Dr. Kyle Parks, o único cirurgião do Evans Memorial Hospital em Claxton, Geórgia. O hospital luta para permanecer no mercado enquanto atende um grande número de pobres rurais. Foto de Russ Bynum/AP

Viver na América rural certamente traz uma série de benefícios. Há menos crime, acesso ao ar livre e custos de vida mais baixos.

No entanto, nem tudo é bom fora dos limites da cidade. As comunidades rurais enfrentam problemas crescentes de infra-estruturas, como sistemas de água em decomposição. E eles têm acesso mais limitado a comodidades que vão desde supermercados a cinemas, escolas de qualidade inferior e menos acesso à Internet de alta velocidade.

No entanto, talvez o mais assustador seja o tremendo disparidades de saúde que os americanos rurais enfrentam, tanto em termos da sua própria saúde como do acesso aos cuidados.

Como uma série de meus estudos recentes indicam, estas disparidades podem ser exacerbadas pelas seguradoras e pelas redes que elas criam para os seus consumidores.

Um sistema doente que está piorando

Hospitais rurais como este em Belhaven, Carolina do Norte, fecharam em números sem precedentes nos últimos anos, levando também à escassez de médicos. As seguradoras enfrentam desafios no desenvolvimento de redes de médicos para cuidar dos pacientes. Foto de Gerry Broome / AP

Na virada do século passado, as cidades eram conhecidas por serem fossas desenfreadas com doenças. Muito mudou desde entao. Hoje, as disparidades nos cuidados de saúde entre a América urbana e rural têm de fato invertido. E eles são crescendo mais.

Parte do problema é demográfico. Nas últimas décadas, muitas áreas rurais perderam uma grande parte de seus residentes. Em muitas áreas, os jovens estão se afastando, deixando para trás uma população envelhecida.

Além de serem mais velhos, os que ficam para trás são mais pobre e têm níveis mais baixos de educação. Para piorar as coisas, eles também são mais propensos a não ter seguro. E eles tendem a ficar mais doentes, exibindo taxas mais altas de câncer, doenças cardíacas, acidente vascular cerebral e doenças crônicas do trato respiratório inferior. Não é nenhuma surpresa que seus a expectativa de vida é geralmente menor tão bem.

Os desafios demográficos são agravados pelas limitações impostas pelo sistema de saúde. Por um lado, as zonas rurais estão a experimentar enormes escassez de prestadores de cuidados de saúde. O acesso é muitas vezes particularmente limitado para cuidados especiais. Mas serviços de saúde muito mais mundanos que a maioria de nós consideramos garantidos, como hospitais - Incluindo hospitais públicos e maternidades – também são afetados.

A política piorou os desafios de acesso rural em muitos lugares. A oposição partidária ao Affordable Care Act levou muitos estados com grandes populações rurais, como Texas e Kansas, a recusar-se a expandir seus programas Medicaid ou apoiar a inscrição em Mercados da Lei de Cuidados Acessíveis. Esta posição é particularmente prejudicial porque o programa proporciona uma tábua de salvação crucial para os fornecedores rurais.

Uma divisão gritante

Nikki Kessler em uma foto de julho de 2014 é mostrada em um hospital de Lumberton, N.C. O encerramento de hospitais rurais não só resultou em menos hospitais, mas também em redes de seguros mais estreitas. Foto de Gerry Broome / AP

As comunidades rurais em todo o país enfrentam enormes problemas de acesso aos cuidados de saúde. E como estudo recente que meus colegas e eu fizemos sobre acesso a cardiologistas, endocrinologistas, ginecologistas e obstetras e pediatras mostra, os planos de seguro podem complicar ainda mais a questão.

Com foco na Califórnia, comparamos o acesso entre os planos vendidos sob o Affordable Care Act e os planos disponíveis comercialmente. Também fizemos comparações com um plano hipotético que incluía todos os fornecedores do estado. Em teoria, este seria o plano disponível aos consumidores sob diversas Propostas do Medicare para Todos.

Globalmente, o Tribunal constatou que os consumidores que vivem em grandes áreas metropolitanas enfrentavam apenas desafios de acesso muito limitados. Contudo, à medida que a distância das cidades aumentou, o acesso piorou significativamente. Os consumidores tinham menos fornecedores para escolher e tinham que viajar mais para vê-los.

Uma de nossas descobertas mais marcantes foi a existência do que chamamos “provedor artificial deserta”- áreas onde os prestadores atendem e atendem pacientes, mas as seguradoras não incluem nenhum deles em suas redes. Sem acesso a prestadores locais, alguns residentes rurais são forçados a viajar 120 quilómetros ou mais para obter cuidados na rede.

Nossas descobertas valem tanto para os planos do Affordable Care Act quanto para os disponíveis comercialmente, que se saíram apenas um pouco melhor.

Os problemas que encontramos neste estudo vão muito além dos planos vendidos nos mercados do Affordable Care Act. Dois dos meus outros estudos encontraram problemas semelhantes, se não piores, para os consumidores rurais de Planos Medicare Advantage em Nova York e Califórnia.

Mais proteções para os americanos rurais

Existem muitas razões para as crescentes disparidades entre a América urbana e rural. Muitas delas nem sempre são remediadas fácil ou rapidamente através da intervenção governamental. Na verdade, alguns podem ser inerentes à vida fora das áreas metropolitanas.

No entanto, quando se trata do acesso aos cuidados de saúde, o nosso trabalho recente indica que as decisões das seguradoras podem agravar ainda mais a situação. É concebível que as seguradoras possam limitar o acesso aos prestadores para forçar as populações mais doentes a inscreverem-se em outras seguradoras.

No entanto, a culpa pode não ser exclusivamente das seguradoras. Os fornecedores rurais também podem exigir taxas elevadas para celebrar contratos com seguradoras, levando as seguradoras a excluí-los das suas redes.

Enquanto regulamentar redes de provedores traz uma série de desafios, parece-me evidente que a nossa abordagem actual não está a funcionar para a América Rural. É hora de repensar a forma como fornecemos e regulamos o acesso aos cuidados de saúde a milhões de americanos que vivem em áreas rurais.

Sobre o autor

Simon F. Haeder, professor assistente de políticas públicas, Universidade Estadual da Pensilvânia

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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