À medida que as geleiras da Groenlândia recuam, elas estão perdendo gelo cada vez mais rápido. Rei Michalea, CC BY-ND

A Groenlândia é a maior ilha da Terra, e cerca de 80% dela é coberta por um folha gigante de gelo. Geleiras de fluxo lento conectam este enorme reservatório congelado de água doce ao oceano, mas por causa da mudança climática, essas geleiras estão recuando rapidamente.

Eu sou um cientista da terra que estuda como as mudanças nas geleiras da Groenlândia afetam a estabilidade da camada de gelo como um todo. As geleiras saudáveis ​​são estáveis ​​em tamanho e forma e atuam como drenos para a camada de gelo, transportando o gelo para o mar. Eles mantêm um equilíbrio em que o gelo adicionado a cada ano é aproximadamente igual ao gelo perdido para o mar.

Mas por causa do aquecimento causado pela mudança climática, essa dinâmica mudou.

Durante anos, os cientistas observaram o recuo das geleiras ao redor do mundo. Mas nossa pesquisa descobriu que as geleiras ao longo da borda da Groenlândia retrocederam tanto que já não manter o manto de gelo que os alimenta em equilíbrio.

Conforme as geleiras recuam para cima dos vales, elas fluem mais rápido e trazem mais gelo do interior para o mar. Imagine um engarrafamento: quando uma rodovia está congestionada de carros - ou gelo - ela flui lentamente. Mas à medida que o congestionamento ou geleira fica menor, o número de carros, ou a quantidade de gelo, que pode fluir em um determinado tempo aumenta.

O manto de gelo da Groenlândia está desequilibrado. O novo normal é um perda global anual de gelo.

O local onde as geleiras encontram o mar - chamado de frente de parto - é importante para a estabilidade de todo o manto de gelo. A geleira Jakobshavn vem recuando há décadas. Rei Michalea, CC BY-ND

Mudanças no limite, consequências para o todo

Os mantos de gelo são formados quando a neve se acumula ao longo de milhares de anos e se comprime em camadas sobre camadas de gelo. Mas o gelo não é um material perfeitamente rígido - ele se comporta como um mel extra grosso, mas quebradiço.

Quando uma camada de gelo se torna alta o suficiente, o gelo começa a fluir para fora devido ao seu próprio peso. Este gelo é afunilado por vales em direção ao oceano, formando geleiras de fluxo rápido. Essas geleiras podem se mover tanto quanto milhas 10 por ano.

Embora as geleiras compreendam apenas uma região estreita na borda do manto de gelo, eles desempenham um grande papel no controle da rapidez com que o gelo é drenado do manto para o oceano. Geralmente, uma geleira que se estende por uma longa distância através de um vale vai se mover mais devagar e drenar menos gelo do manto de gelo do que se fosse mais curto.

A maioria das geleiras da Groenlândia termina no mar, onde a água do oceano derrete e enfraquece o gelo até que ele se quebra em pedaços que caem dramaticamente no Atlântico Norte. Se o gelo se perder na frente da geleira mais rápido do que o gelo a montante, a geleira irá recuar para o interior. Isso é chamado de recuo glacial.

O recuo não apenas encurta o comprimento da geleira, mas também reduz o atrito entre o gelo e os vales circundantes. Com menos área de superfície de gelo tocando o solo, o gelo pode fluir mais rápido. Muito parecido com um congestionamento de tráfego cada vez menor, o recuo sustentado das geleiras resulta em geleiras de fluxo mais rápido que drenar o manto de gelo acima mais rapidamente.

A linha azul mostra o limite atual entre a geleira Jakobshavn (lado direito, cinza claro) e o gelo flutuante (centro, branco) entre as paredes do vale (topo e fundo, cinza escuro). As outras linhas coloridas mostram onde estava esse limite nos anos anteriores. Rei Michalea, CC BY-ND

Um estado persistente de perda

As temperaturas do oceano e do ar têm fortes efeitos nas geleiras. Ambos oceano e temperaturas do ar Estao subindo.

Para as geleiras da Groenlândia, o aquecimento do oceano é a maior causa do recuo glacial. Em média, as geleiras recuaram cerca de 3 quilômetros desde meados da década de 1980, com a maior parte desse recuo ocorrendo entre 2000 e 2005.

Meus colegas e eu usamos milhares de imagens de satélite para medir as mudanças no comprimento, espessura e velocidade do fluxo das geleiras da Groenlândia. Com essas informações, descobrimos duas coisas importantes: o recuo glacial está se acelerando e o manto de gelo está perdendo uma quantidade surpreendente - e também crescente - de gelo a cada ano.

Nossa equipe descobriu que hoje, as geleiras drenam 14% mais gelo do manto de gelo anualmente - aproximadamente 500 bilhões de toneladas métricas - do que ocorria em média entre 1985 e 1999. Esse fluxo mais rápido está fazendo com que a camada de gelo que cobre a maior parte da Groenlândia encolha, mas também mudou a dinâmica de todo o sistema.

O manto de gelo está agora em um novo estado desequilibrado de perda persistente de massa. Antes do ano 2000, a perda de gelo quase igualava-se ao gelo adicionado da queda de neve, então o manto de gelo era estável. Agora, as perdas de massa de gelo excedem consistentemente os ganhos de massa - mesmo nos anos mais frios de acúmulo de neve relativamente alto. As geleiras costumavam funcionar como um importante engarrafamento, controlando a perda de gelo. Agora, no entanto, o tráfego flui mais livremente e o gelo é capaz de fluir mais facilmente para longe da camada de gelo.

Infelizmente, as temperaturas mais quentes do ar também Aumento do derretimento da superfície, resultando em menos neve se acumulando na Groenlândia. Dados todos esses fatores, meus colegas e eu agora estimamos que o manto de gelo pode ter um ano de ganho de massa apenas uma vez por século.

Em sérios apuros, mas ainda não condenado

Nosso estudo mostrou como o recuo generalizado levou a um aumento na descarga da geleira e uma mudança para a perda persistente de massa do manto de gelo. Mas isso não significa que o manto de gelo está condenado. O recuo contínuo e aumentos adicionais na descarga são limitados pela topografia.

Ao longo dos próximos séculos, as geleiras podem recuar para terras mais altas e, eventualmente, formar um Manto de gelo sem saída para o mar com fluxo mínimo - essencialmente um grande pedaço de gelo no topo da Groenlândia sem geleiras para drená-lo. Nesse cenário futuro, o equilíbrio da camada de gelo seria determinado apenas por mudanças na superfície - acúmulo de neve e derretimento da superfície. Esta perda de gelo seria igual metros de elevação do nível do mar.

Nesse ponto, o destino do manto de gelo simplesmente depende se ele está derretendo mais rápido do que cresce com a neve. Em um mundo quente, onde a mudança climática não é tratada, a camada de gelo vai derreter lentamente e finalmente desaparecer. Mas se a mudança climática for controlada e as temperaturas mais baixas forem mantidas por um período prolongado, é possível que a camada de gelo da Groenlândia volte a crescer. Esse dia pode ser centenas de anos no futuro, mas são as ações realizadas hoje que decidirão o destino do manto de gelo da Groenlândia.

Sobre o autor

Michalea King, Pesquisadora Pós-doutoral em Ciências do Clima, A Universidade Estadual de Ohio

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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