uma abelha em uma flor
Uma abelha pousa nas flores de um arbusto de abrunho branco.
Soeren Stache/aliança de imagens via Getty Images

À medida que as árvores e as flores desabrocham na primavera, as abelhas emergem de seus ninhos e tocas de inverno. Para muitas espécies é hora de acasalar, e alguns iniciarão novos ninhos ou colônias solitárias.

As abelhas e outros polinizadores são essenciais para a sociedade humana. Eles fornecem cerca de um terço do comida que comemos, um serviço com valor global estimado em até US$ 577 bilhões anualmente.

Mas as abelhas são interessantes de muitas outras maneiras menos conhecidas. No meu novo livro, “O que uma abelha sabe: explorando os pensamentos, memórias e personalidades das abelhas”, eu me baseio na minha experiência estudando abelhas por quase 50 anos para explorar como essas criaturas percebem o mundo e suas incríveis habilidades para navegar, aprender, comunicar e lembrar. Aqui está um pouco do que aprendi.

Não é tudo sobre colmeias e mel

Como as pessoas estão amplamente familiarizadas com as abelhas, muitos assumem que todas as abelhas são sociais e vivem em colméias ou colônias com uma rainha. Na verdade, apenas cerca de 10% das abelhas são sociais e a maioria dos tipos não produz mel.


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A maioria das abelhas leva uma vida solitária, cavando ninhos no chão ou encontrando tocas de besouros abandonadas em madeira morta para chamar de lar. Algumas abelhas são cleptoparasitas, entrando sorrateiramente em ninhos desocupados para botar ovos, da mesma forma que os chupins depositam seus ovos nos ninhos de outras aves e deixam os pais adotivos desconhecidos criar seus filhotes.

Algumas espécies de abelhas tropicais, conhecidas como abelhas abutres, sobrevivem por comendo carniça. Suas entranhas contêm bactérias ácidas que permitem às abelhas digerir carne podre.

Cérebros ocupados

O mundo parece muito diferente para uma abelha do que para um ser humano, mas as percepções das abelhas dificilmente são simples. As abelhas são animais inteligentes que provavelmente sentirá dor, lembre-se de padrões e odores e até mesmo reconhecer rostos humanos. Eles pode resolver labirintos e outros problemas e usar ferramentas simples.

Pesquisas mostram que as abelhas são autoconscientes e pode até ter um forma primitiva de consciência. Durante as seis a 10 horas que as abelhas passam dormindo diariamente, memórias são consolidadas dentro de seus incríveis cérebros – órgãos do tamanho de uma semente de papoula que contém 1 milhão de células nervosas. Existem alguns indícios de que as abelhas podem até sonhar. Eu gostaria de pensar assim.

Um mundo sensorial alienígena

A experiência sensorial que as abelhas têm do mundo é marcadamente diferente da nossa. Por exemplo, os humanos veem o mundo através das cores primárias da vermelho, verde e azul. As cores primárias para as abelhas são verde, azul e ultravioleta.

A visão das abelhas é 60 vezes menos nítida que a dos humanos: uma abelha voadora não pode ver os detalhes de uma flor até que esteja a cerca de 10 polegadas de distância. No entanto, as abelhas podem ver padrões florais ultravioleta ocultos que são invisíveis para nós, e esses padrões levam as abelhas ao néctar das flores. O naturalista David Attenborough usa luz ultravioleta para mostrar como as flores podem parecer diferentes para as abelhas e para os humanos.

As abelhas também podem detectar flores detectando mudanças de cor à distância. Quando os humanos assistem a um filme projetado a 24 quadros por segundo, as imagens individuais parecem borradas em movimento. Esse fenômeno, chamado de frequência de fusão cintilante, indica a capacidade de nossos sistemas visuais em resolver imagens em movimento. As abelhas têm uma frequência de fusão cintilante muito maior – você teria que rodar o filme 10 vezes mais rápido para que parecesse um borrão para elas – então elas podem voar sobre um prado florido e veja pontos brilhantes de cor floral isso não se destacaria para os humanos.

À distância, as abelhas detectam as flores pelo cheiro. O olfato de uma abelha é 100 vezes mais sensível do que o nosso. Cientistas usaram abelhas para farejar produtos químicos associado ao câncer e com diabetes na respiração do paciente e detectar a presença de Altamente explosivos.

O sentido do tato das abelhas também é altamente desenvolvido: elas podem sentir pequenas saliências semelhantes a impressões digitais nas pétalas de algumas flores. As abelhas são quase surdo à maioria dos sons aéreos, a menos que estejam muito próximos da fonte, mas são sensíveis se estiverem sobre uma superfície vibrante.

Solucionadores de problemas

abelhas pode navegar em labirintos assim como os ratos podem, e estudos mostram que eles são autoconscientes de suas dimensões corporais. Por exemplo, quando abelhas gordas foram treinadas para voar e depois passar por uma fenda em uma tábua para chegar à comida do outro lado, as abelhas viraram seus corpos de lado e dobraram suas pernas.

Experimentos do pesquisador canadense Peter Kevan e Lars Chittka na Inglaterra demonstraram proezas notáveis ​​no aprendizado das abelhas. Os zangões foram treinados para puxar uma corda – ou seja, usar uma ferramenta – conectada a um disco de plástico com depressões ocultas preenchidas com água açucarada. Eles podiam ver os poços de açúcar, mas não conseguiam a recompensa exceto puxando a corda até que o disco foi descoberto.

Outras abelhas operárias foram colocadas nas proximidades em uma gaiola de tela onde podiam ver o que suas companheiras de colméia treinadas faziam. Uma vez liberado, este segundo grupo também puxou a corda para os doces. Este estudo demonstrou o que os cientistas chamam de aprendizagem social – agir de forma a refletir o comportamento dos outros.

Polinizando com vibrações

Mesmo a polinização, um dos comportamentos mais conhecidos das abelhas, pode ser muito mais complicada do que parece.

O processo básico é semelhante para todos os tipos de abelhas: as fêmeas carregam grãos de pólen, as células sexuais das plantas, em seus corpos de flor em flor enquanto coletam pólen e néctar para alimentar a si mesmas e suas larvas em desenvolvimento. Quando o pólen se espalha para estigma de uma flor, o resultado é a polinização.

Minha área favorita de pesquisa de abelhas examina um método chamado polinização por zumbido. As abelhas o usam em cerca de 10% dos 350,000 tipos de plantas com flores do mundo que têm características especiais. anteras – estruturas que produzem pólen.

Por exemplo, as cinco anteras de uma flor de tomate são comprimidas juntas, como os dedos fechados de uma mão. O pólen é liberado através de um ou dois pequenos poros no final de cada antera.

Quando uma abelha fêmea pousa em uma flor de tomate, ela morde uma antera no meio e contrai seus músculos de vôo de 100 a 400 vezes por segundo. Essas vibrações poderosas ejetam o pólen dos poros da antera na forma de uma nuvem que atinge a abelha. Tudo acontece em apenas alguns décimos de segundo.

Zangões demonstram polinização por zumbido em uma flor de violeta persa.

A abelha fica pendurada por uma perna e raspa o pólen em “cestas” – estruturas nas patas traseiras. Em seguida, ela repete o zumbido nas anteras restantes antes de passar para diferentes flores.

As abelhas também usam a polinização por zumbido nas flores de mirtilos, cranberries, berinjelas e kiwis. Meus colegas e eu estamos conduzindo experimentos para determinar a biomecânica de como as vibrações das abelhas ejetam o pólen das anteras.

Plantio para abelhas

Muitas espécies de abelhas são declínio em todo o mundo, graças a tensões, incluindo parasitas, pesticidas e perda de habitat.

Se você tem uma caixa de janela de apartamento ou vários hectares de terra, você pode fazer algumas coisas simples para ajudar as abelhas.

Primeiro, plante flores silvestres nativas para que as flores estejam disponíveis em todas as estações. Em segundo lugar, tente evitar o uso de inseticidas ou herbicidas. Em terceiro lugar, forneça um terreno aberto onde as abelhas escavadoras possam se aninhar. Com sorte, em breve você terá alguns novos vizinhos interessantes.A Conversação

Sobre o autor

Stephen Buchmann, Professor Adjunto de Entomologia e de Ecologia e Biologia Evolutiva, Universidade do Arizona

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.