Algumas espécies podem se sair bem diante de extrema dificuldade. George Burba / Shutterstock
Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide atingiu a Terra. O mundo mergulhou na escuridão, matando os dinossauros e mais de 90% de todas as espécies vivas. Hoje, todo ser vivo desce de o punhado de espécies sobreviventes. Mas nem todos os sobreviventes prosperaram.
Alguns grupos - pássaros e mamíferos placentários, borboletas e formigas, girassóis, gramíneas - diversificaram-se, aproveitando a devastação. Alguns, como crocodilos e tartarugas, não o fizeram. E ainda outros, como mamíferos multituberculados e champsossauro, sobreviveu ao asteróide, mas foi extinto depois.
Por que a diferença? Surpreendentemente, o que separou vencedores e perdedores não foi o quão difícil a extinção os atingiu. Em vez disso, os vencedores tinham qualidades que os tornaram adaptáveis e competitivos após a extinção: eram de rápido crescimento, móveis, cooperativos e inteligentes.
Tubarões, grandes sobreviventes, não eram grandes inovadores. Wikipedia
Alguns grupos foram completamente eliminados: dinossauros, pterossauros, plesiossauros e amonites. Obviamente, eles não puderam participar de uma recuperação. Mas entre os sobreviventes, os grupos que venceram tendiam a ser os mais atingidos pela extinção.
Crocodilianos, tartarugas e tubarões foram poupados do peso da extinção, mas não são especialmente diversos agora. Enquanto isso, os grupos que dominam hoje foram devastados. Serpentes e lagartos viram mais de 80% de extinção. Os mamíferos foram atingidos com mais força, sofrendo 90% de extinção. Possivelmente três espécies de aves sobreviveram, sugerindo taxas de extinção de 99.9% ou mais.
Esses grupos foram vencedores apenas em um sentido relativo - a extinção de 99.9% é terrível, mas supera a extinção de 100% entre os tiranossauros. Mas enquanto esses animais sofreram inicialmente, eles prosperaram quando a poeira literalmente se assentou. Quatro coisas lhes deram uma vantagem.
Metabolismo
Primeiro, os vencedores tiveram altos metabolismos. A taxa metabólica é a rapidez com que os processos biológicos acontecem - significando reações químicas que permitem que os organismos cresçam, se movam, digeram e se reproduzam.
Girassóis de rápido crescimento completam suas vidas no verão. Wikipedia
Maior metabolismo requer mais comida. Inicialmente, era um passivo para aves e mamíferos de sangue quente durante o inverno de impacto, quando as plantas não podiam fotossintetizar alimentos. Porém, depois de poder comer, crescer e se reproduzir rapidamente, pássaros e mamíferos aumentam rapidamente seu número, competem de forma eficaz e colonizam novos habitats. Plantas de crescimento rápido, especialmente gramíneas, floresceram às custas de espécies de crescimento mais lento.
Mesmo dentro desses grupos, vemos um alto metabolismo fornecendo uma vantagem. Entre os mamíferos, os mamíferos placentários, com seus metabolismos mais altos, superam os marsupiais. Os passeriformes, o grupo mais diversificado de aves, também têm taxas metabólicas mais altas do que outros pássaros.
Para fornecer mobilidade com contentor (certificado SOC)
Segundo, a mobilidade promove a adaptabilidade. Os vôos permitem que pássaros, morcegos, borboletas e formigas colonizem novos habitats e depois diversifiquem. Os mamíferos, por serem altamente móveis, invadem rapidamente novos habitats - pense coelhos na Austráliaou veados na Nova Zelândia - de uma maneira que as tartarugas não.
Gansos Graylag em voo. Wikipedia
As plantas com flores também desenvolveram truques - frutas, pára-quedas, brocas, cascas flutuantes - para permitir que o vento, a água ou os animais carreguem suas sementes. É mais difícil deslocar os concorrentes uma vez estabelecidos, portanto, ser o primeiro em um novo habitat fornece uma enorme vantagem competitiva.
Cooperação
Terceiro, os vencedores tendem a cooperar. Leões e lobos formam orgulho e bandos para derrubar presas e defender território, elefantes e zebras usam manadas para se defender. Os pássaros voam para encontrar comida e fugir dos predadores.
Formigas e cupins construtores de montes reúnem vastos grupos familiares, superando insetos solitários. Aves, mamíferos e insetos sociais também cooperam com os parentes, alimentando e cuidando da prole, preservando seus genes com mais eficiência.
Formigas cooperam. frank60 / Shutterstock
Enquanto isso, algumas espécies cooperam com outras espécies. Formigas cortadeiras e cupins formam alianças com fungos, cultivando-as em troca de comida. As plantas dão néctar e frutas aos animais, que polinizam as flores e espalham suas sementes. Ao cooperar, essas espécies competem de maneira mais eficaz, de modo que animais cooperativos, como formigas, elefantes e orcas, tendem a desempenhar papéis maiores no ecossistema do que os solitários, como jacarés e tartarugas.
Inteligência
Mas talvez a tendência mais notável seja o aumento da inteligência. Mamíferos e pássaros têm o maior cérebro de todos os animais. Os mamíferos com maior cérebro, o placentários, superaram marsupiais e monotrematos de postura de ovos. Os pássaros mais diversos, os passeriformes e os papagaios, são os mais inteligente.
Entre os insetos, os insetos sociais - formigas, abelhas, cupins - têm comportamentos complexos que emergem das interações de indivíduos não inteligentes. Esse fenômeno é conhecido como inteligência de enxame e, por coincidência, esses insetos dominaram os ecossistemas após o inverno de asteróides.
Mas a inteligência não apenas torna os animais mais competitivos. Acelera a adaptação, porque o primeiro passo para mudar seu DNA é mudar sua mente.
Por exemplo, antes que os mamíferos pudessem evoluir para baleias, eles tiveram que aprender a nadar e pescar, somente depois a seleção natural poderia criar nadadeiras e sonares. Antes que os cavalos evoluíssem, seus ancestrais onívoros mudaram para uma dieta vegana; então, a seleção natural favoreceu dentes com coroas altas e tripas complexas para quebrar plantas duras. Conduta leva; genes seguem.
Quanto maior a flexibilidade comportamental de um animal, mais truques ele pode aprender e, portanto, maior seu potencial adaptativo. Os animais não decidem conscientemente seus futuros evolutivos. Mas eles escolhem o que comer, como procurar comida ou onde morar.
Os ancestrais das baleias não sonhavam em se tornar golfinhos, mas sonhavam em pescar e imaginavam novos pesqueiros. Sendo capaz de aprender a partir de ontem, processar informações em sonhos hoje à noite, imaginar resultados diferentes amanhã - aprendizado, processamento de memória, criatividade - aumentam o número de futuros potenciais evolutivos.
Nenhum acidente
Os continentes foram isolados no início da era cenozóica, logo após o asteróide. No entanto, ecossistemas notavelmente semelhantes, dominados por mamíferos e aves, evoluíram independentemente na América do Sul, África, Austrália e no supercontinente euro-asiático-norte-americano. Isso implica que o domínio desses grupos não foi um acidente.
O que é surpreendente é que essas tendências não eram novas - os dinossauros mostram padrões semelhantes. Os dinossauros do período cretáceo apresentaram taxas de crescimento mais altas do que seus ancestrais triássicos antigos. Eles eram mais móveis, alguns corredores rápidos, outros - pássaros Voou.
A cérebros destes os dinossauros posteriores eram maiores que os anteriores. T. rex foi mais rápido, mais inteligente e teve um mais rápido metabolismo do que seus antepassados. Muitos - ceratopsianos, bico de pato, avimimidas - mostrar comportamentos de pastoreio desconhecidos dos dinossauros anteriores.
Durante o inverno de asteróides, as regras mudaram brevemente. Sangue quente, movimento rápido, cooperativo, inteligente pássaros, mamíferos e dinossauros se saíram mal contra tartarugas e jacarés. Os dinossauros desapareceram. Posteriormente, essas tendências se reafirmaram.
A evolução pode nos oferecer algumas lições aqui. Seja rápido. Mova-se para encontrar novas oportunidades. Trabalhe com os outros. Tente coisas novas. Mas, acima de tudo, mude - adapte-se.
Essas são quase sempre boas estratégias, mas especialmente quando você está deprimido, tentando voltar.
Sobre o autor
Nick Longrich, Professor Sênior em Biologia Evolutiva e Paleontologia, University of Bath
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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