O que está em jogo em um mundo onde a ciência é marginalizada? Programas como o AguaClara, que oferecem soluções sustentáveis ​​e de baixo custo para comunidades carentes. 

Doña Reina lembra da água que saiu da torneira em sua casa na zona rural de Honduras. Era amarelado, opaco, ela disse em espanhol e "y sucia," que significa sujo. Então, em 2008, sua pequena vila de Tamara recebeu sua primeira estação de tratamento de água, um sistema alimentado por gravidade feito de materiais de origem local projetado por estudantes de engenharia nos EUA Hoje, a água da Reina está limpa o suficiente para beber da torneira.

Os estudantes faziam parte de um programa da Universidade de Cornell chamado AguaClara, que se concentra em tratar a água de forma acessível em comunidades pobres em infraestrutura e sem o uso de eletricidade. Desde a 2005, a AguaClara, que significa água limpa, ajudou a completar as plantas da 14 em parceria com os hondurenhos que planejaram e construíram as estruturas. Agora, os moradores locais possuem e operam essas usinas, que servem às pessoas da 65,000.

Aldeias em Honduras com populações abaixo de 15,000 geralmente não têm estações de tratamento de água porque construir pequenas usinas é significativamente menos custo-efetivo do que construir grandes. Como resultado, cerca de 4 milhões de hondurenhos experimentam a mesma falta de acesso à água potável que atinge 10% da população do planeta.

A ampliação de soluções sustentáveis ​​para atender a essa necessidade exige a parceria entre investimento privado e governamental, organizações não-governamentais e a inovação de instituições de pensamento crítico, como universidades. Mas mudanças recentes nas políticas e prioridades no nível federal, bem como o atual clima político do país, ameaçam tanto a filosofia quanto o financiamento desses projetos.

O laboratório de AguaClara em Ithaca, Nova York, é o lar dos alunos de graduação e pós-graduação da 60 que essencialmente dirigem o programa. Eles vêm de meia dúzia de campos diferentes e são agrupados em equipes 19, cada um com uma tarefa específica, como fabricação ou bomba de aríete desenhar. Alunos programam computadores, manipulam válvulas, leem medidores de temperatura e medem pressões.

"Estamos demonstrando o poder dos estudantes quando recebem trabalho e espaço para autonomia", disse o engenheiro ambiental e fundador da AguaClara, Monroe Weber-Shirk. Ele regularmente incentiva os alunos a experimentar coisas que podem não funcionar e disse estar confortável com o fracasso. "Se eles estão testando um parâmetro, eu sempre os encorajo a ir até que ele falhe, então sabemos onde está", disse ele. "É uma maneira de ampliar o conhecimento."

O teste de hipóteses no laboratório e no campo dá vida ao método científico e, quando se trata de pesquisa e experimentação de ponta, poucas instituições conseguem igualar a capacidade das universidades.

"As universidades existem para encontrar a verdade da melhor maneira possível", disse o professor emérito de Cornell, Brian Chabot. Passando para um futuro incerto, “as universidades terão que se dedicar ao seu papel de educar os alunos sobre o que é realmente um pensamento crítico”.

O apoio da AguaClara veio de uma combinação de financiamento público e privado, incluindo a National Science Foundation e uma série de prêmios de competições estudantis da Agência de Proteção Ambiental. Enquanto o Congresso debate um projeto de lei que poderia influenciar o processo de concessão de verbas de agências científicas como a NSF, programas como o AguaClara temem perder financiamento ou mesmo serem excluídos da aplicação de bolsas.

Isso causaria um efeito cascata, não apenas no desenvolvimento da ciência, mas na transferência de conhecimento e até mesmo na apropriação local. Os projetos de tratamento de água da AguaClara são de código aberto. Sua parceira em Honduras, a Água para o Povo (APP), conta com esses planos ao negociar contratos com comunidades e construir novas fábricas. Em seguida, a APP treina os operadores locais e transfere a propriedade da fábrica para a comunidade, que adota a fábrica, muitas vezes adornando-a com murais e mosaicos dentro e flores e placas do lado de fora.

O primeiro passo de um operador no tratamento de água é remover as partículas, como argila microscópica, minerais e patógenos que tornam a água turva. Talvez isso pareça fácil, mas filtros simples entopem. Alguns sistemas dependem de bombas elétricas e misturadores, mas quando a energia é desligada, o tratamento da água é interrompido. A menos que as partículas sejam removidas, o cloro não pode efetivamente descontaminar a água.

Os engenheiros descobriram que adicionar um coagulante à água não filtrada deixa as partículas grudadas umas nas outras para formar flocos, que são como flocos de neve. À medida que os flocos ficam mais pesados, eles caem para o fundo do tanque de sedimentação e a água se torna clara. A água pode então ser retirada, filtrada através de uma coluna de areia e clorada.

O mais novo tanque de sedimentação da AguaClara é uma coluna de 3 de largura de plástico corrugado verde que é selada na parte inferior. No interior, a água suja flui entre uma pilha de pratos de plástico, inclinada para cima como barbatanas, que lentamente recolhem flocos.

Apelidado de PF300 (para pré-fabricado), este sistema produz um litro de água por segundo - suficiente para pessoas 300 - e é pequeno o suficiente para caber no leito de uma caminhonete. O design baseia-se nos anos 20 de experimentação com um sistema que depende da gravidade e não da eletricidade. Weber-Shirk disse que os estudantes aperfeiçoaram o fundo arredondado do tanque de sedimentação, pilotando-o sob condições reais, e então resolvendo falhas no laboratório. Todo mês de janeiro, ele leva os alunos em uma viagem de duas semanas a Honduras, onde ficam com as famílias, visitam sites, ajudam nas atualizações de plantas e planejam novos projetos.

"Eu tive uma compreensão teórica, mas quando você chega à usina e vê como a água flui ... faz muito mais sentido", disse o engenheiro sênior Subhani Katugampala, que se juntou a uma viagem em janeiro. "Você passa tempo com a comunidade ... e isso deixa você ainda mais motivado para voltar ao laboratório e fazer mais trabalhos."

Este ano, estudantes e hondurenhos instalaram o PF300 em apenas três dias. E essas são as plantas que os hondurenhos podem pagar. O PF300 custa $ 3,000 em materiais. A guia inteira, incluindo fabricação, transporte, localização e manutenção, está projetada para rodar cerca de US $ 15 a US $ 30 para cada pessoa atendida, com taxas anuais de US $ 2 a US $ 5 por pessoa. A cidade de Las Vegas, Honduras, acaba de inaugurar sua primeira usina de AguaClara, e não foi diretamente financiada por um doador externo. "Em Honduras, isso é revolucionário", disse Weber-Shirk.

A AguaClara também começou a trabalhar na Índia e na Nicarágua e planeja se expandir para outros países. Weber-Shirk espera que essas estações de tratamento de água se tornem soluções permanentes para pequenas cidades até o final da 2017, e eventualmente serão usadas em outros lugares durante emergências.

Seus alunos parecem ter pegado o bug. Depois que Zoe Maisel, uma júnior de Cornell, visitou a cidade de La Esperanza em janeiro, ela escreveu no blog da AguaClara: “Sinto-me reintroduzido à esperança. Engenharia são os detalhes, o Mathcad, os conjuntos de problemas, os fluidos, mas estou aprendendo que o trabalho e a engenharia não são suficientes. A esperança é o combustível para o trabalho. Esperamos por água limpa, famílias mais seguras, sociedades mais eqüitativas, proteção ambiental e mordomia, justiça ”.

Este artigo foi publicado originalmente em SIM! Revista

Sobre o autor

Carrie Koplinka-Loehr escreveu este artigo para YES! Revista. Ela tem um mestrado em educação científica. Mais em http://naturesally.weebly.com/.

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