Desde que foi produzido pela primeira vez no início do século XX, o plástico sintético – e especialmente as embalagens de plástico – tem sido um elemento sempre presente na vida quotidiana. No entanto, toda a conveniência que o plástico nos proporcionou tem um preço.
Quando o plástico se decompõe lentamente ao longo do tempo, produz peças cada vez mais pequenas chamadas microplásticos e nanoplásticos – dependendo do seu tamanho. Esses pequenos pedaços de plástico contaminam fontes de água e alimentos e podem entrar em humanos e outros organismos vivos. Na verdade, os investigadores descobriram que pequenas partículas de plástico podem ser encontradas no sangue de a maioria dos adultos testados.
Estamos apenas começando a descobrir os danos que estes plásticos podem causar. É particularmente preocupante que os nanoplásticos sejam tão pequenos que podem atravessar a barreira protetora hematoencefálica e até entrar em neurônios individuais (um tipo de célula cerebral).
A novo estudo mostrou que os nanoplásticos podem induzir alterações no cérebro que são observadas na doença de Parkinson. A doença de Parkinson é uma das doenças neurológicas de crescimento mais rápido e mais devastadoras. É caracterizada pela morte de uma população especializada de células nervosas que controlam o movimento.
Os pesquisadores mostraram que os nanoplásticos encontrados no meio ambiente podem interagir com uma proteína chamada alfa-sinucleína. Esta proteína ocorre naturalmente em todos os cérebros, onde desempenha um papel na comunicação das células nervosas. No entanto, em doenças como Parkinson e algumas formas de demência, a alfa-sinucleína muda.
As proteínas se agrupam, formando as chamadas fibrilas de alfa-sinucleína. Essas fibrilas podem então ser encontradas acumulando-se nas células nervosas de pessoas com doença de Parkinson e algumas formas de demência. Normalmente, a alfa-sinucleína é reciclada dentro das células nervosas, mas quando a proteína começa a se aglomerar, a maquinaria nas células não consegue acompanhar os resíduos.
Os pesquisadores usaram uma ampla variedade de técnicas de laboratório para investigar o efeito dos nanoplásticos nas células e nos ratos vivos. A equipe usou nanopartículas de poliestireno, um material comumente usado para produzir itens descartáveis, como copos.
Eles descobriram que os nanoplásticos se ligaram fortemente à alfa-sinucleína e causaram a formação de aglomerados tóxicos semelhantes aos observados na doença de Parkinson. É importante ressaltar que a interação entre a alfa-sinucleína e os nanoplásticos foi observada em três modelos testados. Eram tubos de ensaio, células nervosas cultivadas e ratos vivos.
Os pesquisadores fizeram quatro observações importantes. Primeiro, os nanoplásticos ligam-se rápida e firmemente à alfa-sinucleína. Em segundo lugar, os nanoplásticos promovem a acumulação de alfa-sinucleína e a formação de fibrilas. Terceiro, os nanoplásticos e a alfa-sinucleína podem entrar em neurônios cultivados e prejudicar a degradação de proteínas (a eliminação natural de aglomerados de proteínas, como as fibrilas de alfa-sinucleína).
Quarto, quando nanoplásticos e alfa-sinucleína foram injetados em cérebros de camundongos saudáveis, formaram-se fibrilas de alfa-sinucleína que foram encontradas nas células nervosas do cérebro. Esta é uma das características da doença de Parkinson e dos tipos de demência associados.
Em alguns animais, os investigadores observaram que a injeção de nanoplásticos por si só (sem alfa-sinucleína) causou a formação e acumulação de fibrilas de alfa-sinucleína nas células nervosas. Este último ponto é o mais preocupante porque mostra que os nanoplásticos podem promover a formação de fibrilas de alfa-sinucleína por si próprios nas células nervosas que morrem especificamente na doença de Parkinson num organismo vivo.
Implicações de longo alcance
Estes resultados realçam a necessidade de uma maior monitorização dos resíduos plásticos e da poluição ambiental. O efeito dos microplásticos na promoção do cancro e de doenças imunitárias está a ser ativamente investigado, mas este estudo apoia ainda mais a noção de que os microplásticos têm implicações de longo alcance na saúde humana.
A questão de como e se a interação entre os nanoplásticos e a alfa-sinucleína ocorre no cérebro humano permanece sem resposta e são necessárias mais pesquisas. Também são necessárias mais pesquisas para entender se diferentes tipos de plástico têm efeitos diferentes.
Ainda assim, os resultados esclarecem potenciais fatores ambientais que promovem o desenvolvimento da doença de Parkinson. Isto, por sua vez, poderia levar à monitorização de grupos específicos de risco que foram expostos a grandes quantidades de nanoplásticos e se essas pessoas sofrem um número crescente de doenças neurológicas.
Janosch Heller, Professor Assistente em Ciências Biomédicas, Dublin City University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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