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Mary Shelley é famosa por um romance - o primeiro, Frankenstein (1819). Sua extraordinária carreira em adaptação começou quase do ponto de publicação e teve uma longa vida após a morte como palavra-chave em nossa cultura. Frankenstein fala conosco agora em nossos medos de superação científica, nossas dificuldades em reconhecer nossa humanidade compartilhada.

Mas seu livro mais tarde negligenciado The Last Man (1826) tem mais a nos dizer em nosso atual momento de crise e pandemia global.

The Last Man é um romance de isolamento: um isolamento que refletia as circunstâncias dolorosas de Shelley. Os personagens do romance se parecem muito com os famosos membros da Círculo de Shelley-Byron, incluindo o marido de Shelley, Percy Bysshe Shelley, seu amigo Lord Byron e a meia-irmã de Mary (a amante de Byron), Claire Clairmont.

Quando Shelley veio escrever o romance, todos eles - junto com todos, exceto um de seus filhos - estavam mortos. Antes parte do círculo social mais significativo dos intelectuais poetas românticos de segunda geração, Shelley agora se encontrava quase sozinha no mundo.

Como mata personagem após personagem, The Last Man recria essa história de perda junto com a esmagadora sensação de solidão do autor.

Mary Shelley (ajoelhada à esquerda), Edward John Trelawny, Leigh Hunt e Lord Byron no funeral de Percy Bysshe Shelley em 1882, pintado por Louis Édouard Fournier c1889. Wikimedia Commons

Imaginando extinção

O romance não foi um sucesso crítico. Veio, infelizmente, depois Duas décadas das narrativas do "último homem".

A partir de 1805, essas histórias e poemas foram uma resposta a grandes mudanças culturais e novas e inquietantes descobertas que desafiavam o modo como as pessoas pensavam sobre o lugar da raça humana no mundo. Uma nova compreensão da extinção de espécies (o primeiro dinossauro reconhecido foi descoberto em torno de 1811) fez as pessoas temerem que os humanos também pudessem ser extintos da Terra.

Dois eventos catastroficamente despovoados - o horrível derramamento de sangue do Guerras revolucionárias e napoleônicas (1792-1815), e o rápido resfriamento global causado pela maciça erupção de Monte Tambora em 1815 - fez a extinção humana parecer uma possibilidade horrivelmente iminente. Meditações sobre impérios arruinados abundavam. Muitos escritores começaram a fotografia (ou profetizar) a ruína de suas próprias nações.

Infelizmente para Shelley, em 1826 o que antes parecia uma resposta imaginativa chocante a um desastre sem precedentes havia se tornado um clichê.

Um poema paródico como o de Thomas Hood The Last Man - também de 1826 - nos dá uma indicação da atmosfera em que Shelley publicou seu próprio livro. Na balada de Hood, o último homem é um carrasco. Tendo executado seu único companheiro, ele agora lamenta não poder se enforcar:

Pois não há outro homem vivo,

No mundo, para puxar minhas pernas!

Nessa atmosfera hostil, os críticos sentiram falta de que o romance de Shelley fosse muito diferente da erupção das narrativas do último homem antes dele.

Considere o poema apocalíptico de Byron escuridão (1816), com sua visão de um mundo desprovido de movimento ou vida de qualquer espécie:

Sem estação, sem herdeiros, sem árvores, sem homens, sem vida -

Um pedaço de morte - um caos de argila dura.

Em contraste com essa morte total, Shelley pede a seus leitores que imaginem um mundo em que apenas os humanos estão sendo extintos. Atacada por uma praga nova e incontrolável, a população humana entra em colapso em poucos anos.

Na sua ausência, outras espécies florescem. Um grupo de sobreviventes em rápida diminuição observa o mundo começar a retornar a um estado de notável beleza natural, um jardim global do Éden.

Mary Shelley imaginou que um mundo sem humanos poderia ser um retorno à natureza selvagem. Crepúsculo no deserto por Frederic Edwin Church, c1860. Wikimedia Commons

Este é um novo tema para a ficção, semelhante a filmes como Um lugar quieto e de Alfonso Cuarón Children of Men, ou imagens da zona desmilitarizada coreana despovoada e da floresta de Chernobyl, aquelas paisagens estranhas e bonitas onde os humanos não dominam mais.

Um mundo em crise

Shelley estava escrevendo em um momento de crise - fome global após a erupção de Tambora e a primeira pandemia de cólera conhecida de 1817-1824. A cólera se espalhou por todo o subcontinente indiano e por toda a Ásia até que seu terrível progresso parasse no Oriente Médio.

Hoje é preocupante ler Shelley ventríloquo a resposta complacente da Inglaterra aos primeiros sinais de doença em suas colônias. A princípio, os ingleses não vêem "nenhuma necessidade imediata de uma cautela sincera". Seus maiores medos são para a economia.

Como as mortes em massa ocorrem em todas as partes (no tempo de Shelley), colônias e parceiros comerciais da Grã-Bretanha, banqueiros e comerciantes são à falência. Shelley escreve que a "prosperidade da nação" foi agora abalada por frequentes e extensas perdas ".

Em uma peça brilhante, Shelley nos mostra como as suposições racistas cegam uma população presunçosamente superior ao perigo que está a caminho:

Será verdade, cada um perguntou ao outro com espanto e consternação, que países inteiros são devastados, nações inteiras aniquiladas por esses distúrbios da natureza? As vastas cidades da América, as planícies férteis de Hindustão, as moradas lotadas dos chineses, são ameaçadas com ruína total. [...] O ar é envenenado, e cada ser humano inspira a morte, mesmo na juventude e na saúde. sempre seria assim?

Oh, sim, sim - compatriotas, não temam! [...] Se por acaso alguns asiáticos atingidos vierem entre nós, a praga morre com ele, sem comunicação e inofensiva. Vamos chorar por nossos irmãos, embora nunca possamos experimentar o seu inverso.

Shelley nos mostra rapidamente que esse senso de superioridade e imunidade racial é infundado: todas as pessoas estão unidas em sua suscetibilidade à doença fatal.

Eventualmente, toda a população humana é engolida:

Espalhei a terra inteira como um mapa diante de mim. Em nenhum ponto de sua superfície eu poderia colocar meu dedo e dizer: aqui está a segurança.

Ao longo do romance, os personagens de Shelley permanecem, ironicamente, otimistas. Eles não sabem que estão em um livro chamado The Last Man, e - com exceção do narrador Lionel Verney - suas chances de sobrevivência são inexistentes. Eles se apegam a uma ingênua esperança de que esse desastre crie novas formas de vida idílicas, um relacionamento mais equitativo e compassivo entre as classes e as famílias.

Mas isso é uma miragem. Em vez de fazer um esforço para reconstruir a civilização, os poupados na primeira onda da praga adotam uma abordagem egoísta e hedonista da vida.

As “ocupações da vida se foram”, escreve Shelley, “mas as diversões permaneceram; o prazer pode ser prolongado até a beira do túmulo ”.

Nenhum deus na desesperança

O mundo despovoado de Shelley rapidamente se torna um deus. No poema de Thomas Campbell The Last Man (1823) o único humano sobrevivente desafia um "universo que escurece" a:

saciar sua imortalidade

Ou sacuda sua confiança em Deus.

Ao perceberem que "as espécies do homem devem perecer", as vítimas da praga de Shelley se tornam bestiais. Indo contra o grão de Individualismo iluministaShelley insiste que a humanidade depende da comunidade. Quando o “vaso da sociedade é destruído”, os sobreviventes individuais perdem toda a esperança.

O romance de Shelley nos pede para imaginar um mundo em que os humanos se extinguem e o mundo pareça melhor para ele, fazendo com que o último sobrevivente questione seu direito à existência.

Por fim, o romance de Shelley insiste em duas coisas: em primeiro lugar, nossa humanidade é definida não pela arte, pela fé ou pela política, mas pela base de nossas comunidades, nossos sentimentos e compaixão.

Em segundo lugar, pertencemos a apenas uma das muitas espécies na Terra e precisamos aprender a pensar no mundo natural como existindo não apenas para os usos da humanidade, mas por si só.

Nós humanos, o romance de Shelley deixa claro, somos dispensáveis.

Sobre o autor

Olivia Murphy, pesquisadora de pós-doutorado em inglês, Universidade de Sydney

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