Homem Cheddar. canal 4

Pesquisadores recentemente usaram o DNA do Cheddar Man, um dos esqueletos mais antigos da Grã-Bretanha, para revelar quais eram os primeiros habitantes do que agora é a Grã-Bretanha. Mas esta não é a primeira vez que o DNA de esqueletos antigos forneceu descobertas intrigantes sobre nossos ancestrais. Avanços rápidos no seqüenciamento genético ao longo das últimas décadas abriram uma nova janela para o passado.

1. Nossos ancestrais fizeram sexo com os neandertais

Os arqueólogos sabem há algum tempo que os humanos modernos e os neandertais viviam juntos na Europa e na Ásia, mas até recentemente a natureza de sua coabitação era desconhecida.

De fato, após o primeiro genoma mitocondrial Neandertal completo (DNA localizado na mitocôndria da célula) foi sequenciado em 2008, ainda havia incerteza entre os arqueólogos e geneticista quanto a se os humanos se cruzam com o nosso parente mais próximo.

Quando o genoma completo de um neandertal foi sequenciada em 2010, comparações com DNA humano moderno mostraram que todas as pessoas não africanas têm pedaços de DNA Neandertal em seus genomas. Isso poderia ter ocorrido se humanos e neandertais tivessem cruzado apenas 50,000 anos atrás, um resultado que foi confirmado alguns anos depois.

2. A miscigenação permitiu que os tibetanos vivessem nas montanhas

Surpreendentemente, não foram apenas encontros com os neandertais que mantiveram nossos ancestrais ocupados. Quando o DNA foi sequenciado a partir de um dedo fossilizado de uma caverna nas montanhas Altai da Sibéria, que se pensava ser Neanderthal, a análise genética mostrou que era na verdade um novas espécies de humanos, distinto, mas intimamente relacionado aos neandertais. Análise de seu genoma completo mostrou que estes “DenisovansTambém fez sexo com nossos ancestrais.

Os tibetanos, que vivem entre algumas das montanhas mais altas do mundo, são capazes de sobreviver em altitudes onde a maioria das pessoas está sobrecarregada pela falta de oxigênio. A análise genética mostrou que os tibetanos, juntamente com os habitantes das montanhas dos Andes e da Etiópia, têm adaptações genéticas especiais que lhes permitem processar oxigênio neste ar rarefeito da montanha.

Agora sabemos que estas adaptações genéticas à altitude em tibetanos - elas têm uma variante específica de um gene chamado EPAS1 - foram de fato herdado através do acasalamento ancestral com Denisovans.

Acontece que melhorias em imunidade, metabolismo e dieta entre os seres humanos modernos também são devidos a variantes genéticas benéficas herdadas através deste cruzamento com os neandertais e os denisovanos.

3. Nossos ancestrais evoluíram surpreendentemente rapidamente

O cruzamento acarreta apenas uma pequena quantidade de adaptação humana em todo o mundo. Análises de DNA estão nos mostrando que, à medida que nossos ancestrais se moviam pelo mundo, eles evoluíram para diferentes ambientes e dietas muito mais rapidamente do que se pensava inicialmente.

Por exemplo, o exemplo didático de uma adaptação humana é a evolução da tolerância à lactose. A capacidade de digerir o leite depois dos três anos de idade não é universal - e foi assumido anteriormente que se espalhou para a Europa com a agricultura do Oriente Médio, começando alguns anos 10,000 atrás.

Mas quando olhamos para o DNA das pessoas nos últimos anos 10,000, esta adaptação - que é agora comum no norte da Europa - não estava presente até cerca de 4,000 anos atráse mesmo assim ainda era muito raro. Isto significa que a disseminação da tolerância à lactose em toda a Europa deve ter ocorrido de maneira incrivelmente rápida.

4. O primeiro povo britânico era negro

O DNA de uma das primeiras pessoas da Grã-Bretanha, Cheddar Man, mostra que ele era muito provável que tivesse pele morena e olhos azuis. E, apesar de seu epônimo, também sabemos de seu DNA que ele não conseguia digerir o leite.

Embora seja fascinante, e talvez surpreendente, aprender que algumas das primeiras pessoas a habitar a ilha que agora é conhecida como Grã-Bretanha tinham pele escura e olhos azuis, essa combinação impressionante não é totalmente imprevisível, dado o que aprendemos sobre a Europa paleolítica. DNA antigo. Pele escura foi realmente bastante comum em coletores de caçadores, como Cheddar Man, que viviam na Europa no milênio depois que ele estava vivo - e os olhos azuis estavam por aí desde a Idade do Gelo.

5. Imigrantes do Oriente trouxeram pele branca para a Europa

Então, se a pele escura era comum na Europa 10,000 anos atrás, como os europeus obtiveram sua pele branca? Não há caçadores na Europa e pouquíssimos remanescentes ao redor do mundo. A agricultura substituiu a caça como um modo de vida, e na Europa sabemos que a agricultura se espalhou a partir do Oriente Médio. A genética nos ensinou que essa mudança também envolveu movimento de pessoas.

Nós também sabemos agora que também houve um grande afluxo de pessoas das estepes russa e ucraniana anos 5,000 atrás. Assim como o DNA, o Yamnaya as pessoas trouxeram cavalos domesticados e a roda para a Europa - e talvez até mesmo o proto-indo-europeu, a língua da qual se originam quase todas as línguas européias modernas.

Uma boa aposta de onde veio a pele branca é que foi introduzida pelos grupos de imigrantes Yamnaya ou do Oriente Médio. Terá então se tornado onipresente como resultado de seu benefício como uma adaptação a baixos níveis de luz solar - acredita-se que a pigmentação da pele leve ajude as pessoas a absorver melhor a luz solar e sintetizar a vitamina D a partir dela.

O Autor

George Busby, Gerente de Produto Científico, Universidade de Oxford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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