O estresse tóxico aumenta os riscos de obesidade, diabetes, depressão e outras doenças.
A COVID-19 ensinou à maioria das pessoas que a linha entre o stress tolerável e o stress tóxico – definido como exigências persistentes que levam à doença – varia muito. Mas algumas pessoas envelhecerão mais rápido e morrerão mais jovens devido a estressores tóxicos do que outras.
Então, quanto estresse é demais e o que você pode fazer a respeito?
Eu sou psiquiatra especializado em medicina psicossomática, que é o estudo e tratamento de pessoas que apresentam doenças físicas e mentais. Minha pesquisa se concentra em pessoas com problemas psicológicos e doenças médicas, bem como naquelas cujo estresse agrava seus problemas de saúde.
Passei minha carreira estudando questões mente-corpo e treinando médicos para tratar doenças mentais em ambientes de atenção primária. Meu livro a ser publicado é intitulado “Estresse tóxico: como o estresse está nos matando e o que podemos fazer a respeito”.
Um estudo de 2023 sobre o stress e o envelhecimento ao longo da vida – um dos primeiros estudos a confirmar este conhecimento comum – descobriu que quatro medidas de stress aceleram o ritmo do envelhecimento biológico na meia-idade. Descobriu também que o elevado stress persistente envelhece as pessoas de uma forma comparável efeitos do tabagismo e do baixo nível socioeconômico, dois fatores de risco bem estabelecidos para o envelhecimento acelerado.
Crianças com pais alcoólatras ou viciados em drogas correm maior risco de desenvolver estresse tóxico.
A diferença entre o bom estresse e o tipo tóxico
O bom estresse – uma demanda ou desafio que você enfrenta prontamente – é bom para sua saúde. Na verdade, o ritmo destes desafios diários, incluindo alimentar-se, limpar a sujidade, comunicar uns com os outros e realizar o seu trabalho, ajuda a regular o seu sistema de resposta ao stress e a mantê-lo em forma.
O estresse tóxico, por outro lado, desgasta seu sistema de resposta ao estresse de maneiras que têm efeitos duradouros, como explica o psiquiatra e especialista em traumas Bessel van der Kolk em seu livro best-seller “O corpo mantém a pontuação. "
Os primeiros efeitos do estresse tóxico são frequentemente sintomas persistentes, como dor de cabeça, fadiga ou dor abdominal, que interferem no funcionamento geral. Após meses de sintomas iniciais, uma doença completa com vida própria – como enxaquecas, asma, diabetes ou colite ulcerativa – pode surgir.
Quando estamos saudáveis, os nossos sistemas de resposta ao stress são como uma orquestra de órgãos que milagrosamente se afinam e tocam em uníssono sem o nosso esforço consciente – um processo chamado auto-regulação. Mas quando estamos doentes, algumas partes desta orquestra lutam para se regularem, o que provoca uma cascata de desregulação relacionada com o stress que contribui para outras condições.
Por exemplo, no caso do diabetes, o sistema hormonal luta para regular o açúcar. Com a obesidade, o sistema metabólico tem dificuldade em regular a ingestão e o consumo de energia. Com a depressão, o sistema nervoso central desenvolve um desequilíbrio nos seus circuitos e neurotransmissores que dificulta a regulação do humor, dos pensamentos e dos comportamentos.
'Tratando' o estresse
Embora a neurociência do estresse nos últimos anos tenha dado a pesquisadores como eu novas maneiras de medir e compreender o estresse, você deve ter notado que, no consultório do seu médico, o controle do estresse normalmente não faz parte do seu plano de tratamento.
A maioria dos médicos não avalia a contribuição do estresse para as doenças crônicas comuns de um paciente, como diabetes, doenças cardíacas e obesidade, em parte porque o estresse é complicado de medir e em parte porque é difícil de tratar. Em geral, os médicos não tratam o que não conseguem medir.
A neurociência e a epidemiologia do estresse também ensinaram recentemente aos pesquisadores que as chances de desenvolver doenças mentais e físicas graves na meia-idade aumentam dramaticamente quando as pessoas são expostas a traumas ou eventos adversos, especialmente durante períodos vulneráveis, como a infância.
Nos últimos 40 anos, nos EUA, o aumento alarmante da taxas de diabetes, obesidade, depressão, TEPT, suicídio e vícios aponta para um fator contribuinte compartilhado por essas diferentes doenças: o estresse tóxico.
O estresse tóxico aumenta o risco de aparecimento, progressão, complicações ou morte precoce por essas doenças.
Sofrendo de estresse tóxico
Como a definição de estresse tóxico varia de pessoa para pessoa, é difícil saber quantas pessoas lutam contra ele. Um ponto de partida é o facto de cerca de 16% dos adultos referirem ter sido expostos a quatro ou mais eventos adversos na infância. Este é o limiar para maior risco de doenças na idade adulta.
Pesquisas anteriores à pandemia de COVID-19 também mostram que cerca de 19% dos adultos nos EUA têm quatro ou mais doenças crônicas. Se você tem pelo menos uma doença crônica, pode imaginar como quatro devem ser estressantes.
E cerca de 12% da população dos EUA vive na pobreza, o epítome de uma vida em que as demandas excedem os recursos todos os dias. Por exemplo, se uma pessoa não sabe como chegará ao trabalho todos os dias, ou não tem como consertar um cano de água vazando ou resolver um conflito com seu parceiro, seu sistema de resposta ao estresse nunca poderá descansar. Uma ou qualquer combinação de ameaças pode mantê-los em alerta máximo ou desligá-los de uma forma que os impeça de tentar lidar com a situação.
Adicione a estes grupos sobrepostos todos aqueles que lutam com relações de assédio, sem-abrigo, cativeiro, solidão severa, vivendo em bairros de alta criminalidade ou trabalhando em ou perto de poluição sonora ou atmosférica. Parece conservador estimar que cerca de 20% das pessoas nos EUA vivem com os efeitos do stress tóxico.
Exercício, meditação e uma dieta saudável ajudam a combater o estresse tóxico.
Reconhecendo e gerenciando o estresse e suas condições associadas
O primeiro passo para controlar o estresse é reconhecê-lo e conversar com seu médico sobre isso. O médico pode fazer uma avaliação envolvendo um medida auto-relatada de estresse.
O próximo passo é o tratamento. A pesquisa mostra que é possível treinar novamente um sistema desregulado de resposta ao estresse. Esta abordagem, chamada “medicina do estilo de vida”, concentra-se na melhoria dos resultados de saúde através da mudança de comportamentos de saúde de alto risco e da adoção de hábitos diários que ajudam o sistema de resposta ao estresse a se autorregular.
Adotar essas mudanças no estilo de vida não é rápido nem fácil, mas funciona.
A Programa Nacional de Prevenção da Diabetes, Programa Ornish “UnDo” para doenças cardíacas e os votos de Programa de PTSD do Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA, por exemplo, todos conseguem uma desaceleração ou reversão de condições crónicas relacionadas com o stress através de grupos de apoio semanais e prática diária orientada durante seis a nove meses. Estes programas ajudam a ensinar as pessoas a praticar regimes pessoais de gestão do stress, dieta e exercício de forma a construir e sustentar os seus novos hábitos.
Existem agora fortes evidências de que é possível tratar o stress tóxico de forma a melhorar os resultados de saúde das pessoas com condições relacionadas com o stress. Os próximos passos incluem encontrar formas de expandir o reconhecimento do stress tóxico e, para as pessoas afectadas, expandir o acesso a estas novas e eficazes abordagens de tratamento.
Lawson R. Wulsin, Professor de Psiquiatria e Medicina de Família, Universidade de Cincinnati
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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