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Em um episódio particularmente adequado do show de comédia 1980s Yes, Prime Minister, ensaiando para sua primeira transmissão pública, o noviço primeiro-ministro pergunta: "Está certo mencionar figuras?" O diretor de TV responde: "Sim. Praticamente ninguém os aceita e aqueles que não acreditam neles, mas faz as pessoas pensarem que você tem os fatos ao alcance dos seus dedos. ”

Como muitos outros gracejos do show, esse comentário engraçado ainda soa verdadeiro hoje. Se uma imagem fala mil palavras, um número fala pelo menos dois mil: elimina a necessidade de explicação e sinaliza precisão, conhecimento e verdade. Afinal, os números não mentem. Ou eles?

Os números oficiais são produzidos para atender a fins específicos. Seus nomes são meros rótulos, sem conexão com propriedades estáveis ​​subjacentes infalíveis. Na maioria das vezes, as estatísticas que os políticos e a mídia citam não revelam fatos científicos.

Considere, por exemplo, a questão urgente da dívida nacional. Benefícios sociais diferentes compõem cerca de um terço dos gastos do Reino Unido. Normalmente, esses pagamentos são aumentados anualmente pela taxa de inflação para manter seu poder de compra real. Desde Abril 2016, no entanto, este aumento foi eliminado pela imposição de um congelamento de benefício. Ou seja, o governo manteve os pagamentos de benefícios constantes, em vez de aumentá-los com a inflação. Este é um elemento de uma política de austeridade do governo que provocou uma oposição acirrada.

Curiosamente, os EUA também restringiram os pagamentos de benefícios, mas de uma maneira muito mais sutil, o que atraiu menos oposição. Isso foi feito mudando a forma como a inflação é calculada, com o objetivo de fazer a inflação parecer menor. Este exemplo demonstra a flexibilidade das estatísticas.

Inflação: um exemplo

Então, como a inflação é tradicionalmente calculada? Primeiro, o governo registra a mudança no preço de uma cesta de bens consumidos por uma típica família urbana de quatro pessoas ao longo de um ano (isso é chamado de índice de preços ao consumidor, ou IPC). Como os preços sobem ao longo do ano, a cesta se torna mais cara. Por exemplo, se a cesta for de US $ 100 para US $ 104, a taxa de inflação será 4%.

A inflação é calculada mantendo o conteúdo da cesta igual. Mas alguns economistas argumentam que as pessoas não consumam os mesmos bens que os preços mudam; eles substituem itens que se tornaram mais caros com itens de preço mais baixo. Assim, em nome de refletir o comportamento real do consumidor, os economistas do governo dos EUA propuseram substituir, por exemplo, laranjas caras com maçãs menos caras na cesta de consumo. Isso levou ao cálculo de uma taxa de inflação menor. E assim, por uma mera mudança na definição da cesta, o presidente Barack Obama reduziu consideravelmente os gastos do governo na 2014. Como resultado, os benefícios e, por sua vez, o poder de compra de milhões foi reduzido.

Medidas de inflação não são realmente científicas. Maxx-Studio / Shutterstock.com

Estas não são as duas únicas versões da inflação. Muitas medidas variáveis ​​podem ser calculadas para atender metas específicas. Por exemplo, foi argumentado que os idosos têm uma mudança maior no preço de seu consumo regular como resultado do alto custo dos cuidados médicos, e assim merecem um aumento em seus benefícios em uma taxa maior do que a população em geral.

A mesma relatividade se aplica aos rankings e pontuações mais gerais. Pense em avaliações de funcionários, rankings de escolas, filmes, restaurantes, satisfação do consumidor. Estas são figuras que têm efeitos reais na vida da maioria das pessoas. A lista desses números está aumentando constantemente à medida que mais números podem ser produzidos mais rapidamente e mais facilmente com o avanço da digitalização.

Uma visão histórica

O fascínio humano com o pensamento sobre fatos e valores em termos de números é uma obsessão relativamente nova. Tome a evolução da economia. Em 1700s, o pai da economia moderna, Adam Smith, escreveu extensivamente em ambos moralidade e ordem econômica na sociedade. Esta foi uma economia que teve uma visão holística.

Mas logo a economia começou a competir para ser reconhecida como ciência, alegando seguir métodos científicos rigorosos. Enquanto os estudantes de economia em meados do século XNX aprendiam sobre a história da economia e as várias formas de calcular o valor, a maioria dos estudantes de economia hoje é ensinada apenas em uma forma de economia.

O gosto do público mudou: o foco passou da ênfase na qualidade para a verificabilidade pela quantificação. Tende a ser pensado hoje que a credibilidade exige lógica e a lógica é processada, bem, não pelo coração. Dessa forma, os números se tornaram nossos melhores fornecedores confiáveis ​​de benchmark.

Hoje em dia, estamos habituados a procurar pontuações em vez de relatos holísticos. Queremos ver quantas estrelas foram concedidas aos lugares para onde queremos viajar, às escolas que enviamos aos nossos filhos, aos alimentos que comemos e a tudo o que acontece entre eles. Enquanto isso, nos preocupamos com nossa pontuação de crédito financeiro, nossos resultados de exames, nosso valor financeiro para nosso local de trabalho ou o valor numérico de nossa pegada de carbono.

A conveniência de receber informações condensadas em números começou a superar o medo do que é sacrificado quando nos concentramos na quantificação. Por exemplo, empurrando as escolas para ensinar a fim de passar nos testes porque eles serão avaliados nos resultados do exame levou a menor qualidade da educação. Similarmente, pontuações de desempenho para a avaliação do trabalho levou a atividades míopes por parte dos funcionários, ao custo de ganhos de longo prazo para o indivíduo e o local de trabalho. Em geral, pontuações únicas, como médias, simplesmente ignoram as nuances que nos diferenciam das máquinas.

Qual o proximo?

Todos os dias, todos os tipos de números são elaborados nos muitos escritórios de governos, corporações, bancos, instituições acadêmicas e empresariais, para organizações sem fins lucrativos, escolas, hospitais e assim por diante. Esses números devem nos fornecer informações verificáveis ​​em formatos concisos. Esta é uma enorme indústria dos nossos tempos.

Sua função supostamente possibilita comparações diretas, desde que um dado termo tenha se tornado uma convenção e tenha sido padronizado para ser medido da mesma maneira em todos os produtores de relatórios.

Os números são amplamente vistos como detentores da verdade. Mas esta é uma expectativa irrealista. A validade de um número está vinculada aos limites da estrutura definida de sua produção e sua existência sempre serve a um propósito especial. Nós faríamos bem em não tomar qualquer número ao seu valor nominal.

Então, da próxima vez que você se deparar com um número, seria sensato considerar como ele é calculado e quem é. Porque é sensato suspeitar que talvez não tenha os melhores interesses no coração.

Sobre o autor

Shabnam Mousavi, cientista associado, Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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