerem que, mesmo quando as pessoas sabem que estão recebendo um placebo, o tratamento inativo ainda tem efeitos no cérebro e níveis relatados de melhora.
Os placebos não são tóxicos e são universalmente aplicáveis
Além do crescente corpo de evidências em torno de sua eficácia, os placebos oferecem múltiplos benefícios. Eles não têm efeitos colaterais. Eles são baratos. Eles não são viciantes. Eles fornecem esperança quando pode não haver um tratamento quimicamente ativo específico disponível. Eles mobilizam a própria capacidade de cura de uma pessoa por meio de múltiplos caminhos, incluindo aqueles estudados no área de psiconeuroimunologia. Este é o estudo das relações entre o sistema imunológico, os hormônios e o sistema nervoso.
Ao definir um placebo como o ato de estabelecer expectativas positivas e fornecer esperança por meio de interações psicossociais, fica claro que os placebos podem melhorar os tratamentos médicos tradicionais.
Usando placebos para ajudar as pessoas de forma ética
O efeito placebo é reconhecido como poderoso o suficiente para que a Associação Médica Americana o considere ético usar placebos para melhorar a cura por conta própria ou com tratamentos médicos padrão, se o paciente concordar com isso.
Clinicamente, os médicos usam os princípios do placebo de uma maneira mais sutil do que é usado em estudos de pesquisa. Um estudo de 2013 do Reino Unido descobriu que 97% dos médicos reconhecidos em uma pesquisa por terem usado alguma forma de placebo durante a carreira. Isso pode ser tão simples quanto expressar uma forte crença na probabilidade de um paciente se sentir melhor com qualquer tratamento que o médico prescreva, mesmo que o tratamento em si não seja quimicamente poderoso.
Já existe até um programa internacional Sociedade para Estudos Interdisciplinares de Placebo. eles escreveram uma declaração de consenso sobre o uso de placebos na medicina e recomendações para como falar com os pacientes sobre isso. No passado, os pacientes que melhoravam com o efeito placebo podiam se sentir constrangidos, como se sua doença não fosse real.
Mas com a crescente aceitação e promoção dos efeitos placebo no campo médico, podemos imaginar um momento em que pacientes e médicos se orgulhem de sua habilidade em aproveitar a resposta ao placebo.
Sobre o autor
Elissa H. Patterson, Professor Assistente Clínico de Psiquiatria e Neurologia, Universidade de Michigan e Hans Schröder, Professor Assistente Clínico de Psiquiatria, Universidade de Michigan
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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