À medida que as pessoas envelhecem, seus sistemas imunológicos naturalmente começam a declinar. Esse envelhecimento do sistema imunológico, chamado imunossenescência, pode ser uma parte importante de tal relacionado a idade problemas de saúde como Câncer e doença cardiovascular, assim como os idosos resposta menos eficaz às vacinas.
Mas nem todos os sistemas imunológicos envelhecem na mesma proporção. Na nossa estudo recentemente publicado, meus colegas e eu descobriram que o estresse social está associado a sinais de envelhecimento acelerado do sistema imunológico.
Estresse e imunossenescência
Para entender melhor por que pessoas com a mesma idade cronológica podem ter diferentes idades imunológicas, meus colegas e eu analisamos os dados do Estudo de saúde e aposentadoria, uma grande pesquisa nacionalmente representativa de adultos dos EUA com mais de 50 anos. Os pesquisadores do HRS perguntam aos participantes sobre diferentes tipos de estressores que experimentaram, incluindo eventos estressantes da vida, como perda de emprego; discriminação, como ser tratado injustamente ou ser negado; traumas importantes ao longo da vida, como um membro da família ter uma doença com risco de vida; e estresse crônico, como problemas financeiros.
Recentemente, pesquisadores do HRS também começaram a coletar sangue de uma amostra de participantes, contando o número de diferentes tipos de células imunes presentes, incluindo glóbulos brancos. Essas células desempenham um papel central nas respostas imunes a vírus, bactérias e outros invasores. Esta é a primeira vez que informações tão detalhadas sobre células imunes são coletadas em uma grande pesquisa nacional.
Ao analisar os dados de 5,744 participantes do HRS que forneceram sangue e responderam a perguntas da pesquisa sobre estresse, minha equipe de pesquisa e eu descobrimos que as pessoas que experimentaram mais estresse tiveram uma proporção menor de células T “ingênuas” – células frescas necessárias para enfrentar novos invasores que o sistema imunológico não encontrou antes. Eles também têm uma proporção maior de células T “diferenciadas tardiamente” – células mais velhas que esgotaram sua capacidade de combater invasores e, em vez disso, produzem proteínas que podem aumentar a inflamação prejudicial. Pessoas com baixas proporções de células T mais novas e altas proporções de células T mais antigas têm uma sistema imunológico mais envelhecido.
Depois que controlamos uma dieta pobre e pouco exercício, no entanto, a conexão entre estresse e envelhecimento imunológico acelerado não era tão forte. Isso sugere que melhorar esses comportamentos de saúde pode ajudar a compensar os riscos associados ao estresse.
Da mesma forma, depois de contabilizarmos a exposição potencial a citomegalovírus – um vírus comum, geralmente assintomático, conhecido por acelerar o envelhecimento imunológico – a ligação entre o estresse e o envelhecimento das células imunes foi reduzida. Enquanto o CMV normalmente permanece dormente no corpo, os pesquisadores descobriram que o estresse pode causar o aumento do CMV e forçar o sistema imunológico a comprometer mais recursos para controlar o vírus reativado. O controle de infecção sustentado pode esgotar os estoques de células T ingênuas e resultar em células T mais exaustas que circulam por todo o corpo e causam inflamação crônica, um importante contribuinte para doenças relacionadas à idade.
Entendendo o envelhecimento imunológico
Nosso estudo ajuda a esclarecer a associação entre estresse social e envelhecimento imunológico mais rápido. Também destaca possíveis maneiras de retardar o envelhecimento imunológico, como mudar a forma como as pessoas lidam com o estresse e melhorar os comportamentos de estilo de vida, como dieta, tabagismo e exercícios. Desenvolvimento eficaz vacinas de citomegalovírus também pode ajudar a aliviar o envelhecimento do sistema imunológico.
É importante notar, no entanto, que os estudos epidemiológicos não podem estabelecer completamente causa e efeito. Mais pesquisas são necessárias para confirmar se a redução do estresse ou as mudanças no estilo de vida levarão a melhorias no envelhecimento imunológico e para entender melhor como o estresse e os patógenos latentes, como o citomegalovírus, interagem para causar doenças e morte. Atualmente, estamos usando dados adicionais do Estudo de Saúde e Aposentadoria para examinar como esses e outros fatores, como adversidades na infância, afetam o envelhecimento imunológico ao longo do tempo.
Sistemas imunológicos menos envelhecidos são mais capazes de combater infecções e gerar imunidade protetora de vacinas. A imunosenescência pode ajudar a explicar por que as pessoas provavelmente terão casos mais graves de COVID-19 e uma resposta mais fraca às vacinas à medida que envelhecem. Compreender o que influencia o envelhecimento imunológico pode ajudar os pesquisadores a abordar melhor as disparidades relacionadas à idade na saúde e na doença.
Sobre o autor
Eric Klopack, Pós-Doutorado em Gerontologia, University of Southern California
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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