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Na batalha da natureza versus criação, a educação tem um novo recruta: a epigenética - trazida da biologia molecular para dar um peso científico ao argumento de que os genes não são o destino. A esmagadora evidência de efeitos genéticos em nossos traços psicológicos evoca uma visão fatalista para muitas pessoas, uma na qual somos escravos de nossa biologia, não no controle de nossa própria psique e de nosso próprio comportamento. A epigenética, um mecanismo de regulação da expressão gênica, parece oferecer uma fuga do determinismo genético, um meio de transcender nossas predisposições inatas e mudar quem somos.

Esta visão é bem representada por Deepak Chopra MD e Rudolph Tanzi MD, professor de neurologia na Harvard Medical School, que escrever:

Todo dia traz novas evidências de que a conexão mente-corpo alcança as atividades de nossos genes. Como esta atividade muda em resposta às nossas experiências de vida é referido como "epigenética". Independentemente da natureza dos genes que herdamos de nossos pais, a mudança dinâmica neste nível nos permite uma influência quase ilimitada em nosso destino.

Essa esperança surge pesquisa Isso sugere que certos tipos de experiências em animais podem de fato resultar em uma marca epigenética sendo anexada a certos genes, com efeitos duradouros no comportamento. A epigenética, portanto, fornece algumas credenciais mecanicistas à idéia de que podemos sobrepor ou substituir os genes que, de outra forma, ditariam nossos traços e predisposições inatas.

Há uma contradição inerente a essa ideia, no entanto, em que o mecanismo que confere responsividade à experiência supõe, ao mesmo tempo, travar as mudanças resultantes. Existem até caso sugerindo que tais marcas epigenéticas podem ser passadas dos pais para seus filhos e até mesmo seus netos, preparando-os para se comportarem de uma certa maneira em resposta às experiências que seus ancestrais tiveram. Essa é uma idéia ironicamente determinista - de que o comportamento de uma pessoa seria tão fortemente afetado pelas experiências de seus antepassados ​​- especialmente por um mecanismo que deveria mediar a flexibilidade comportamental ilimitada.

Para avaliar as alegações de que a epigenética pode nos libertar de nossos traços psicológicos predeterminados, precisamos examinar os detalhes de como nossos genes afetam esses traços e o que a epigenética realmente implica.

Todos nós codificamos em nosso genoma um programa para criar um ser humano, com um cérebro humano, que confira nossa natureza humana geral. Mas esse programa varia entre as pessoas por causa dos muitos milhões de diferenças genéticas que todos carregamos. Então o programa para fazer meu cérebro difere do programa para fazer o seu. E a maneira exata como o programa se desenrola varia de corrida para corrida, então o resultado difere mesmo entre gêmeos geneticamente idênticos. Portanto, nossa natureza individual é uma variação única do tema geral.

Nós chegamos de forma diferente, com predisposições inatas afetando nosso inteligência, personalidade, sexualidade e até mesmo a maneira como nós perceba o mundo. Esses traços psicológicos inatos não determinam necessariamente nosso comportamento em uma base de momento a momento, mas influenciam-no, tanto em um dado momento quanto na orientação do desenvolvimento de nossos hábitos e o surgimento de outros aspectos de nosso caráter ao longo de nossa vida. . Mas a epigenética realmente pode substituir esses efeitos genéticos em nossa psicologia?

Em biologia molecular, epigenética refere-se a um mecanismo celular para controlar a expressão de genes. É particularmente importante para a geração de diferentes tipos de células durante o desenvolvimento embrionário. Todas as nossas células contêm o mesmo genoma, com cerca de genes 20,000, cada um codificando uma proteína específica, como colágeno, enzimas hepáticas ou receptores de neurotransmissores. Diferentes tipos de células precisam de um subconjunto diferente dessas proteínas para realizar seus respectivos trabalhos. Assim, em cada tipo de célula, alguns genes são “ligados”, isto é, o gene é transcrito por uma enzima em RNA mensageiro, que é então traduzido para a proteína apropriada. Outros estão “desligados”, então aquele pedaço de DNA está lá e a proteína não está sendo produzida.

Enquanto um embrião se desenvolve, certas células receberão um sinal para se tornarem células musculares ou nervosas ou células da pele. Esse sinal induz a expressão de alguns genes e a repressão de outros. Mas esses sinais são freqüentemente transitórios e não persistem após o desenvolvimento, enquanto as células ainda precisam permanecer nas células musculares ou nas células da pele ou nas células nervosas. Mecanismos epigenéticos envolvem o empacotamento do DNA em estados ativos ou inativos, de tal forma que os perfis iniciais de expressão gênica sejam mantidos ao longo da vida útil das células. Por isso, atua como uma espécie de memória celular. O estado epigenético de uma célula pode ser transmitido através de divisões celulares.

Mal interpretado

Infelizmente, vários termos nessa descrição estão sujeitos a erros de interpretação. Primeiro é o termo "gene" em si. O significado original da palavra veio da ciência da hereditariedade e referiu-se a alguma coisa física que foi passada dos pais para os filhos e que controlava algum traço observável. Sabemos agora que os genes no sentido de hereditariedade são na verdade variações na sequência de codificação de DNA de alguma proteína. Por exemplo, o "gene para" anemia falciforme é realmente uma mutação no gene que codifica a proteína hemoglobina. Todos nós temos o mesmo conjunto de genes, apenas diferentes versões deles.

Segundo, e relacionado, quando dizemos que um gene é “expresso”, queremos dizer isso em termos de biologia molecular. Pode parecer que se trata de hereditariedade, como se se referisse ao efeito de uma variação genética em algum traço sendo evidente ou não. Mas estas não são de todo a mesma coisa. Na realidade, a relação entre os níveis de expressão de qualquer gene e nossos traços é tipicamente altamente complexa e indireta.

Terceiro, o termo “memória celular” sugere inevitavelmente que a epigenética pode estar por trás da memória psicológica e, assim, formar a base de nossa resposta à experiência. Embora mudanças dinâmicas na expressão gênica sejam necessárias para que a formação das memórias aconteça, não há evidências de que as memórias em si sejam armazenadas em padrões de expressão gênica. Em vez disso, eles são corporificada em mudanças na força das conexões entre as células nervosas, mediadas por alterações subcelulares muito locais na neuroanatomia.

Finalmente, a ideia de que as modificações epigenéticas do DNA podem ser “passadas” é pretendida em termos de divisão celular, mas faz parecer que as respostas epigenéticas à experiência podem ser passadas de um organismo para sua prole. Embora tal mecanismo exista em plantas e nematóides, existe nenhuma evidência convincente que este é o caso em mamíferos, especialmente não em humanos.

Muito fantasioso

Vamos considerar um exemplo simples. Se eu passar algum tempo na luz do sol, desenvolverei um bronzeado. Isso é essencialmente um processo epigenético, envolvendo mudanças na expressão gênica que aumentam a produção de melanina na minha pele, resultando no escurecimento do tom da pele. Aqui, há uma relação simples, direta e imediata entre a expressão dos genes relevantes e a característica da cor da pele. Essa resposta celular à experiência dura de semanas a meses, mas não mais. E isso não será transmitido aos meus filhos ou netos.

Existem algumas funções neurais em que os efeitos epigenéticos em um pequeno número de genes podem ser importantes, como a regulação responsividade de estresse e dependência de drogas, por exemplo. Mas traços psicológicos como inteligência e personalidade não são determinados pela ação contínua de alguns genes.

Primeiro, essas características não são geneticamente determinadas - grande parte da variação é de origem não genética. Além disso, os efeitos genéticos surgem da variação em milhares de genes, e essa variação afeta principalmente os processos de o desenvolvimento do cérebro. Esses efeitos surgem não porque nossos genes estão sendo expressos de uma certa maneira, no momento, mas porque foram expressos de certa forma durante o desenvolvimento.

Isso levou nossos cérebros a serem conectados de uma determinada maneira, de modo que nossos vários circuitos neurais tendem a funcionar de uma determinada maneira, resultando em diferenças nas funções cognitivas e na tomada de decisões em vários cenários, manifestando-se como padrões característicos de comportamento. Essa é uma estrada muito longa e complexa, de genes a traços psicológicos. A ideia de que podemos mudar esses traços alterando a expressão de alguns genes em adultos - como pegar um bronzeado - é, portanto, bastante fantasiosa.

Invocar o mecanismo celular da epigenética não o torna menos fantasioso. Nem existe qualquer evidência real que experiências como o trauma causam mudanças epigenéticas que afetam os filhos ou netos de um sofredor, de forma comportamental ou de qualquer outra forma.

Bronzeado: uma coisa que a epigenética influencia. ProStockStudio / Shutterstock

No entanto, nada disso significa que somos autômatos geneticamente programados cujo comportamento é hard-wired desde o nascimento. Nós certamente temos predisposições inatas, mas estas fornecem apenas uma base para o nosso comportamento. Na verdade, somos muito conectados para aprender com a experiência - é assim que nos adaptamos às nossas circunstâncias particulares e como nossos padrões de comportamento emergem. Mas isso ocorre através de mudanças em nossa neuroanatomia, não em nossos padrões de expressão gênica.

Essas estruturas também não são fixas. A mudança permanece possível. Nós ainda podemos controlar nosso comportamento. Podemos trabalhar para anular e remodelar nossos hábitos. Podemos até certo ponto transcender nossas próprias inclinações subconscientes. Isso requer autoconsciência, disciplina e esforço. A única coisa que não requer é epigenética.

Sobre o autor

Kevin Mitchell, Professor Associado de Genética e Neurociência, Trinity College Dublin

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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