Um prado de ervas marinhas. Pela primeira vez, os pesquisadores contaram os gases de efeito estufa armazenados e emitidos por esses ecossistemas. NOAA / Heather Dine

Não é segredo que o corte de árvores é o principal fator de mudança climática. Mas um grupo esquecido de plantas é extremamente importante para fixar nosso clima - e elas estão sendo destruídas a um ritmo alarmante.

Manguezais, marismas e ervas marinhas ao longo da costa da Austrália armazenam grandes quantidades de gases de efeito estufa, conhecidos como carbono azul.

Nossa pesquisa, publicada em Natureza das Comunicações, mostra que na Austrália esses ecossistemas absorvem 20 milhões de toneladas de dióxido de carbono a cada ano. Isso é quase o mesmo que o milhão de carros 4.

O preocupante é que a pesquisa mostra que entre o milhão de 2 e o milhão de toneladas de dióxido de carbono são liberados a cada ano pelos mesmos ecossistemas, devido a danos causados ​​pela atividade humana, condições climáticas severas e mudanças climáticas.

Esta pesquisa representa a auditoria mais abrangente do mundo sobre o carbono azul de qualquer país. Cerca de 10% desses ecossistemas estão localizados na Austrália - portanto, preservá-los e restaurá-los pode ajudar bastante a cumprir nossas metas climáticas de Paris.

Uma pilha de algas lavadas e erosão da praia em Collaroy Beach, nas praias do norte de Sydney. Tempestades podem danificar os ecossistemas de carbono azul. Megan Young / AAP

Captura sobrealimentada de dióxido de carbono

Os ecossistemas de carbono azul são vitais para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Eles são responsáveis ​​por 50% do dióxido de carbono seqüestrado pelos oceanos - apesar de cobrir apenas 0.2% da área oceânica total do mundo - e absorvem o dióxido de carbono até 40 vezes mais rápido do que as florestas em terra.

Eles fazem isso capturando partículas da água e armazenando-as no solo. Isso significa que os ecossistemas de marés, manguezais e ervas marinhas enterram o carbono orgânico a uma taxa excepcionalmente alta.

Globalmente, os ecossistemas de carbono azul estão sendo perdidos duas vezes mais rápido que as florestas tropicais, apesar de cobrindo uma fração da área.

Desde o assentamento europeu, cerca de 25,000km² de manguezais e manguezais e 32,000km² de ervas marinhas foram destruídos - até metade da extensão original. O desenvolvimento costeiro na Austrália está causando novas perdas a cada ano.

Quando esses ecossistemas são danificados - por tempestades, ondas de calor, dragagem ou outro desenvolvimento humano - o carbono armazenado na biomassa e nos solos pode retornar ao meio ambiente como dióxido de carbono, contribuindo para as mudanças climáticas.

No oeste da Austrália, no verão de 2010-11, cerca de 1,000km² de prados de ervas marinhas em Shark Bay perdido devido a uma onda de calor marinha. Da mesma forma, dois ciclones e vários outros impactos devastaram um trecho de mangue 400km no Golfo de Carpentaria nos últimos anos.

A praia e o interior de Cape Kimberley, na foz do rio Daintree, em Queensland. Brian Cassey / AAP

Tais perdas provavelmente aumentam as emissões de dióxido de carbono da mudança no uso da terra na Austrália em 12 a 21% ao ano.

Além dos benefícios da redução de emissões, a conservação e a restauração dos ecossistemas de carbono azul também aumentariam a resiliência das costas ao aumento do nível do mar e ao aumento das tempestades associadas às mudanças climáticas, além de preservar habitats e viveiros para a vida marinha.

Como medimos o carbono azul - e por que

O projeto fez parte de uma colaboração com CSIRO e incluiu pesquisadores 44 de instituições de pesquisa 33 em todo o mundo.

Para quantificar com precisão os estoques de carbono azul da Austrália, dividimos a Austrália em cinco zonas climáticas diferentes. Variações de temperatura, precipitação, marés, sedimentos e nutrientes significam que a produtividade das plantas e a biomassa variam de região para região. Portanto, os ecossistemas em um clima tropical como o norte de Queensland armazenam dióxido de carbono em uma taxa diferente daquela em climas temperados, como o sudeste da Austrália.

Estimamos o dióxido de carbono armazenado na vegetação acima do solo e nos solos abaixo para cada área climática. Medimos o tamanho e a distribuição da vegetação e coletamos amostras do núcleo do solo para criar as medições mais precisas possíveis.

O carbono azul deve ser avaliado em escala nacional antes que políticas para preservá-los possam ser desenvolvidas. Essas políticas podem envolver o replantio de prados de ervas marinhas, a reintrodução do fluxo das marés para restaurar os manguezais ou a prevenção de possíveis perdas causadas pelo desenvolvimento costeiro.

Seagrass no porto de Gladstone em Queensland. James Cook University

Há um dólar a ser feito

Com base no preço do carbono de A $ 14 por tonelada - o preço mais recente do Fundo de Redução de Emissões do governo federal - os projetos de carbono azul podem valer dezenas de milhões de dólares por ano em créditos de carbono. Nossas medições abrangentes fornecem maior certeza dos retornos esperados para os financiadores que desejam investir em tais projetos.

A restauração de apenas 10% dos ecossistemas de carbono azul perdidos na Austrália desde que os assentamentos europeus podem gerar mais de US $ 11 milhões por ano em créditos de carbono. A conservação desses ecossistemas sob ameaça pode valer entre US $ 22 milhões e US $ 31 milhões por ano.

Atualmente, os projetos de carbono azul não podem ser contabilizados para as metas de Paris da Austrália, mas as autoridades federais do meio ambiente estão desenvolvendo um metodologia para sua inclusão. A reintrodução do fluxo das marés para restaurar os ecossistemas de manguezais e pântanos foi identificada como a atividade potencial mais promissora.

Outras atividades que estão sendo exploradas incluem o planejamento da elevação do nível do mar para permitir que os manguezais e os pântanos das marés migrem para o interior e evitando a remoção de ervas marinhas e manguezais.

Ainda há perguntas a serem respondidas sobre exatamente como o carbono azul pode ser usado para mitigar as mudanças climáticas. Mas nossa pesquisa mostra o enorme potencial na Austrália e permite que outros países usem o trabalho para suas próprias avaliações de carbono azul.

Sobre os Autores

Oscar Serrano, membro do ARC DECRA, Edith Cowan University; Carlos Duarte, professor adjunto, Universidade King Abdullah de Ciência e Tecnologia; Catherine Lovelock, professora de biologia, A, universidade, de, queensland; Paul Lavery, professor de ecologia marinha, Edith Cowan Universitye Trisha B Atwood, professora assistente de ecologia aquática, Utah State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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