Filhotes de coiote de sete semanas percorrem as instalações de pesquisa em Utah, como segue a mãe. O primeiro filhote leva um osso na boca. (Crédito: Steve Guymon / Centro Nacional de Pesquisa em Vida Selvagem do USDA)

Os coiotes podem habituar-se a humanos rapidamente e os pais habituados transmitem essa falta de medo aos seus filhos, revela a pesquisa.

Por toda a América do Norte, os coiotes estão se mudando para ambientes urbanos e seus vizinhos humanos estão tendo que se adaptar. Uma grande questão para os pesquisadores da vida selvagem é como os coiotes se habituam aos humanos, o que pode potencialmente levar a conflitos.

"Mesmo que seja apenas 0.001 por cento do tempo, quando um coiote ameaça ou ataca uma pessoa ou um animal de estimação, é notícia nacional e gestão da vida selvagem é chamado", diz primeiro autor Christopher Schell, professor assistente da Universidade de Washington Tacoma . "Queremos entender os mecanismos que contribuem para a habituação e destemor, para evitar que essas situações ocorram."

Coiotes sem lobos

O estudo, parte do trabalho de doutorado de Schell na Universidade de Chicago, enfocou oito famílias de coiotes no Departamento de Pesquisa de Predadores do Departamento de Agricultura dos EUA em Millville, Utah. O centro de pesquisa começou nos 1970s para reduzir ataques de coiotes em ovelhas e outros animais.

"Os pais se tornaram mais destemidos, e na segunda ninhada também os filhotes".

Até o século 20, diz Schell, os coiotes viviam principalmente nas Grandes Planícies. Mas quando as pessoas caçavam os lobos quase até a extinção nos primeiros 1900s, os coiotes perderam seu maior predador, e seu alcance começou a se expandir. Com as contínuas mudanças na paisagem, os coiotes estão cada vez mais entrando em ambientes urbanos e suburbanos - incluindo Nova York, Los Angeles e cidades no noroeste do Pacífico - onde vivem, principalmente de roedores e pequenos mamíferos, sem medo de caçadores.

O novo estudo procura entender como um coiote rural e arisco pode às vezes se transformar em um corajoso e urbano - uma mudança que pode exacerbar interações negativas entre humanos e coiotes.

“Em vez de perguntar: 'Esse padrão existe?' agora estamos perguntando: "Como esse padrão surge?", diz Schell.

(Crédito: Connar L'Ecuyer via Serviço de Parques Nacionais / Flickr)

Como os filhotes aprendem

Um fator chave pode ser a influência dos pais. Coiotes par para a vida, e ambos os pais contribuem igualmente para aumentar a prole. Isso pode ser devido ao grande investimento parental necessário para criar filhotes de coiotes e à pressão evolucionária para protegê-los de carnívoros maiores.

O novo estudo observou famílias de coiotes nas instalações de Utah durante a primeira e a segunda estação de reprodução. Esses coiotes crescem em um ambiente bastante selvagem, com contato humano mínimo e comida espalhados por grandes recintos.

Mas durante o experimento, os pesquisadores ocasionalmente colocavam toda a comida perto da entrada do recinto e tinham um pesquisador humano sentado do lado de fora, observando os coiotes que se aproximavam, de cinco semanas a 15 semanas após o nascimento da ninhada. Então eles documentaram o quanto os coiotes se aventurariam pela comida.

“Para a primeira temporada, havia certos indivíduos que eram mais ousados ​​do que outros, mas no geral eram bastante cautelosos e seus filhotes seguiam”, diz Schell. “Mas quando voltamos e fizemos o mesmo experimento com a segunda ninhada, os adultos imediatamente comiam a comida - eles nem esperariam que deixássemos a caneta em alguns casos.

"Os pais se tornaram mais destemidos, e na segunda ninhada também os filhotes".

Na verdade, o filhote mais cauteloso da ninhada do segundo ano arriscou mais do que o filhote mais ousado da ninhada do primeiro ano.

Amostras de pele

O estudo também analisou dois hormônios na pele dos coiotes - o cortisol, o hormônio da "luta ou fuga" e a testosterona. A segunda ninhada de filhotes teve mães que sofreram mais estresse durante a gravidez, devido à presença dos pesquisadores durante o experimento, de modo que pode ter afetado seu desenvolvimento no útero. Mas as mudanças hormonais não parecem ter sido transmitidas dessa maneira.

Em vez disso, as amostras de peles mostraram que os filhotes mais ousados ​​apresentavam níveis mais altos de cortisol no sangue, o que significa que se aventuraram na comida apesar do medo dos seres humanos. Outros trabalhos confirmariam se, como suspeita Schell, os níveis de cortisol diminuiriam com o tempo, à medida que os coiotes começassem a desconsiderar a ameaça humana.

"A descoberta de que essa habituação acontece em apenas dois ou três anos foi corroborada, anedoticamente, por evidências de locais selvagens em todo o país", diz Schell. "Descobrimos que o efeito parental desempenha um papel importante".

Desde que chegou a UW Tacoma, Schell começou a trabalhar com o Point Defiance Zoo & Aquarium para lançar o Projeto Grit City Carnivore, que usará câmeras infravermelhas de captura de movimento para rastrear coiotes e guaxinins em toda a região. Faz parte da Urban Wildlife Information Network, com sede em Chicago, que estuda a vida selvagem urbana em todo o país.

Outros coautores do artigo em Ecologia e Evolução são do Departamento de Pesquisa de Predadores do Departamento de Agricultura dos EUA em Utah; Franklin e Marshall College, na Pensilvânia; a Universidade de Chicago; e o Lincoln Park Zoo de Chicago. O apoio ao trabalho veio da Universidade de Chicago, da National Science Foundation e do Departamento de Agricultura dos EUA.

Fonte: Universidade de Washington

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