Os chapins grandes são visitantes familiares dos jardins. Allan/Shutterstock
Todos os dias, em todo o mundo, as pessoas colocam enormes quantidades de alimentos em estações de alimentação para aves e outros animais selvagens.
Embora saibamos que a ligação com a natureza beneficia a saúde e o bem-estar humanos, os cientistas ainda sabem relativamente pouco sobre as consequências de fornecer comida para a vida selvagem. A minha equipe pesquisa mais recente, no entanto, descobriu que alimentar pássaros de jardim no inverno parece torná-los mais resistentes a infecções.
O inverno pode ser difícil para pássaros pequenos. Durante as noites frias de inverno, pássaros pequenos reduzem a temperatura corporal em vários graus. Embora isso seja letal para os humanos, economiza muita energia, ajudando os pássaros a sobreviver em noites particularmente frias. No entanto, reduzir a temperatura corporal é arriscado e as aves hipotérmicas demoram a acordar e a responder a um predador.
Um suprimento confiável de alimentos em comedouros para pássaros pode ajudar os pássaros pequenos a evitar a fome e sobreviver ao inverno rigoroso. Nossa pesquisa anterior mostraram que as aves com acesso a comedouros não precisam reduzir a temperatura corporal noturna tanto quanto as aves que não têm acesso a comedouros. A energia extra que as aves obtêm dos alimentos fornecidos pelo homem significa que não precisam correr o risco de ficarem gravemente hipotérmicas.
A alimentação suplementar é controversa, pois também pode afetar negativamente a vida selvagem. Os pássaros se reúnem nos comedouros, muitas vezes em grande número, entrando em contato próximo uns com os outros. Alguns estudos sugerem que os alimentadores de pássaros contribuíram para a propagação de doenças infecciosas como a tricomonose, que causou enormes mortes de verdilhões no Reino Unido em meados dos anos 2000.
Algumas pessoas também estão preocupadas com o fato de os comedouros para pássaros poderem desencorajar os pássaros de aprenderem a se alimentar sozinhos. No entanto, pesquisas sugerem que a alimentação suplementar constitui apenas uma pequena porção da dieta das aves, e que as aves não se tornem dependentes da alimentação fornecida pelo homem.
Um chapim-real é acompanhado por um tordo em um comedouro de pássaros. DJTaylor/Shutterstock
Estávamos curiosos para saber se o uso frequente de comedouros poderia estimular o sistema imunológico das aves, tornando-as mais bem equipadas para combater infecções.
A vacinação prepara o nosso corpo para combater uma doença, administrando uma pequena dose de um vírus ou bactéria. Da mesma forma, a exposição regular a baixas doses de patógenos em estações de alimentação – como resultado de aves infectadas depositarem patógenos nos comedouros – poderia preparar melhor as aves para combater uma infecção.
Então, investigamos se a alimentação suplementar poderia fazer peitos grandes mais tolerantes a uma infecção. Numa floresta no sul da Suécia, em outubro de 2022, montamos alimentadores de pássaros que eram rotineiramente visitados por um grande número de chapins-reais, juntamente com um número menor de chapins-azuis, tentilhões e chapins-de-crista. Esses comedouros para pássaros eram reabastecidos a cada poucos dias para garantir um fornecimento constante de amendoim e sementes de girassol durante o inverno.
No final do inverno, depois de as aves terem visitado os comedouros durante vários meses, capturámos chapins-reais ao pôr-do-sol e transmitimos-lhes uma “infecção falsa” – injectando-lhes uma pequena quantidade de material da parede celular de uma bactéria. Isso fez com que o sistema imunológico dos chapins pensasse que estava sendo atacado por um patógeno invasor, sem introduzir nenhum dos componentes nocivos da bactéria.
Ao mesmo tempo, simulamos a infecção em chapins-reais de outra parte da floresta, onde não havia acesso a estações de alimentação durante o inverno.
Aves alimentadas com suplementos são mais tolerantes
Uma das primeiras respostas do corpo para combater uma infecção é aumentar a temperatura corporal e desenvolver febre. Enquanto os peitos “infectados” dormiam, medimos a temperatura corporal deles durante a noite. Comparamos as respostas febris dos chapins-reais que visitaram os comedouros de pássaros durante o inverno com as dos chapins-reais que não visitaram os postos de alimentação.
Descobrimos que os chapins que usavam comedouros não aumentavam a temperatura corporal tanto quanto os chapins que não tinham acesso às estações de alimentação. Embora a febre seja importante para ajudar o corpo a combater infecções, o aumento da temperatura corporal requer uma grande investimento em energia. A febre e a inflamação associada também causam alguns danos ao corpo. A melhor resposta imunológica é um equilíbrio cuidadoso de defesas crescentes, fortes o suficiente para enfrentar o patógeno invasor e, ao mesmo tempo, minimizar os danos ao corpo.
Assim, as aves alimentadas com suplementos pareciam combater adequadamente a “infecção” sem esgotar o seu precioso fornecimento de energia de Inverno.
Os efeitos da alimentação das aves são complexos
Embora tenhamos descoberto que o uso de estações de alimentação tornou os chapins mais tolerantes a uma infecção, isso também poderia permitir que os chapins infectados permanecessem ativos, espalhando a infecção entre as aves.
Por outro lado, o maior risco de transmissão de doenças nos comedouros pode ser contrabalançado pelos sistemas imunitários mais fortes que estas aves poderiam desenvolver devido à melhor nutrição da comida fornecida pelas pessoas em parques e jardins.
Você pode reduzir o risco de doenças mantendo estações de alimentação limpas. Siga as diretrizes das instituições de caridade para a vida selvagem sobre como montar uma estação de alimentação e que alimentos distribuir - e que comida evitar. Os chapins-reais são visitantes comuns dos jardins na Europa, então há uma boa chance de um comedouro de pássaros atrair esses pássaros coloridos para sua casa.
Hannah Watson, Pesquisador em Ecologia Evolutiva, Universidade de Lund
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