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Outubro 13, 2014 - É quase impossível imaginar a vida sem embalagens de alimentos flexíveis, transparentes e resistentes à água, sem sacolas plásticas em sanduíche, filme plástico ou prateleiras cheias de potes, tubos e tubos de plástico, além de bolsas e caixas duráveis.
Embora o armazenamento de alimentos em recipientes remonte a milhares de anos e o alimento tenha sido vendido em garrafas desde os 1700s e latas desde os 1800s, o que pode ser considerado a idade moderna das embalagens de alimentos começou nos 1890s quando os biscoitos foram vendidos pela primeira vez em papel lacrado sacos dentro de uma caixa de papelão. Plásticos e outros produtos sintéticos começaram a aparecer nos 1920s e 30s, logo depois que empresas químicas começaram a experimentar compostos à base de petróleo e novos materiais pioneiros que poderiam ser usados para aplicações domésticas e industriais.
Avanço rápido para 2014: Acima de 6,000 diferentes substâncias fabricadas são agora listado por várias agências governamentais conforme aprovado para uso em materiais de contato com alimentos nos EUA e na Europa - materiais que podem entrar legalmente em embalagens de alimentos para consumidores, recipientes para alimentos domésticos e comerciais, equipamentos de processamento de alimentos e outros produtos.
Análises recentes revelaram falhas substanciais no que se sabe sobre os efeitos para a saúde e o meio ambiente de muitos desses materiais e levantaram questões sobre a segurança de outros. Um estudo publicado em julho passado descobriu que os produtos químicos 175 utilizados em materiais de contato com alimentos também são reconhecidos por cientistas e agências governamentais como substâncias químicas de interesse - produtos químicos conhecidos por terem efeitos adversos à saúde. Outro publicado em dezembro 2013 descobriu que mais de 50 por cento de materiais de contato com alimentos na base de dados US Food and Drug Administration dessas substâncias faltou informação toxicológica acompanhante Arquivado com o FDA sobre a quantidade de pessoas que podem comer com segurança. Esta base de dados é publicamente disponível e pesquisável, mas o banco de dados em si não inclui informações de toxicologia sobre essas substâncias ou quaisquer detalhes dos produtos em que os produtos químicos listados são usados.
Presumivelmente, o principal objetivo da embalagem de alimentos é manter os alimentos seguros para consumo. Mas o que sabemos sobre as coisas que cercam nossa comida? O que sabemos sobre como esses materiais podem interagir com os alimentos que tocam ou seus possíveis efeitos sobre a saúde humana e o meio ambiente?
Plásticos, Revestimentos, Cores, Colas
Nos E.U.A, o FDA regula materiais de contato com alimentos, classificando-os como “aditivos alimentares indiretos”. Esses materiais, que estão sob a jurisdição do Food Drug and Cosmetic Act, incluem não apenas os polímeros que compõem plásticos, mas também resinas e revestimentos usados em revestimentos e tampas de frascos, pigmentos, adesivos, biocidas e o que a FDA chama de “slimicides”. A FDA distingue essas substâncias de aqueles adicionados à própria comida explicando que os materiais de contato com alimentos “não pretendem ter um efeito técnico em tal alimento”, significando que essas substâncias não devem alterar os alimentos que tocam.
Essa categorização torna tais substâncias isentas dos requisitos de rotulagem de ingredientes alimentares, explica Dennis Keefe, diretor do Escritório de Segurança de Aditivos Alimentícios da FDA. Em outras palavras, embalagens de alimentos não precisam conter nenhuma informação sobre o que é feito. Qualquer informação desse tipo é voluntária, muitas vezes voltada para facilitar a reciclagem e às vezes parte de campanhas de marketing. declarando um produto “livre de” uma substância preocupante.
“Produtos químicos de embalagem de alimentos não são divulgados e, em muitos casos, não temos dados toxicológicos ou de exposição”, explica Maricel Maffini, cientista independente e consultora especializada em pesquisa de aditivos alimentares. No entanto, um componente central da regulamentação de materiais de contato com alimentos da FDA baseia-se no pressuposto de que essas substâncias podem migrar para e estar presentes nos alimentos.
De fato, o sistema da FDA para aprovar materiais que entram em contato com alimentos - o que faz individualmente, com a aprovação concedida a uma empresa específica para um uso específico pretendido - depende de quanto de uma substância se espera migrar para alimento. Isso é avaliado com base nas informações que uma empresa envia à FDA; o FDA pode voltar a uma empresa com perguntas e fazer sua própria pesquisa bibliográfica, mas não envia as substâncias para um laboratório para teste como parte do processo de aprovação. Quanto maior o nível de migração, mais extensos os testes toxicológicos exigidos pela FDA.
Além dos materiais em si, explica Muncke, a decomposição química e os subprodutos dessas substâncias precisam ser considerados. “Estamos falando de partes por bilhão” explica George Misko, sócio da Keller & Heckman, um escritório de advocacia com sede em Washington, DC especializado em regulamentação. Mas esse é um nível em que alguns produtos químicos usados em embalagens de alimentos foram encontrados para ser biologicamente ativo.
Além do contêiner
Mas há "mais do que o limiar de migração" que precisa ser considerado ao avaliar a segurança do material de contato com alimentos, diz Jane Muncke, diretora administrativa e diretora científica da organização sem fins lucrativos sediada em Zurique. Fórum de Embalagem de Alimentos. Além dos materiais em si, explica Muncke, a decomposição química e os subprodutos dessas substâncias precisam ser considerados. Isso significa que há muito mais produtos químicos individuais que podem estar tocando alimentos - e, portanto, serem detectáveis em alimentos - do que aqueles presentes na embalagem conforme formulados. Para os polímeros - as grandes moléculas que normalmente compõem os plásticos -, essas decomposições e subprodutos “podem ser significativos”, diz Muncke.
Embora os materiais em contato com os alimentos não tenham a intenção de alterar os alimentos, eles não são necessariamente inertes ou biologicamente inativos. Essas decomposições adicionais e subprodutos químicos também contribuem para questões de avaliação de segurança química, explica Maffini. As regulamentações químicas normalmente consideram os produtos químicos um de cada vez, quando na realidade estamos expostos a vários produtos químicos ao mesmo tempo, incluindo aqueles presentes nos alimentos. Portanto, as avaliações químicas individuais que determinam as aprovações de materiais em contato com alimentos podem não capturar todas as maneiras pelas quais uma única substância pode interagir com alimentos, corpos humanos ou meio ambiente.
A lista de substâncias químicas medidas pela pesquisa do National Health and Nutrition Examination dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA oferece um instantâneo desta questão. Ele inclui em seu biomonitoramento (teste de substâncias químicas no corpo humano) não apenas produtos químicos completos aos quais as pessoas podem ser expostas, mas também numerosos compostos que ocorrem somente depois que esses produtos químicos entram e são metabolizados pelo corpo humano.
Como Muncke e outros cientistas apontaram, enquanto os materiais de contato com alimentos não têm a intenção de alterar os alimentos, eles não são necessariamente inertes ou biologicamente inativo. É aqui que os níveis de partes por bilhão que acionam os níveis de teste do FDA para materiais que entram em contato com os alimentos se complicam rapidamente.
Na década de 1950, quando o governo dos Estados Unidos lançou as bases para as regulamentações atuais sobre aditivos alimentares, a suposição científica era de que quanto maior o nível de exposição, maior o efeito biológico de uma substância química. O foco de preocupação eram os efeitos agudos: defeitos de nascença, mutações genéticas e cânceres. Desde meados da década de 1980, no entanto, e especialmente nos últimos 10 a 15 anos, evidências científicas indicam que baixos níveis de exposição - particularmente a produtos químicos que podem afetar a função hormonal - podem ter efeitos biológicos significativos tem acumulado rapidamente. Portanto, há evidências de que tais exposições podem levar a efeitos crônicos nos sistemas metabólicos, reprodutivos, neurológicos, cardiovasculares e outros sistemas do corpo e podem preparar o terreno para transtornos de saúde que podem levar anos para se tornar aparente. Ainda de uma perspectiva regulatória da FDA, tais efeitos de dose baixa estão ainda muito sob revisão como são, por exemplo, para o bisfenol A, um bloco de construção de plástico de policarbonato que é amplamente usado em produtos de contato com alimentos e - como um desregulador endócrino - tornou-se um ponto focal no debate público sobre segurança de materiais de contato com alimentos.
Substâncias Químicas de Interesse
“Os últimos anos da 20 viram mais inovação na embalagem do que quase qualquer outra coisa”, diz Misko. Então, onde estão os cientistas que examinam as embalagens de alimentos e os materiais de contato que buscam entender melhor os efeitos potenciais da exposição, dado o grande universo desses materiais?
Eles buscam materiais amplamente usados em embalagens de consumo e em materiais usados comercialmente para armazenar e processar alimentos. Embora a pesquisa extensiva sobre os efeitos do BPA na saúde continue, os ftalatos, outra categoria de produtos químicos usada há muito tempo e que também foi identificada como tendo efeitos hormonais, estão recebendo atenção adicional em pesquisas. Um uso de ftalatos - dos quais existem muitos tipos diferentes - é como plastificantes, geralmente com cloreto de polivinila.
Numerosos estudos, incluindo aqueles realizados por cientistas dos Institutos Nacionais de Saúde e Proteção Ambiental dos EUA, para citar apenas alguns aqueles publicados, já ligaram vários ftalatos aos efeitos adversos dos hormônios reprodutivos masculinos e encontraram associações entre a exposição ao ftalato e a asma infantil. Enquanto o American Chemistry Council diz que “os ftalatos não migram facilmente” o relatório final da Comissão de Segurança de Produtos de Consumo dos Estados Unidos, Chronic Hazard Advisory Panel on Phthalates, divulgado em julho (o painel foi convocado pela 2008 Consumer Product Safety Improvement Act que também restringiu o uso de certos ftalatos em produtos infantis, mas não afeta embalagens de alimentos) , encontraram alimentos para ser uma fonte significativa de exposição a ftalatos. Estudos recentes, incluindo os realizados por pesquisadores dos Institutos Nacionais de Saúde, da Universidade de Nova York, da Universidade do Texas, da Universidade de Washington e da US EPA, também descobriram que a comida é uma fonte consistente de ftalatos.
Embora alguns desses compostos tenham sido retirados de uso nos EUA e na UE, o Neltner afirma que eles parecem estar em uso contínuo - e até crescente - na Ásia.
“A embalagem de alimentos é um grande problema”, diz Robin Whyatt, professor de ciências da saúde ambiental do Centro de Saúde Ambiental Infantil da Escola de Saúde Pública da Universidade de Columbia. A pesquisa mais recente de Whyatt analisa a associação potencial entre a exposição pré-natal ao ftalato e a asma infantil. As ligações positivas encontradas em seu primeiro estudo epidemiológico humano terão que ser replicadas para serem confirmadas, mas quando consideradas em conjunto com outras pesquisas, particularmente aquelas que apontam para a comida como uma fonte contínua de exposição ao ftalato, Whyatt diz isso. indica uma “necessidade de o FDA conduzir um estudo dietético total” para pelo menos um ftalato. Muncke observa que os ftalatos geralmente fazem parte dos plásticos usados no processamento de alimentos e em outras aplicações comerciais ou industriais, e não domésticas.
Dica do Iceberg
No entanto, o BPA e os ftalatos - substâncias químicas que encontraram o caminho para a consciência pública - são apenas a ponta do iceberg. Outros materiais sob escrutínio, diz o advogado sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais Tom Neltner, incluem papéis à prova de graxa que usam os chamados compostos perfluorados, produtos químicos conhecidos por serem ambientalmente persistentes e associados em estudos animais e humanos com vários efeitos adversos à saúde. Embora alguns desses compostos tenham sido retirados de uso nos EUA e na UE, o Neltner afirma que eles parecem estar em uso contínuo - e até crescente - na Ásia.
Entre as substâncias que o Food Packaging Forum está olhando estão tintas de impressão que podem ser misturadas em papéis reciclados usados em embalagens de alimentos. "Este é um grande problema na Europa", diz Muncke, apontando que milhares de produtos químicos diferentes podem ser usados nessas tintas. Outras substâncias que estão em Materiais de contato com alimentos listados pela FDA como parte de formulações químicas - ou que podem ser liberadas a partir desses materiais - incluem o formaldeído e uma categoria de substâncias químicas conhecidas como organoestânicos que foram encontradas em estudos com efeitos hormonais adversos. Novamente, como o FDA concede a aprovação para materiais de contato com alimentos em uma base de uso por uso, o banco de dados dessas substâncias não indica para quais produtos o FDA aprovou seu uso.
Impactos ambientais
Algumas formas de embalagem também apresentam riscos ambientais. Sacos de plástico (ou partes dos mesmos) podem entupir os esgotos, ficar emaranhados com organismos aquáticos ou perturbar o trato digestivo das aves e outros animais. O poliestireno - frequentemente usado para embalagens de alimentos e bebidas para viagem - pode, da mesma forma, representar riscos físicos para a vida marinha e aquática, caso acabe em rios ou ambientes oceânicos. Tais materiais demoram a degradar-se e assim podem persistir no meio ambiente, inclusive em aterros sanitários. Tanto os sacos de plástico como o poliestireno podem ser reciclados para reutilização, mas as opções de reciclagem convenientes muitas vezes não estão amplamente disponíveis.
Outros aditivos usados em plásticos - como plastificantes, estabilizantes e retardantes de chama - também podem ser liberados no meio ambiente durante o descarte, conforme documentado em vários estudos realizados em todo o mundo.
Praticamente qualquer embalagem de plástico, seja uma garrafa de água plástica ou um recipiente de "garra", persistirá no meio ambiente em algum grau, se não for colocada na reciclagem. Grandes quantidades desses detritos de longa duração acabam sendo arrastados para o mar onde seus impactos estão agora bem documentados como criando riscos químicos físicos e potenciais nos oceanos do mundo.
Enquanto isso, plásticos de PVC podem liberar dioxinas e furanos - ambos carcinogênicos persistentes - se sujeitos a combustão incompleta, como pode acontecer em aterros sanitários abaixo do padrão, particularmente em locais onde os lixões são rotineiramente queimados para reduzir o volume, como costumam acontecer nas cidades. África e Ásia, por exemplo. Outros aditivos usados em plásticos - como plastificantes, estabilizadores e retardadores de chama - também podem ser liberados no meio ambiente durante o descarte, conforme documentado em numerosos estudos realizado em todo o mundo. Muitos desses produtos químicos, entre eles os ftalatos, retardadores de chama halogenados e organoestânicos, tem efeitos adversos.
O problema mais complicado
Dado o grande número de produtos químicos que podem ser usados em materiais que entram em contato com alimentos, o que o consumidor deve fazer, especialmente porque há tão pouca informação disponível sobre essas substâncias? “Não queremos assustar os consumidores”, diz Muncke. Ao mesmo tempo, diz ela, os consumidores que desejam jogar pelo seguro podem seguir algumas práticas básicas. Não coloque plástico no microondas. Minimize a compra de alimentos processados. Em geral, reduza o contato domiciliar de alimentos e bebidas - incluindo água - com plástico.
Enquanto isso, pelo menos uma empresa está trabalhando para comercializar embalagens de alimentos que sejam seguras o suficiente para comer. WikiPearl, uma invenção da WikiFoods, de Cambridge, Massachusetts, e David Edwards, professor de bioengenharia da Universidade de Harvard, torna possível embalar sorvetes, iogurtes e queijos em cascas comestíveis, duráveis o suficiente para proteger os alimentos de contaminantes e perda de umidade. Inspirada nas peles de frutas, a embalagem é projetada em parte para reduzir as embalagens plásticas, diz Eric Freedman, vice-presidente sênior de marketing e vendas da WikiFoods. Mas exatamente do que a casca comestível é feita é informação proprietária.
O que aponta para talvez a questão mais complicada de todas: como fornecer transparência de informação necessárias para informar completamente o público sobre os impactos ambientais e de saúde dos materiais aos quais estão expostos, ao mesmo tempo em que fornecem às empresas proteção de informações de que precisam para ter sucesso em um mercado competitivo.
Na sua avaliação 2013 de produtos químicos aditivos alimentares - incluindo os utilizados em embalagens de alimentos - a Pew Charitable Trusts encontrados que o método do FDA de avaliar a segurança desses materiais é “repleto de problemas sistêmicos”, em grande parte porque falta informação adequada. Na ausência de requisitos de rotulagem e de informações acessíveis sobre saúde, segurança e ciclo de vida, o que os consumidores precisam saber sobre materiais para contato com alimentos provavelmente continuará sendo tudo, menos transparente.
artigo original Apareceu na Ensia.com
Sobre o autor
Elizabeth Grossman é jornalista independente e escritora especializada em questões ambientais e científicas. Ela é o autor de Perseguindo Moléculas, Lixo de Alta Tecnologia, Bacias Hidrográficas e outros livros. Seu trabalho também apareceu em uma variedade de publicações, incluindo Scientific American, Yale e360, que o Washington Post, TheAtlantic.com, Salão, A nação, e Mãe Jones. twitter.com/lizzieg1 elizabethgrossman.com/Elizabeth_Grossman/Home.html
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