Um airtanker solta retardante para ajudar a impedir a propagação do incêndio Eyrie 2015 no sopé de Boise, Idaho, que foi aceso por faíscas de equipamentos de construção. Austin Catlin, BLM / Flickr

O verão e o outono são a estação dos incêndios florestais em todo o oeste dos Estados Unidos. Nos últimos anos, os incêndios florestais destruíram milhares de casas, forçaram centenas de milhares de pessoas a evacuarem e expuseram dezenas de milhões à fumaça prejudicial.

Os incêndios florestais são um distúrbio natural para essas regiões, mas quando combinados com mudança climática e crescimento da habitação na interface urbano-selvagem - zonas onde o desenvolvimento se espalhou para áreas selvagens - elas se tornaram maiores e mais destrutivas.

Para piorar as coisas, os humanos são responsáveis ​​por iniciar quase todos os incêndios florestais em áreas desenvolvidas que ameaçam os lares dos Estados Unidos. Em um estudo publicado recentemente, mostramos que por meio de atividades como queima de detritos, uso de equipamento e incêndio criminoso, pessoas inflamadas 97% de incêndios florestais que ameaçam casas na interface urbano-selvagem entre 1992 e 2015. Para comparação, quando os incêndios em áreas não desenvolvidas também são contados, os humanos começaram 84% de todos os incêndios florestais entre 1992 e 2012, sendo os raios a principal causa natural.

Comum e caro

Incêndios florestais em áreas desenvolvidas ameaçaram um milhão de casas nos 48 estados mais baixos que ficavam dentro de seus limites nos anos que analisamos em nosso estudo. Esta figura é cinco vezes maior do que as estimativas anteriores, que não consideravam a ameaça de pequenos incêndios - aqueles que medem menos de 1.5 milhas quadradas (4 quilômetros quadrados).

Os incêndios iniciados por humanos nessas zonas têm um alto preço. Durante 15 anos, entre 2000 e 2014, governos estaduais e locais gastaram US $ 4.1 bilhões lutando contra incêndios florestais perto de casas. Isso equivale a um terço do orçamento nacional de controle de incêndios florestais, embora a interface área selvagem-urbana represente apenas 10% da área terrestre dos EUA.

E o desenvolvimento nessas áreas está aumentando. Entre 1990 e 2015, 32 milhões de novas casas foram construídas na interface urbano-selvagem - um aumento de 145%.

A mudança climática está agravando o problema, tornando grande parte do oeste dos Estados Unidos mais quente e seco e, portanto, mais propenso a queimar. O aquecimento que já ocorreu está vinculado a um dobrando a área queimada cumulativa nas florestas do oeste dos EUA desde 1984.

Desde 2000, os incêndios florestais queimaram 10 das maiores áreas desde 1970. Durante esses anos, as temperaturas médias do verão nos Estados Unidos (junho a agosto) aumentaram continuamente. (Dados de incêndio do NIFC, dados de temperatura do NOAA). Nathan Mietkiewicz, CC BY-ND

Conforme o aquecimento continua, pequenos incêndios iniciados por pessoas acidentalmente ou deliberadamente na interface urbano-selvagem podem se transformar em grandes incêndios. Temporadas de incêndio mais longas, o aumento das queimadas e a existência de mais casas para proteger representam um desafio de recursos potencialmente intransponível.

Mas o fato de as pessoas iniciarem a grande maioria dos incêndios florestais que ameaçam as residências também significa que é possível remover esses incêndios florestais da equação. A maneira de fazer isso é alterando comportamentos humanos comuns que introduzem ignições. As principais soluções podem incluir:

- Fazer mais manutenção de rotina da infraestrutura, como linhas de energia elétrica.

- Organização de campanhas para reduzir o uso de fogos de artifício e outros explosivos.

- Limitar o uso de equipamentos motorizados para trabalhos de quintal e proibir a queima de detritos em condições de calor e seca.

- Conduzir mais queimadas planejadas em áreas de alto risco, como a interface urbano-selvagem durante épocas do ano com baixo risco de incêndio. Este trabalho deve ter como alvo áreas nessas zonas onde as taxas de ignição e as ameaças às residências são altas. Essas áreas devem receber alta prioridade para tratamentos de combustível ou queima prescrita como medidas preventivas.

Tendências atuais sugerem que as pessoas não vão parar de se mudar para áreas bonitas, mas inflamáveis. Isso significa que mais casas ficarão vulneráveis ​​a incêndios florestais e mais pessoas se envolverão em atividades que poderiam iniciá-las. Achamos que é hora de Urso Smokey para se mudar para os subúrbios, com um novo slogan: “Só você pode prevenir incêndios florestais que ameaçam sua casa.”

Sobre os autores

Nathan Mietkiewicz, cientista de dados, Rede Nacional de Observatório Ecológico e Jennifer Balch, Professora Associada de Geografia e Diretora do Earth Lab, Universidade de Colorado Boulder

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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