Nos últimos anos, as estações de incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos tornaram-se tão intensas que muitos de nós, que abrigamos nossa casa em áreas secas e propensas a incêndios, estão lutando para viver com o fogo.

Quando me mudei para uma pequena cidade no leste de Washington em 2004, achei que estava preparado para a realidade dos incêndios florestais. Como ecologista de incêndios, eu havia estudado a mudança climática e conhecia as previsões de estações de fogo mais quentes, mais secas e mais longas.

Mas a gravidade e o tamanho maciço de recentes incêndios florestais em nossa área destacaram a importância de tornar nossas comunidades mais resistentes ao fogo.

Além de me preparar melhor para a inevitabilidade do fogo, minha pesquisa e estudos relacionados mostraram que as queimadas prescritas e o desbaste proativo podem tornar as florestas vizinhas menos suscetíveis a grandes eventos de incêndio.

Uma história de fogo frequente

O vale onde moro no leste de Washington é tão especial que hesito em compartilhar seu nome. Apesar das estações recordistas de incêndios florestais nos últimos anos, muitas pessoas ainda estão se mudando para cá para construir cabanas na floresta.

O Vale de Methow é incrivelmente bonito, com estepe arbustivo e planícies de pinheiros ponderosa que se classificam em florestas mistas de coníferas em altitudes mais altas, encimadas por altos picos de montanhas. Nosso vale foi nomeado pelos nativos americanos para as flores de girassol balsamroot que lavam as encostas da primavera em ouro brilhante.

Molas mais quentes e secas estão contribuindo para eventos de fogo mais extremos, como o incêndio do Complexo Tripod de 2006, que foi o maior em anos 50. Serviço Florestal dos EUA

As plantas nativas dependem do fogo para o crescimento do espaço e a regeneração. O balsamroot de flecha, por exemplo, está profundamente enraizado e facilmente ressurge após o fogo. Pinheiros Ponderosa têm casca grossa e profundamente sulcada, e podem lançar seus galhos mais baixos. Se os fogos de superfície os queimarem, a casca grossa isola o tecido vivo, e a falta de galhos mais baixos pode impedir que os incêndios se espalhem para as copas.

Historicamente, a maioria das paisagens semi-áridas do oeste da América do Norte evoluiu com frequentes incêndios. Padrões de floresta em constante mudança e vegetação de pastagem foram criados por queimaduras passadas. Pastagens, matagais, florestas de florestas abertas e fechadas faziam parte da colcha de retalhos.

Padrões prévios de incêndios florestais restringiram a propagação de incêndios futuros através de um mosaico de vegetação florestal e não-florestal que, em geral, não permitia que o fogo queimasse contagiosamente em vastas áreas. Enquanto os incêndios queimavam com frequência, eram de tamanho pequeno a médio. Grandes incêndios, aqueles de mais de 10,000 acres, eram infrequentes por comparação e ocorreu durante secas prolongadas, muitas vezes sob condições quentes e ventosas.

Hoje, na ausência de fogo freqüente, as mesmas paisagens semi-áridas têm muito mais cobertura florestal contínua. E os incêndios, quando queimam, tendem a ser maiores e mais severos. Minha comunidade viveu dois tais eventos de fogo nos últimos dois verões.

Como as florestas mudaram

Apesar dos recentes incêndios florestais, as florestas semi-áridas no meu vale e no interior do oeste ainda estão sob um déficit crônico de incêndio, resultante de uma variedade de histórico fatores. A supressão de incêndios, o deslocamento de pessoas nativas, a construção de ferrovias e estradas e o pastoreio de animais contribuíram para a falta de fogo.

É difícil transmitir como os incêndios excludentes das florestas podem mudá-los radicalmente. Imagine se substituíssemos dias de chuva e neve pelo sol: a ausência de precipitação mudaria rapidamente toda a vegetação existente para um deserto esparso. Da mesma forma, a quase ausência de fogo no século passado alterou drasticamente as paisagens semi-áridas, substituindo gradualmente os vários mosaicos queimados, caracterizados por florestas de diferentes idades, matagais e pastagens, com florestas densas e multicamadas.

O comportamento marcadamente diferente do fogo selvagem acompanha essas alterações. Incêndios florestais agora são capazes de queimar contagiosamente vastas áreas de vegetação inflamável, e incêndios graves, incluindo incêndios na copa que consomem copas florestais, são cada vez mais comuns.

Um clima em rápido aquecimento também é contribuindo para incêndios florestais grandes e graves.

Foi depois de uma primavera precoce e seca em 2006 que o maior incêndio florestal nos anos 50, o incêndio do Complexo Tripé, assolou o norte de nossa pequena cidade de Winthrop, Washington.

Lembro-me de vê-lo começar - impressionado com a pluma de fumaça, que se assemelhava ao resultado de uma explosão de uma bomba. Quando a pluma entrou em colapso e a fumaça se instalou em nosso vale, a realidade de viver um grande incêndio se instalou. Eu não estava preparado para esse tipo de fogo. Nenhum de nós foi.

Oito anos depois, o 2014 Fogo complexo de Carlton queimou nosso vale e em dois dias se tornou o maior incêndio na história do estado. Relâmpagos começaram muitos pequenos incêndios, e quando ventos fortes chegaram em julho 17, o fogo começou a explodir em tempestades de fogo, se fundindo para queimar mais de 160,000 acres e viajando quase 40 milhas em apenas nove horas.

Se você perguntasse a alguém em nosso vale que viveu os incêndios do Complexo Carlton, você precisaria se preparar para uma longa história. Evacuações de todos a favor do vento. Céus noturnos cheios de chuveiros de brasas. Um total de casas 310 destruídas. Perda de animais de estimação e gado. Propriedades tão enegrecidas e carbonizadas que os proprietários decidiram se mudar. Opiniões amplas sobre respostas de bombeiros, desde profunda gratidão até o que poderia ter sido feito. Eventos maciços de enchentes e deslizamentos de terra que se seguiram. Atos heróicos de bairros e comunidades unidos enquanto nos juntávamos e ajudávamos uns aos outros a recuperar e reconstruir.

A recuperação tinha apenas começado quando a temporada de incêndios florestais 2015 atingiu. A seca continuou por toda a região e preparou o palco para um segundo verão cheio de fogo. Em meados de julho, as tempestades de raios provocaram o Complexo Okanogan, o mais recente registro de exploração de incêndios na história do estado. Cento e vinte casas foram destruídas, muitas em comunidades vizinhas ao norte e ao sul. No nosso vale, três bombeiros perderam a vida e um quarto ficou gravemente queimado. Depois de tudo o que passamos, a perda e a lesão desses jovens é a mais devastadora.

Evidência de desbaste e queimaduras prescritas

À medida que nos deparamos com outro verão seco, nossa comunidade está chegando a um acordo com a realidade contínua dos incêndios florestais. Pela minha estimativa, uma vez que 1990 mais de um terço da nossa bacia hidrográfica queimou. Estamos começando a discutir o que significa ser adaptado ao fogo: tornando nossas casas menos penetráveis ​​para brasas, reduzindo combustíveis e desbaste de vegetação em torno de nossas propriedades e escolhendo lugares melhores para viver e construir. Também podemos criar acesso seguro para bombeiros, planejar rotas de evacuação de emergência e gerenciar florestas secas para ser mais resiliente.

Após décadas de exclusão de incêndios, as florestas densas e secas, com fortes acumulações de combustível e vegetação de sub-bosque, muitas vezes precisam ser tratadas com combinação of desbaste e prescrição de queima. Restaurar padrões de paisagem levará tempo e gestão cuidadosa para mitigar como os futuros incêndios florestais queimam nas paisagens.

Partes do fogo do tripé em 2006 queimaram em um padrão de mosaico de árvores de diferentes idades, o que pode evitar queimaduras contíguas em larga escala. É uma evidência de que a queima e o desbaste prescritos podem tornar as florestas mais resilientes. Serviço Florestal dos EUADe nossa pesquisa, sabemos que a redução de combustível em florestas secas pode mitigar os efeitos dos incêndios florestais. Depois de Fogos de tripé 2006estudamos como o passado desbaste de floresta e tratamentos de queima de prescrição influenciou a gravidade subsequente do incêndio. Descobrimos que a mortalidade de árvores era alta em florestas não tratadas ou recentemente desbastadas, mas menor em florestas que haviam sido recentemente desbastadas e prescritas queimadas. Nossos resultados, juntamente com outros estudos no oeste dos Estados Unidos, fornecem evidências convincentes de que o desbaste, em combinação com a queima controlada, pode tornar as florestas mais resilientes.

Em média, um quarto das árvores adultas morre em florestas queimadas e reduzidas, em comparação com o percentual de árvores em florestas não tratadas ou desbastadas. Em um passeio de carro pelo Tripod queimar incêndios florestais, áreas que foram prescrito queimado são geralmente ilhas verdes em meio a um mar cinzento de árvores mortas em pé.

Em pesquisas em andamento, esperamos aprender como os tratamentos de restauração podem ser estrategicamente posicionados para criar paisagens mais resistentes ao fogo.

Auto-regulável?

Os incêndios florestais também têm um papel crítico na restauração. Os incêndios do Complexo 2014 Carlton e 2015 Okanogan queimaram as fronteiras do fogo Tripod e de outros incêndios florestais recentes, mas os combustíveis esparsos nas margens dessas áreas queimadas anteriores não apoiavam a propagação de incêndios.

À medida que mais incêndios queimam em florestas secas, eles estão criando vastos mosaicos de peças de quebra-cabeça, e com o tempo podem se tornar mais auto-regulável - limitar o tamanho e propagação.pdf) de incêndios subsequentes.

Não gerenciado fica à esquerda comparado a um enredo adjacente que foi reduzido para reduzir a vulnerabilidade ao fogo severo. Susan J Prichard, autora desdeNo entanto, as impressões de incêndios recentes são grandes e levará muitos incêndios pequenos a médios para restaurar o mosaico diverso que estas paisagens precisam e uma vez suportadas. O manejo de incêndios florestais naturalmente incendiados que queimam no final da estação ou sob condições climáticas favoráveis, em combinação com queimadas prescritas, será essencial para restaurar as paisagens auto-reguladoras.

Verões recentes nos ensinaram que não podemos excluir permanentemente o fogo do nosso vale ou de outras áreas propensas ao fogo. Isso é difícil de aceitar para uma comunidade tão recentemente devastada pelo fogo e enjoada da fumaça que a acompanha. Contudo, os verões estão ficando mais quentes e secose mais incêndios estão a caminho. Temos que adaptar a maneira como vivemos com o fogo e aprender maneiras de promover a resiliência - dentro de nossas casas, comunidades e florestas vizinhas.

Os povos nativos, há menos de 150 anos atrás, queimaram proativamente as paisagens que atualmente habitamos - para segurança pessoal, produção de alimentos e forragem reforçada para cervos e alces. Em alguns lugares, as pessoas ainda mantêm e usam conhecimento tradicional do fogo. À medida que aprendemos a ser mais adaptados ao fogo, precisamos adotar o fogo não apenas como um problema contínuo, mas como uma parte essencial da solução.

Sobre o autor

Susan J. Prichard, pesquisadora da Ecologia Florestal da Universidade de Washington

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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