Talvez a palavra “polifenol” signifique pouco para você, mas certamente significa muito para sua saúde. Os polifenóis são uma família de compostos químicos presentes em alimentos de origem vegetal e algas marinhas que foram estudados ao longo do último século pelos seus efeitos na saúde.
O começo: sabor e tecnologia
Os polifenóis foram usados por suas propriedades tecnológicas muito antes de serem nomeados. Usos remonta ao Antigo Egito, quando se descobriu que produtos químicos na casca de certas árvores se ligam ao colágeno da pele do animal, formando o couro. Na verdade, este processo passou a ser conhecido como curtimento pela sua capacidade de conferir uma cor profunda e, quando os compostos envolvidos – uma classe de polifenóis – foram identificados, foram denominados “taninos”.
Essa capacidade de alguns polifenóis de se ligarem às proteínas é a mesma que causa secura na boca ao beber chá ou vinho. Essa sensação, conhecida como adstringência, vem da interação entre os taninos e as proteínas salivares da boca.
Antioxidantes naturais
No século 20, descobriu-se que os usos dos polifenóis iam além do meramente sensorial ou tecnológico. Os polifenóis são antioxidantes naturais, o que significa que podem neutralizar radicais livres prejudiciais no corpo. Estas são partículas conhecidas por causarem condições comuns, mas prejudiciais, como aterosclerose.
Nas plantas, os polifenóis desempenham o papel de proteção contra riscos ambientais, como seca e radiação UV. Quando os animais comem uma planta, as propriedades antioxidantes dos polifenóis, por sua vez, neutralizam os radicais livres no corpo do animal. Este efeito antioxidante dos alimentos é importante para a saúde humana, uma vez que muitas doenças (doenças cardiovasculares, cancro, diabetes tipo 2, etc.) são caracterizadas em parte por um desequilíbrio de radicais livres, também conhecido como alto estresse oxidativo.
Isto gerou um interesse generalizado nos polifenóis devido aos seus potenciais efeitos para a saúde, e muitos estudos foram realizados para testar as suas propriedades antioxidantes. No entanto, os efeitos antioxidantes que foram claramente observáveis em condições laboratoriais foram muito mais baixos em estudos humanos. Isto levantou a questão de saber se os polifenóis tinham efeitos benéficos para a saúde do corpo humano.
Muito mais que antioxidantes
Nas últimas duas décadas, algumas peças-chave do quebra-cabeça dos polifenóis foram adicionadas. Isto aconteceu quando vários estudos constataram que, uma vez consumidos, os polifenóis são transformados pelo nosso organismo, principalmente pela nossa microbiota intestinal. O que significa que os compostos que circulam no nosso corpo – conhecidos como “metabolitos” uma vez ingeridos e alterados pelo nosso corpo – são bastante diferentes dos polifenóis originais nos alimentos que comemos, e estão presentes em concentrações mais baixas após a ingestão. Por esta razão, estudos laboratoriais anteriores foram parcialmente imprecisos porque testaram diferentes formas e doses de polifenóis daquelas presentes no nosso corpo após a ingestão de alimentos que os continham.
Mas a boa notícia é que, além da sua atividade antioxidante, descobriu-se também que os polifenóis têm muito mais propriedades. A sua capacidade de interagir com proteínas – a mesma capacidade que bronzeia o couro e dá sabor ao vinho – também está presente no nosso corpo. Isto significa que os polifenóis têm outros efeitos positivos no nosso corpo, tais como promovendo sinalização de insulina or diminuição da inflamação. Mais de 8,000 compostos polifenólicos diferentes foram identificados em plantas, o que ajuda a explicar porque interagem com tantas proteínas diferentes no nosso corpo e têm tantos efeitos diferentes na nossa saúde.
Além disso, como mencionado, os polifenóis são transformados pela nossa microbiota intestinal para criar metabolitos úteis. Curiosamente, esses metabólitos também são alimento para muitas espécies benéficas de bactérias. o consumo de polifenóis também pode estar associado a um perfil geral mais saudável da microbiota intestinal.
O efeito combinado de todas estas propriedades significa que os polifenóis ajudam a diminuir o risco de doenças cardiovasculares e diabetes tipo 2. Isto não foi observado apenas em tubos de ensaio, mas também em vários ensaios clínicos em diferentes populações.
O eixo intestino-cérebro
Parece que os polifenóis dietéticos ainda têm mais para nos mostrar, como vimos na última década. Embora ainda sejam necessárias muito mais pesquisas, algumas evidências promissoras mostram que os polifenóis também podem ajudar a nossa função cognitiva e melhorar nosso sono. O mecanismo para isso não é fácil de entender, pois normalmente pensamos que nossos cérebros estão protegidos pelo barreira hematoencefalica, o que impede que muitas substâncias entrem em nosso cérebro. Existe, no entanto, algo conhecido como eixo do intestino-cérebro.
Foi demonstrado que alguns dos metabólitos polifenóis mencionados anteriormente, que são posteriormente absorvidos pelo nosso sistema digestivo, pode atravessar a barreira hematoencefálica. Isso significa que eles podem entrar no cérebro e ter efeitos como reduzir a inflamação no cérebro, algo associada a muitas doenças neurológicas.
Além disso, os efeitos mencionados anteriormente que os polifenóis têm sobre as bactérias que vivem no nosso cólon são capazes de afetar a nossa saúde mental. Pesquisas recentes mostraram que nossos cérebros e intestinos estão conectados por vários sinais e receptores.
Isto significa que podemos vincular a saúde intestinal à saúde mental, identificando, por exemplo, o “micróbios melancólicos”que estão associados à depressão.
Os polifenóis podem, portanto, afetar vários processos no nosso cérebro devido aos seus metabolitos derivados e à forma como modificam a nossa microbiota intestinal. Este novo campo de investigação está ainda na sua infância, com muito ainda por explorar.
O futuro da pesquisa sobre polifenóis
Percorremos um longo caminho em nosso conhecimento sobre polifenóis dietéticos no último século. Ainda há muitos aspectos a serem estudados: por que nem todos os indivíduos respondem aos polifenóis da mesma maneira; o campo pouco estudado dos polifenóis macromoleculares; como desenvolver estudos de intervenção de alta qualidade, e muitos outros. Esperançosamente, teremos respostas para algumas dessas perguntas nos próximos anos.
Entretanto, uma coisa de que podemos ter a certeza é que aumentar a ingestão diária de polifenóis através de qualquer alimento de origem vegetal será benéfico para a saúde. Então por que não começar hoje?
Jara Pérez Jiménez, Doutorado em Ciência e Tecnologia dos Alimentos. Científico Titular do Departamento de Metabolismo e Nutrição do ICTAN-CSIC, Instituto de Ciência e Tecnologia de Alimentos e Nutrição (ICTAN - CSIC); Cara Frankenfeld, Cientista Docente, MaineHealth Institute for Research (NÃO University of Puget Sound), Universidade de Puget Sound; Léopold L Fezeu Kamedjie, Palestrante, Sorbonne Paris North University; Margaret Slavin, Professor Associado, Nutrição e Ciência dos Alimentos, University of Maryland e Valentina A. Andreeva, pesquisa científica, Sorbonne Paris North University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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