A queima de gás associada à produção de petróleo tem sido uma questão controversa: ela não apenas libera milhões de toneladas de gases de efeito estufa nocivos para a atmosfera, mas também é um desperdício crônico de um valioso recurso energético.
Nos últimos anos, houve um progresso considerável na redução da queima: o Banco Mundial estima que entre a 2005 e a 2011 houve uma queda de 20% na queima mundial. Mas em Dakota do Norte, uma das regiões centrais que impulsionam o boom da produção de petróleo e gás de xisto dos EUA, a queima está muito na moda.
Um novo relatório diz que a queima em Dakota do Norte - agora visível do espaço - dobrou nos últimos dois anos, com o gás valendo aproximadamente $ 1 bn sendo literalmente queimado no 2012.
“Ao longo da 2012, a queima de gás natural na Dakota do Norte emitiu 4.5 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono, o equivalente às emissões anuais de aproximadamente um milhão de carros”, dizem os autores do relatório.
O relatório, Flaring Up, é produzido pela Ceres, uma organização dos EUA que promove práticas comerciais mais sustentáveis. O relatório diz que quase 30% do gás de Dakota do Norte está atualmente sendo queimado a cada mês como um subproduto da produção de petróleo: como resultado, os EUA agora se juntaram à Rússia, Nigéria e Iraque entre os principais países do mundo em chamas 10.
A Dakota do Norte, uma área predominantemente agrícola e tradicionalmente uma das regiões menos desenvolvidas dos EUA, viu suas fortunas econômicas mudar radicalmente nos últimos anos.
Avanços tecnológicos como perfuração direcional e fraturamento hidráulico - ou fraturamento - abriram vastos depósitos de gás de xisto e petróleo na área de Bakken, no noroeste do estado. No início do ano passado, Dakota do Norte superou o Alasca para se tornar o segundo maior estado produtor de petróleo nos EUA - depois do Texas.
A produção de petróleo multiplicou os tempos de 40 desde a 2007, com a produção aumentando de 18,500 barris por dia (bpd) para 760,000 bpd. A economia de Dakota do Norte está crescendo muito mais rápido do que em qualquer outro lugar dos EUA: a população - e a taxa de criminalidade - também estão em alta.
O relatório dá duas razões principais para o aumento da queima. Como o petróleo tem um preço muito mais alto do que o gás, as empresas que investem em energia baseada no xisto se concentram no petróleo.
$ 25 bilhões em fumaça
“Um grande diferencial entre os preços do petróleo e do gás atua como um impedimento para que os desenvolvedores invistam capital na utilização de gás natural”, diz o estudo.
Além disso, o gás natural precisa de infraestrutura própria para ser coletado e colocado no mercado. Gasodutos e outras instalações são pouco desenvolvidos em Dakota do Norte, em comparação com outros estados produtores de gás.
E os regulamentos da Dakota do Norte são extraordinariamente permissivos, diz o relatório, quando comparados com outros estados ricos em recursos, como o Texas, a Califórnia ou o Alasca.
“Na ausência de uma estrutura regulatória forte que proíba a queima, empresas que trabalham com uma quantidade limitada de capital (ou seja, todas as empresas) têm um forte incentivo para colocar seu capital na produção de petróleo, dado seu maior retorno em relação ao gás natural. "
Algumas empresas de exploração, pressionadas por investidores preocupados com o impacto ambiental e financeiro da queima, concordaram em limitar ou interromper a queima de gás.
Um aumento recente nos preços do gás natural pode incentivar a construção da infraestrutura necessária para a captura de gás. No entanto, a ênfase ainda é muito na exploração de recursos petrolíferos financeiramente mais atraentes.
O Banco Mundial estima que a queima em todo o mundo representa a liberação de 400 milhões de toneladas de CO2 a cada ano. O World Petroleum Council diz que a quantidade de gás queimada anualmente vale cerca de $ 25 bn em termos de energia e é equivalente em volume a aproximadamente 5% da produção total global de gás natural. - Rede de Notícias sobre o Clima
