Há pouco mais de uma década, os Estados Unidos transformaram-se, aparentemente da noite para o dia, de um importante importador de petróleo para um importante produtor mundial. Esta revolução energética com implicações geopolíticas épicas centrou-se na descoberta de petróleo preso em formações rochosas de xisto em todo o país. Mas a sorte do “óleo de xisto” continua intimamente ligada à inovação, à economia e às preocupações ambientais que moldam o seu futuro incerto.
A virada do jogo do fraturamento hidráulico
A história de recuperação do petróleo de xisto nos Estados Unidos começa com o método de perfuração revolucionário chamado fraturamento hidráulico, ou "fracking". Os métodos tradicionais de perfuração de petróleo sempre tiveram dificuldade para extrair petróleo de rochas de xisto de granulação fina. O fracking tornou isso possível ao explodir o xisto subterrâneo com uma mistura poderosa de água, produtos químicos e areia. Este xisto fraturado libera petróleo bruto e gás natural retidos.
Juntamente com os avanços na perfuração horizontal, o fracking de repente tornou recuperáveis mais de dois terços das reservas de petróleo dos EUA, anteriormente inacessíveis. Entre 2008 e 2014, a produção de óleo de xisto disparou 500%. E a queda temporária dos preços do petróleo nos últimos anos não conseguiu abrandar significativamente o rolo compressor do xisto americano. Esta impressionante produtividade fez com que os EUA se tornassem o maior produtor mundial de petróleo até 2019.
É claro que a acção incandescente do xisto acarreta algumas desvantagens formidáveis, para além de apenas alterar a dinâmica energética global. Os poços de óleo de xisto começam a jorrar com entusiasmo, mas diminuem gradualmente em poucos anos. Manter a produção elevada significa que os perfuradores devem perfurar constantemente novos poços para manter a produção. Essa esteira de “perfurar mais para permanecer no lugar” devora investimentos maciços. Os empreendimentos de petróleo de xisto com margens de lucro reduzidas ficam rapidamente no vermelho quando os preços do petróleo caem.
O cálculo ambiental
Embora o fracking tenha desbloqueado a abundância energética americana, introduziu questões significativas de saúde pública e ambientais. As ligações entre o fracking e a contaminação do abastecimento de água, bem como o aumento da actividade sísmica, fizeram soar o alarme para as comunidades locais. O fracking também liberta metano substancial, um gás com efeito de estufa extremamente potente que alimenta as alterações climáticas.
Grupos ambientalistas argumentam que o fracking regula mal o seu risco, especialmente com milhares de poços de xisto perto das casas das pessoas. Os críticos também criticam a indústria petrolífera por bloquear os esforços para medir as emissões dos locais de xisto. A confiança do público nas garantias de segurança oferecidas pelos perfuradores continua a diminuir.
Com os poços fraturados sendo essenciais para tornar a América uma superpotência petrolífera, os operadores de xisto confrontam-se cada vez mais com uma política ambiental e com o acerto de contas da opinião pública. A sua licença social para continuar a expandir-se, evitando regulamentações mais onerosas, parece, na melhor das hipóteses, tênue. A incapacidade de responder às críticas através de um autopoliciamento significativo poderá estrangular o boom do xisto.
O debate sobre o combustível da ponte
O aumento da produção de óleo de xisto também gerou disputas vigorosas em torno do seu papel na transição dos combustíveis fósseis para as energias renováveis. Os proponentes argumentam que o gás e o petróleo do xisto deveriam ser vistos como “combustíveis de ponte”. Por outras palavras, a perfuração de xisto ganha tempo para ampliar suficientemente as alternativas de energia limpa, como a solar e a eólica.
Neste caso, a queima de petróleo e gás de xisto emite menos carbono do que o carvão, ao mesmo tempo que fornece energia acessível até que as energias renováveis assumam totalmente o controlo. O deslocamento gradual evita perturbações económicas. No entanto, outros contra-atacam citando provas de que o aumento do acesso ao óleo de xisto incentiva a dependência sustentada dos combustíveis fósseis. Isto atrasa ações críticas sobre a urgente emergência climática.
A batalha sobre o lugar do xisto na transformação energética parece prestes a intensificar-se. Mas a seriedade da indústria petrolífera na adaptação à realidade climática e a pressão política determinarão provavelmente quais os argumentos que prevalecerão.
Equilibrando o dinheiro, o mundo e o meio ambiente
Os debates em torno do óleo de xisto americano resumem-se a equilíbrios entre retornos financeiros, estabilidade global e limites ambientais. Mas os esforços para comparar diretamente os prós e os contras são insuficientes. Cada dimensão implica compromissos complexos com fronteiras confusas entre o interesse próprio e o imperativo moral.
Por enquanto, a direção futura permanece envolta em incertezas em todas as frentes. No entanto, uma maior clareza pública sobre a forma como a indústria do xisto aproveita o seu poder, influência e capacidades de inovação poderia promover a compreensão. Esta transparência pública pode desviar o próximo capítulo do xisto da perseguição restrita de lucros para apoiar de forma responsável economias, comunidades e futuros partilhados.
A revolução do fracking na América tornou concebível a ideia outrora impensável de “independência energética”. No entanto, as transições energéticas dependem de ondas contínuas de inovação por natureza. À medida que o foco passa da simples extracção de mais petróleo para o fazer de forma sustentável, os perfuradores pioneiros de xisto enfrentam desafios tão assustadores como qualquer operação de perfuração extrema. Resolver os resíduos desenfreados, as emissões e os impactos sísmicos, mantendo-se simultaneamente rentável, testará a ousadia e a versatilidade do sector do xisto como nunca antes.
As chaves para a prosperidade nacional já foram o carvão e o petróleo; as esperanças de hoje repousam no sol, no vento e nas marés. Mas esta divisão não pode ser superada sem que o óleo de xisto assuma o manto de um eixo energético de transição. Isto exigirá a reconciliação entre os interesses públicos desconfiados e as culturas petrolíferas corporativas que reivindicam mudanças de prioridades. Se o entusiasmo em torno do propósito mais elevado do xisto como agente de sustentabilidade se revelar um greenwashing enganador, é provável que águas escuras o aguardem. Mas feito de forma responsável, o desenvolvimento do xisto, ganhando tempo para o surgimento de uma nova energia, não precisa de ser uma falsa promessa. Com o inabalável apetite energético das economias avançadas, enquadrar as soluções de compromisso em torno do ritmo e não da direcção pode abrir portas para acompanhar as incessantes exigências humanas com os limites protectores da Terra.
Sobre o autor
Robert Jennings é co-editor de InnerSelf.com com sua esposa Marie T Russell. Ele frequentou a University of Florida, o Southern Technical Institute e a University of Central Florida com estudos em imóveis, desenvolvimento urbano, finanças, engenharia arquitetônica e ensino fundamental. Ele era membro do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e do Exército dos EUA, tendo comandado uma bateria de artilharia de campo na Alemanha. Ele trabalhou em finanças imobiliárias, construção e desenvolvimento por 25 anos antes de fundar a InnerSelf.com em 1996.
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