Desde o crocante crocante de vegetais frescos até a indulgência cremosa de sobremesas decadentes, todos nós temos preferências alimentares diferentes. Nossos paladares se desenvolvem de forma única, moldados pela genética, cultura e experiências pessoais.
As preferências alimentares desempenham um papel significativo na formação dos nossos hábitos alimentares. Alimentos altamente palatáveis, ricos em açúcares, gorduras e sais, muitas vezes atraem o paladar das pessoas e proporcionam satisfação imediata. No entanto, esses alimentos são normalmente ricos em calorias e pobres em nutrientes essenciais, levando ao ganho de peso e a um maior risco de problemas de saúde física e mental.
Agora descobrimos que os alimentos que você escolhe comer não estão apenas ligados à sua saúde física e mental, mas também à sua função cognitiva, estrutura cerebral e genética.
Uma preferência generalizada por fast food provavelmente está contribuindo para um aumento da obesidade em todo o mundo. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), em 2022, uma em cada oito pessoas no mundo era obesa. Essa taxa dobrou desde 1990.
A obesidade não está apenas ligada um risco aumentado de doenças incluindo diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, mas também com um Risco 30-70% maior de distúrbios de saúde mental.
Benefícios de uma dieta saudável e equilibrada
Nosso novo estudo colaborativo da Universidade Fudan, na China, e da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, publicado na Nature Mental Health, usaram uma grande amostra de 181,990 participantes do UK Biobank para examinar como as escolhas alimentares estão associadas à função cognitiva, saúde mental, metabolismo, imagens cerebrais e genética.
Examinamos o consumo de vegetais, frutas, peixes, carnes, queijos, cereais, vinho tinto, bebidas espirituosas e pão. Descobrimos que 57% dos participantes tinham preferências alimentares para uma dieta saudável e equilibrada. Isto incluiu uma mistura equilibrada de todos os alimentos que examinamos, sem quantidades excessivas em nenhuma categoria.
Mostrámos ainda que aqueles com uma dieta saudável e equilibrada tinham melhor saúde cerebral, função cognitiva e saúde mental do que outros. Comparamos a dieta balanceada com três outros grupos de dieta – baixo teor de carboidratos (18%), vegetariano (6%) e rico em proteínas/pouco fibra (19%).
Descobrimos que as pessoas que seguiam uma dieta mais equilibrada tinham melhor inteligência fluida (capacidade de resolver novos problemas), velocidade de processamento, memória e funções executivas (um conjunto de habilidades mentais que incluem pensamento flexível e autocontrole) do que as outras dietas. Isto também correspondeu a uma melhor saúde cerebral – com maiores volumes de massa cinzenta (a camada mais externa do cérebro) e neurónios (células cerebrais) melhor estruturados, que são marcadores-chave da saúde cerebral.
Talvez surpreendentemente, a dieta vegetariana não se saiu tão bem quanto uma dieta equilibrada. Uma razão para isso pode ser que muitos vegetarianos não ingerem proteína suficiente. Duas dietas saudáveis e equilibradas para o cérebro são a mediterrânea e a Mente (Intervenção mediterrânea para atraso neurodegenerativo) dietas.
Estes promovem peixes (especialmente os peixes oleosos), vegetais de folhas escuras e frutas frescas, grãos, nozes, sementes, bem como algumas carnes, como frango. Mas essas dietas também limitam a carne vermelha, as gorduras e os açúcares.
Na verdade, a investigação mostrou que a dieta mediterrânica pode alterar o nosso cérebro e a nossa cognição. Um estudo mostrou que as pessoas mostraram cognição melhorada depois de apenas 10 semanas com esta dieta.
Outro estudo mostrou que seguir a dieta mediterrânea estava associado a níveis mais baixos de um peptídeo prejudicial conhecido como beta-amilóide no cérebro. A beta-amilóide, juntamente com a proteína tau, são medidas da dano cerebral que ocorre na doença de Alzheimer.
Estudos anteriores também mostraram que Dietas japonesas, incluindo arroz, peixe e marisco, missô, picles e frutas, protegem contra o encolhimento do cérebro.
Descobrimos também que existem alguns genes que podem estar a contribuir para a associação entre padrões alimentares e saúde cerebral, função cognitiva e saúde mental. Isto pode significar que os nossos genes determinam parcialmente o que gostamos de comer, o que por sua vez determina a nossa função cerebral.
No entanto, nossa prioridades de escolha alimentar também são afetados por uma série de fatores, incluindo preço, alergias, conveniência e o que nossos amigos e familiares comem.
Algumas pessoas optam por fazer dietas, o que pode levar à perda de peso, mas envolve o corte de grupos inteiros de alimentos importantes para o cérebro. Embora existam algumas evidências de que as dietas cetogênicas (baixo teor de carboidratos), por exemplo, têm efeitos benéficos sobre o sistema imunológico e saúde mental, parece que dietas equilibradas, como a dieta mediterrânica, são melhores para a saúde geral do cérebro e a cognição.
Maneiras para a frente
É claro que adotar uma dieta saudável e equilibrada e praticar exercícios pode ser bom para o cérebro. Mas para muitas pessoas, é mais fácil falar do que fazer, especialmente se as suas preferências alimentares atuais são por alimentos muito doces ou com alto teor de gordura.
No entanto, as preferências alimentares não são o destino. Por exemplo, se você reduzir lentamente a ingestão de açúcar e gordura e mantê-la em um nível muito baixo durante vários meses, você começará a preferir esse tipo de alimento.
É vital estabelecer preferências alimentares saudáveis e um estilo de vida ativo desde a infância. Outras técnicas importantes são comer devagar, prestar atenção no que você come e se divertir, em vez de terminar um sanduíche na hora ou olhando para a tela do celular.
Leva tempo para seu cérebro registrar que você está satisfeito. Por exemplo, foi demonstrado que os consumidores geralmente comem mais quando assistem televisão, ouvindo música ou na presença de outras pessoas, porque a distração diminui nossa dependência de sinais internos de saciedade.
O apoio social de amigos também demonstrou incentivar a adesão a hábitos alimentares saudáveiscomo tem terapia cognitivo-comportamental. Distração é outra excelente técnica – literalmente qualquer coisa que você goste de fazer (que não seja comer) pode ajudar.
Um estudo interessante descobriu que a forma como você define suas prioridades afeta suas escolhas alimentares. Se você deseja permanecer saudável e ter uma aparência fisicamente apta, você escolherá alimentos saudáveis.
Vivemos em tempos económicos difíceis. O estatuto socioeconómico não deve limitar as escolhas alimentares, embora este pareça ser actualmente o caso. É evidente que os governos têm o importante dever de dar prioridade a opções alimentares saudáveis e acessíveis. Isso ajudará muitos de nós escolha uma dieta saudável por razões de saúde, redução dos preços dos alimentos ou ambos.
Agora que sabemos que os alimentos que comemos podem realmente afetar o nosso cérebro e o nosso desempenho cognitivo, ter uma dieta saudável e equilibrada é mais importante do que nunca.
Bárbara Jacquelyn Sahakian, Professor de Neuropsicologia Clínica, Universidade de Cambridge; Christelle Langley, Pesquisador Associado de Pós-Doutorado, Neurociência Cognitiva, Universidade de Cambridge; Jian Feng Feng, Professor de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro/Ciência da Computação, Universidade Fudan e Wei Cheng, Jovem Investigador Principal de Neurociências, Universidade Fudan
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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